LA FRANGE SOUS SAINT LOUIS

le gouvernement à sa mère, dont l'autorité était demeurée si grande, Louis alla prendre à Saint-Denis l'oriflamme, avec l'écharpe et le bâton du pèlerin. Puis il vint pieds nus à Notre-Dame, pour recevoir la bénédiction de l'évêque, et se rendit à Aigues-Mortes en passant par Lyon, où il eut avec Linocent IV une dernière entrevue. Le 25 août, il s'embarquait avec la reine Marguerite, sa femme, Robert, comte

d'Artois , et Charles , vv' olSks s RAr comte d'Anjou, ses frères, le légat Eudes de Châteauroux et l'élite de sa chevalerie. 11 avait été décidé qu'on ferait une descente en Egypte, car Jérusalem était au pouvoir des Égyptiens, et, de plus, il importait de créer dans cette région une station navale pour attaquer avec succès la Syrie : ce plan, blâmé par quelques historiens, est donné, au contraire, par le Vénitien Sanud comme le plus rationnel et le seul pratique. Les croisés se dirigèrent donc d'abord sur l'île de Chypre, où ils perdirent malheureusement un temps précieux. Ce ne fut qu'au printemps suivant qu'ils purent se remettre en route. Le 25 juin 12/i9, ils débarquaient devant Damiette, et le roi, sautant tout armé dans la mer, fondait à leur tête sur les Sarrazins. Le même jour, il s'emparait de la ville et s'en faisait un point d'appui. Mais, au lieu de se porter aussitôt sur le Caire, comme c'était son intention, il céda aux conseils de son entourage, qui le suppliait d'attendre le comte de Poitiers, son troisième frère, et les renforts amenés par lui.

Prise de Damiette.

(Bibl. nat., ms. fr. 1H568. — xiv'' siècle.)

Dans l'intervalle, l'ennemi, d'abord tout déconcerté, reprit courage et organisa la défense. Lorsque l'armée chrétienne se mit en marche à travers le Delta, elle dut conquérir le sol pied à pied, à travers des bandes aguerries, des canaux, des rivières et des obstacles de toute sorte. Elle mit un mois à franchir une vingtaine de lieues.

Le gros des forces musulmanes, commandé par l'émir Fakhr-Eddin, l'attendait derrière le canal d'Achmoun, à l'abri de retranchements formidables. Pour les atteindre, elle entreprit de construire une chaussée, qui lui coûta des efforts inouïs, l'ennemi détruisant les travaux à mesure qu'ils s'élevaient. Enfin, le 8 février 1250, un Bédouin vint révéler un gué, et le passage du cours d'eau put commencer. Aussitôt

l'avant-garde, qui se composait des Templiers, et le second corps, en tête duquel marchait le bouillant comte d'Artois, surprennent l'émir, le mettent en fuite et s'engagent dans une poursuite furieuse. Quand ils reviennent sur leur pas, les Sarrazins, massés dans les rues étroites de la ville de Mansourah, leur barrent le chemin et les écrasent : près de trois cents chevaliers, y compris Robert lui-même, restent sur le carreau. Pendant ce temps, le roi et le comte d'Anjou livrent bataille à plus de six mille hommes. Six Turcs l'arrêtent par le frein de son cheval : il frappe de grands coups d'épée et leur fait lâcher prise. La lutte se prolonge jusqu'à la fin du jour. Finalement, le champ debataille demeure aux croisés, mais à quel prix !

Saint Louis a la retraite d'Egypte.

(Bibl. nat., ms. 5716. — \i\^ siècle.)