Coutumes de Beauvoisis, II

L'ADMINISÏUATION. è'ù

pieux roi, malgré tout sou amour pour son peuple, n'en avait institué que deux : encore l'une d'elles, celle de Niort, fut-elle plutôt fondée par sa mère ; et quant à la seconde, celle d'Aigues-Mortes, elle répondait à des nécessités d'un ordre particulier. S'il favorisa contre leurs seigneurs respectifs les bourgeois de Chateauroux, de Clermont, de Joigny et de quelques autres localités, en revanche, il sévit contre ceux de Corbie, de Chaumont, de Laon, de Saint-Riquier, d'Albi, de Figeac, de Souvigny, de Sens, de Reims, etc. Ceux de Paris même, il les obligea à réparer leurs torts envers l'Université et à la laisser jouir en paix de ses privilèges. Une autre cause favorisa encore, sous son règne, l'effacement des communes devant la puissance royale : plusieurs d'entre elles, à l'instar des princes, le prirent pour arbitre de leurs différends; par exemple, celle de Saint-Front, qui se trouvait en querelle avec le comte de Périgueux. C'est ainsi que le prestige de sa sainteté et de son équité contribuait à étendre de toutes les façons l'autorité royale.

Son fils suivit fidèlement la même ligne de conduite. Toutes les fois qu'il en trouva l'occasion, il intervint dans les débats des villes, au grand profit de la couronne et de ses représentants. Il s'efforça môme de faire exécuter hors de son domaine l'ordonnance relative au contrôle des finances municipales : en Flandre, en Artois, il sut obliger les échevins à rendre leurs comptes devant une juridiction compétente ; et plus une cité se trouvait obérée, plus elle s'empressait de se mettre sous sa tutelle, dans l'espoir de rétablir son crédit. Dans plus d'un pays, les officiers municipaux se transformèrent ainsi en véritables agents du pouvoir central. Les prud'hommes devinrent les associés des prévôts ou les suppléèrent, et c'est ce qui amena les classes populaires à prendre une part plus active aux affaires publiques, suivant la théorie des politiciens de l'époque.

Au reste, il ne faut pas croire que l'abaissement graduel

de la puissance communale impliquât celui de la bourgeoisie. Jamais les bourgeois des villes, et surtout le « bourgeois du roi», n'avaient tenu avec autant d'orgueil le liautdupavé. Leur condition morale et matérielle s'élevait, en dehors de toute idée de commune ou d'association; la protection du souverain, la richesse, l'indépendance faisaient d'eux, comme nous le verrons en étudiant les mœurs de la société, des personnages très influents. Leur entrée sur la scène poHtique n'était déjà plus éloignée ; et, si les premiers États généraux ne devaient pas être convoqués avant le siècle suivant, du moins les États provinciaux annonçaient l'avènement de cette classe moyenne qui forme depuis longtemps le cœur de la nation française, et trouva ent leur régulateur dans le sage monarque dont la sollicitude s'étendait à ses plus humbles sujets.