LA FRANCE SOUS S VINT LOUIS

d'examiner les comptes des baillis et sénéchaux. Les « gens des comptes » {gcntes quœ ad nostros computos deputantur) com-

Cne séance de la Chambre des comptes. (D'après un registre du Musée des Archives Nationales. — xiv" siècle.)

mencèrent sous saint Louis à se réunir périodiquement au Temple, à Paris, et a exercer un contrôle régulier sur les finances publiques ; de sorte que cette création nouvelle, qui devait, par la suite, rendre des services si importants, est

LA UOVAUTÉ.

encore sortie des scrupules de probité dont la conscience royale était remplie. Au reste, le trésor de l'État était administré avec une sage parcimonie. Alimenté, d'une part, au moyen des impôts perçus par les baillis dans le domaine de la couronne, c'est-à-dire delà taille, du cens, des aides et de certaines redevances éventuelles, d'autre part, au moyen des contributions générales levées dans le royaume entier, comme

Officiers et gens des comptes.

(Miniature reproduite dans les Acta Sanctorum junii, III, xlix. — xiv" siècle.)

les décimes, les régales, les droits multiples dus pour concessions de privilèges ou pour toute autre cause, ce trésor servait à payer les fonctionnaires peu nombreux qui composaient l'administration royale, les dépenses des bailliages et des prévôtés, enfin celles du roi et de son hôtel. Les recettes étaient généralement bien supérieures aux dépenses : celles-ci atteignaient à peu près la valeur de quatre millions de notre monnaie, tandis que les premières dépassaient ce chiffre, en moyenne, d'un demi-million, en observant la différence de la valeur de l'argent. Le budget de l'État comptait donc autant de millions qu'il compte aujourd'hui de milliards, et, loin d'être

en déficit, il se soldait par un excédent assez fort pour permettre au roi des fondations et des libéralités de toute espèce. Les frais de la croisade obligèrent seuls saint Louis à lever une contribution extraordinaire ; encore fut-elle assise et recueillie par les habitants des « bonnes villes », qui se trouvèrent ainsi associés directement à l'établissement de l'impôt. Cette attention extrême à économiser l'or de son peuple valut au gouvernement du bon roi le privilège bien rare de n'exciter jamais aucune plainte (c'est une remarque faite par Joinville luimême). Aussi laissa-t-il les finances de la France dans un état de prospérité remarquable. Cette prospérité se maintint encore sous le règne de son fils. Mais avec Philippe le Bel allaient naître la fiscalité moderne, et tous les abus et toutes les misères dont elle est responsable. Enfin la guerre de Cent ans devait amener la ruine complète du Trésor et de la nation.

Tous les conseillers du souverain lui prêtaient un serment de fidélité dont la formule nous est restée : « Vous jurez que vous serez féaux et loyaux au roi et à son aîné fils, roi de France, et lui garderez son corps, ses "membres et son honneur terrien. S'il vous dit son secret, vous le garderez ; et, s'il vous demande conseil, vous lui donnerez bon et loyal, à votre escient. Que Dieu vous aide, et les saintes paroles M » C'est pourquoi le sire de Joinville les appelait conseillers Jurés. Il leur était défendu d'accepter des présents de qui que ce soit, et c'est précisément le brave sénéchal de Champagne qui avait provoqué cette sage défense, par une observation qu'il est bon de rapporter ici pour faire voir la manière toute patriarcale dont les choses se passaient alors à la cour.

« Tandis que le roi séjournait à Hyères, l'abbé de Cluny, qui fut depuis évêque d'Olive, lui fit présent de deux palefrois qui vaudraient aujourd'hui cinq cents livres, un pour lui et

1 V. Boutaric, La France sous Philippe le Bel, p. 165.

l'autre pour la reine. Quand il eut fait ce présent, alors il dit au roi : Sire, je viendrai demain vous parler de mes affaires. Quand vint le lendemain, l'abbé revint; le roi l'ouït très attentivement et très longuement. Quand l'abbé fut parti, je vins au roi et lui dis : Je vous veux demander, s'il vous plaît, si vous avez ouï plus débonnairement l'abbé de Gluny parce qu'il vous donna hier ces deux palefrois? Le roi pensa longuement et me

Le roi au milieu de son conseil.

f Miniature reproduite dans les Acta Sanctorum jimii, III, lx. — xiv* siècle.)

dit : Vraiment oui. — Sire, fis-je, savez-vous pourquoi je vous ai fait cette demande? — Pourquoi fit-il. — Sire, fis-je, c'est parce que je vous donne avis et conseil que vous défendiez à tous vos conseillers jurés, quand vous viendrez en France, de rien prendre de ceux qui auront affaire par devant vous; car soyez certain, s'ils prennent, qu'ils en écouteront plus volontiers et plus attentivement ceux qui leur donneront, ainsi que vous avez fait pour l'abbé de Gluny. Alors le roi appela tout son conseil, et leur rapporta aussitôt ce que je lui avais

dit; et ils lui dirent que je lui avais donné un bon conseil i. » L'indépendance des conseils de la couronne était encore assurée par l'instabilité même de leur composition. On évitait aussi, par ce système, l'hérédité des charges de conseiller et tous les abus qu'elle entraîne. Enfin l'on ne connaissait point le règne des favoris, si souvent fatal à la monarchie. C'est Philippe le Hardi qui inaugura la fâcheuse habitude de laisser prendre à un de ses familiers celte espèce d'omnipotence, sous laquelle Charles Vil, Louis XIII et quelques autres devaient se courber plus ou moins volontairement. Pierre de la Broce fut le premier de la série. Ce chambellan, qui avait déjà servi sous saint Louis, exerça sur l'esprit de son fils, de 1270 à 1278, une influence à peu près exclusive. La prudente règle de conduite adoptée par le père à la suggestion du sire de Joinville fut complètement mise de côté en sa faveur : à l'exemple du souverain, les grands seigneurs le comblèrent de présents. Il acceptait de toutes mains des terres, des sommes d'argent. Les rois eux-mêmes, notamment les rois d'Angleterre et de Sicile, croyaient, en l'enrichissant, s'assurer un crédit sans limite. Le pape lui octroyait des privilèges spirituels comme à un monarque. Pierre de la Broce ne se contenta pas d'amasser des biens immenses : il casa toute sa famille dans les plus hautes charges de l'État. La chronique de Baudouin d'Avesnes dit de lui : « Il était à tous les conseils du roi, à toutes les heures qu'il voulait, et, quand les barons avaient conseillé au roi ce qu'ils savaient être bon, s'il ne plaisait à Pierre, leur avis n'était pas suivi. » On l'appelait le « gouverneur du royaume* ». Il est facile de juger par là combien le régime d'austère probité établi sous le règne précédent était déjà tombé en désuétude, et combien le gouvernement de Philippe III différait de celui de saint Louis.