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Les plaids de la porte se perpétuèrent sous les successeurs du bon roi. Seulement, à partir de Philippe le Bel, ils furent tenus habituellement par deux membres de la chambre des requêtes, qui n'étaient qu'une délégation ou une commission du parlement. Plusieurs princes, notamment Charles V, continuèrent néanmoins de rendre la justice en personne, à certains jours de l'année ; et, sous Charles VIII, on recherchait encore dans les archives de la Chambre des comptes les formes employées par saint Louis dans cette auguste fonction.
On aurait tort, pourtant, de s'imaginer que ce grand justicier n'ait pas su, à l'occasion, déployer une sévérité exemplaire. La triste aventure d'Enguerrand de Coucy en est la preuve. Ce puissant seigneur, qui avait pendu trois jeunes gens coupables d'avoir chassé dans un de ses bois, fut arrêté malgré l'opposition de ses pairs, soumis à l'enquête en dépit de toutes les réclamations, et n'échappa à la mort que moyennant une amende équivalant à plus de 300,000 francs de notre monnaie, la perte de son bois et de son droit de justice, enfin la fondation de trois chapellenies. En apprenant cette sentence, un des barons mécontents s'écria : « Pourquoi ne pas nous faire pendre tous? — Je ne les ferai pas pendre, dit le roi, informé du propos ; mais je les châtierai tous, s'ils font mal. »
Le sentiment rehgieux, si profond chez lui, ne l'empêchait même pas de laisser, quand il le fallait, un libre cours à la justice. Une très curieuse anecdote, racontée par un contemporain, nous montre qu'en pareil cas les jours saints ne l'arrêtaient pas plus que les considérations de personnes :
« Le roi Louis, dit cet écrivain, avait pris l'habitude de lire chaque vendredi saint, le psautier tout entier, depuis le commencement jusqu'à la fin. Or, une année, certain personnage, appartenant à une noble famille , se trouvait détenu au Châtelet, en raison de nombreux forfaits qu'il avait commis. Le grand vendredi arrivé, le roi se retira dans sa chapelle et s'absorba dans son pieux exercice. Mais les parents et amis
du prisonnier vinrent le relancer jusque dans le sanctuaire, conduits par son propre fils et par les princes ses frères. En les apercevant, il posa le doigt sur le verset où il en était resté, afin de recommencer à cet endroit sa lecture interrompue. Un des seigneurs, qui avait reçu la mission de parler au nom des autres, lui dit en l'abordant :
« Très illustre sire, c'est aujourd'hui un jour de grâce et de miséricorde. A pareil jour, notre Sauveur nous a rachetés, et du haut de la croix a pardonné au larron; il est mort en priant pour ses bourreaux. Or, nous tous, ici présents, nous nous jetons à vos genoux, très illustre sire, et vous supplions humblement de suivre l'exemple de Jésus-Christ, en ayant pitié de ce noble captif qui gémit dans les cachots du Châtelet.
« Le pieux roi les écoutait avec bonté ; il s'apprêtait à faire éclater sa clémence, lorsque, levant le doigt qu'il tenait appuyé sur le psautier, il lut dessous un verset ainsi conçu : Heureux ceux qui gardent la justice et rendent leurs jugements tous les jours de la vie. Il réfléchit un moment ; puis, pour toute réponse, il dit aux suppliants de faire venir le prévôt de Paris, et il se remit à lire. Ceux-ci, persuadés qu'ils allaient obtenir le pardon du coupable et sa délivrance, envoyèrent au plus vite après le prévôt.
« Le magistrat fut bientôt en présence de son souverain. Louis l'adjura alors de lui énumérer les crimes commis par le prisonnier, s'il en savait le détail. Devant cette sommation, le prévôt n'osant pas déguiser la vérité, s'exécuta et raconta une série d'énormités à faire frémir. Le roi, après l'avoir entendu, lui commanda de laisser la justice suivre son cours et de mener le criminel à la potence le jour même, sans avoir égard à la solennité que l'on célébrait ^ »
C'est bien là l'homme puissant sur lui-même qui recom-
