Bibliothèque de l'Arsenal, manuscrit 602, f

singulièrement avec les tendances mystiques qui composent le fond du christianisme de l'époque. Mais, dans les masses, ce vent desséchant ne se fait pas sentir; la piété populaire conserve ce caractère de famihère expansion et de naïveté sereine, superstitieuse parfois, qui la rend si différente de la dévotion froide et compassée des temps modernes. La prière sort ardente et sincère de la bouche des croyants, et, tandis que les savants, comme Guillaume d'Auvergne, veulent l'enchaîner elle-même dans les règles de la scolastique, elle s'échappe des. âmes simples en jets spontanés, ne connaissant ni loi ni méthode ^ On prie tout haut; on prie les bras en croix, comme les orantes des premiers siècles; et les gestes, les démonstrations extérieures suppléent à l'insuffisance de la parole. Le peuple se sent chez lui dans l'église, et l'Éghse, de son côté, fait tout ce qu'eUe peut pour le retenir chez elle. 11 y trouve à la fois la satisfaction des besoins de son cœur etl'ahment de ses instincts artistiques, le soulagement de ses misères morales et matérielles, son instruction générale, ses distractions et jusqu'à ses plaisirs.

D'abord, une série de fêtes habilement variées attire, d'un bout à l'autre de l'année, la foule des fidèles dans les hautes basiliques ogivales ou dans les vastes chapelles des grands monastères. Les jours chômés ne manquent pas, et on les célèbre consciencieusement, au dedans comme au dehors. C'est d'abord la solennité de Noël, la plus populaire de toutes au moyen âge. Elle commence par la fameuse veillée, où la bûche légendaire, aux vertus préservatrices, flambe dans le foyer de l'immense cheminée, où les contes de l'aïeul alternent avec les joyeux cantiques des enfants. A l'église, des crèches, des tableaux vivants, des scènes dramatiques, de vieilles hymnes chantées à l'unisson, récréent tour à tour les yeux et les oreilles.

1. Voir les recueils composés par M. Léon Gautier, d'après les manuscrits du ni03'en âge.

A la maison, tout a été remis à neuf pour la circonstance, tentures, linge, vêtements; on festine, on joue aux dés, et même l'on paye ses dettes, car c'est la grande échéance de l'année. Puis vient la Circoncision, Van renne f, avec son cortège de réjouissances profanes, les unes d'origine païenne, comme les étrennes, contre lesquelles les prédicateurs tonnent en vain, les autres dérivées des représentations de la crèche, comme la fête de l'Ane, qui arrive à se confondre avec la fête des Fous, prohibée dans beaucoup de diocèses comme abusive. Le jour des Rois, les trois Mages, Gaspard, Melchior, Balthazar, sont honorés à leur tour par des jeux scéniques.

A la Chandeleur, on voit de longs cortèges d'hommes et de femmes porter des cierges allumés et venir les offrir à l'autel de la Sainte Vierge. Un peu plus tard, la sainte carantaigne étend sur la chrétienté son voile de pénitence : on l'observe rigoureusement; les

jeûnes, les sermons, les aumônes se multiplient, et, à la cour de saint Louis notamment, celles-ci sont réglées sur le pied d'une munificence vraiment royale.

Avec le printemps arrive la fête de Pâques-Fleuries : les processions se déploient; à Paris, elles envahissent le verger du roi, qui se mêle lui-môme à leurs rangs pressés. Durant la « grande semaine », la multitude entoure la croix; elle écoute avidement les longues passions, en prose ou en vers, et l'exphcation des cérémonies liturgiques. Le « jeudi absolu », les grands seigneurs, le souverain en personne traitent à leur table un certain nombre de pauvres et s'agenouillent devant eux

Bénédiction des rameaux. (Bibl. nai., ms. lat. 96'2. — xiii" siècle.)

pour leur laver les pieds : ils ne se relèvent que plus honorés. Le samedi saint, les offices commémoratifs de la Pâque commencent dès quatre heures du soir et se prolongent sans interruption jusqu'au lendemain. On procède à la distribution des agnus, à la bénédiction des fonts ; on baptise des enfants ; on allume solennellement le cierge pascal, auquel on suspend une tablette portant le millésime de l'an nouveau, car c'est, en

réalité, à cette date que s'oyvre l'année civile. Puis, à l'aurore, la grande fête commence ; tout prend un air d'animation inaccoutumé , et ces chrétiens, qui n'ont pas dormi, trouvent encore assez de force pour chanter à pleins poumons V Alléluia des jours de joie. Chacun fait ses dévotions dans sa paroisse, et, par un curieux scrupule de discrétion, le pasteur donne aux impénitents, qui s'approchent comme les autres de l'autel, une eulogie ou un morceau de pain bénit, afin que leur abstention ne soit pas remarquée. Les excommuniés seuls sont obligés de sortir de l'église à ce moment. Après la messe, on se dédommage amplement du jeûne et de la fatigue, car, ainsi que le dit Robert de Sorbon dans une de ses homélies, « le jour de Pâques, sermon court, dîner long ». Dans quelques pays, les fidèles se donnent le baiser de paix, et, durant la semaine entière, ils se saluent par ces mots : Resurrexit Bominus. — Deo graiias. Les chants et les danses terminent quelquefois la journée. Le lendemain , on se repose; puis, le surlendemain , suivant une coutume bizarre qui doit avoir sa source dans quelque légende oubliée, les femmes

CÉLÉBRATION DE LA P Â Q t E.

(Bibl. nat., ms. lat. 18. — xiv' siècle.)

de certains diocèses sont autorisées à battre leurs maris.

A l'époque des Rogations, une procession de pénitence, appelée procession des Croix noires, parcourt les champs et les prés. On y voit souvent figurer un dragon monstrueux, emblème du démon, dont la queue, droite et gonflée les deux premiers jours, devient petite et basse le troisième, pour rappeler, dit-on, la défaite de l'ennemi des hommes par la vertu de la prière. L'Ascension, la Pentecôte amènent de nouvelles réjouissances. La fête de la Trinité, autorisée par Rome en 1260, sur les instances de l'archevêque d'Arles, commence alors à être célébrée partout. Mais l'innovation capitale introduite par le xm® siècle dans la liturgie catholique, c'est la populaire Fête- Dieu. Établie, en 12/i6, dans le diocèse de Liège, elle ne fut observée qu'un peu plus tard dans les autres contrées. En 1262, une bulle d'Urbain IV la rendit obligatoire dans l'Église universelle, et ce fut pour saint Thomas d'Aquin l'occasion de composer un office écrit qui passe pour une de ses plus belles inspirations. Toutefois les processions triomphales qui ont jeté tant d'éclat sur cette solennité et qui répondaient si bien aux tendances démonstratives de la religion du moyen âge ne furent instituées qu'un peu plus tard.

A toute cette série de commémorations des événements évangéliques, formant le /?ro/>r^ du temps, viennent s'ajouter les anniversaires des bienheureux, ou \q propre des saints. Chaque cité, chaque village, chaque métier, chaque confrérie a son patron particulier, fêté en grande pompe chaque année. Il y a même des saints honorés en qualité de « patrons spéciaux du monde entier », comme saint Martin. Le plus répandu de tous les patronages^ les plus fréquentés de tous les sanctuaires sont ceux de la Sainte Vierge. Le culte de Marie prend alors une extension considérable, qui est encore un des traits caractéristiques de la dévotion de cet âge, faite surtout de sentiments tendres et de pratiques extérieures. Des ordres nouveaux, comme ceux des Servîtes et de la Merci, des cathédrales, des

pèlerinages sont placés sous l'invocation de Notre Dame. Des traités, des hymnes, des cantiques latins et français, des recueils de miracles et de légendes sont composés de toutes parts en son honneur. Les fêtes de la Conception, de la Nativité, de la Purification de la Vierge acquièrent une popularité égale à celle des plus importantes de la liturgie. Enfin la pratique du Rosaire, si répandue depuis par toute la chrétienté, est l^inaugurée par saint Dominique et ses premiers disciples. Dans la rue, dans l'église, dans les habitations privées, tout chante la gloire de la Mère de Dieu.

Saint Martin, dont je viens de prononcer le nom, est le saint national par excellence, non seulement en France, mais dans plusieurs pays voisins, et surtout dans ceux qu'il a évangélisés. Son anniversaire (11 novembre) ramène, avec les longues psalmodies nocturnes, les joyeusetés les plus bruyantes. « La veille, tout s'anime déjà. Le clergé se dispose à passer la nuit dans l'église ; il veille jusqu'à l'aurore, priant, chantant, et, dans la basilique du saint (à Tours), plusieurs chœurs, plusieurs collèges de chanoines se succèdent sans interruption , de façon à rappeler la laus perenms des anciens jours. Les fidèles se joignent aux prêtres; mais ils n'ont pas tous la même constance, et, comme dans la veillée de Noël, ils mêlent à cette pieuse pratique des jeux, des réunions profanes, des bombances qui parfois vont un peu trop loin. C'est pourquoi certains synodes prohibent ces vigiles, ou du moins leurs abus ; mais ils sont impuissants, et le pape Urbain VIII échouera lui-même en essayant de déraciner la coutume : ne faut-il pas faire provision de forces pour chanter avec entrain les louanges du bienheureux? On prend, d'ailleurs, des précautions contre le désordre; ainsi, à Tours, cinquante hommes

Vierge

DE LA C A T H É D R A L ï;

DE Reims.

d'armes font le guet et montent la garde au nom de M. le doyen du chapitre. Dans les villes de Flandre, les enfants promènent à travers les rues des torches enflammées, en criant : « Faites le feu! allumez le feu ! Voici venir saint Martin avec ses bras nus (car il a donné la moitié de son manteau aux pauvres), et il voudrait bien se réchauffer! » Au milieu de ces plaisirs variés, le matin arrive. Le soleil se lève tiède et clair, car cette fête a le don de ramener pour quelque temps les beaux jours. La matinée est consacrée tout entière aux offices ; puis la solennité civile commence. De même que la mort de saint Martin a formé le point de départ d'une ère, son anniversaire marque le début d'une année nouvelle. Les parlements , les tribunaux, les écoles procèdent, ce jour-là, ou l'un des suivants, à leur réouverture; usage universel, que la magistrature parisienne a suivi jusqu'au siècle dernier, et les villes de Lucques, de Pise, etc., jusqu'à leur annexion au royaume piémontais. Les princes tiennent cour ouverte et traitent magnifiquement ceux qui s'y présentent. Les élections municipales occupent le loisir du citadin. Le paysan prépare ses semailles, afm de les /aire dans la semaine. Le fermier, le censitaire apporte à son seigneur le prix de son loyer, le montant de ses redeances en argent ou en nature ; les baux, les engagements

Saint Louis

reçoit la discipline | soigne les lépreux

(Anciens vitraux de Saint-Denis.)

sont renouvelés; les agents du fisc perçoivent l'impôt; les comptables recommencent un autre exercice. Les indigents aussi reçoivent ce qui leur est dû, et même davantage; ce n'est que justice, car celui dont on célèbre la mémoire les a tant aimés que sa fête est la leur. Le pauvre de saint Martin, dans les églises où il y en a un d'attitré, est dans les honneurs ; il figure à la procession. A Saint-Omer, par une exception qui n'a lieu que trois fois par an, les lépreux sont autorisés, sans doute en souvenir du miracle opéré par saint Martin en faveur d'un de leurs semblables, à pénétrer dans l'enceinte des remparts; en tout autre temps, les gardiens ont l'ordre de les repousser à coups de hokes de fer. Des largesses sont également faites aux églises, particulièrement à la basilique de Tours : les rois, les grands seigneurs lui offrent des monnaies à Teffigie de son patron, des vases d'or, des draps de soie. Enfin, à l'animation produite par toutes ces affaires, toutes ces cérémonies, toutes ces libéralités, se joint le mouvement pittoresque des foires annuelles. Dans une quantité de pays, l'assemblée, la vogue ou la kermesse s'ouvre le même jour, avec la bénédiction du prêtre.

« Mais cela n'est rien encore. Voici le soir, voici les réjouissances vraiment populaires. On se rassied à la table de famille ; on mange l'oie de la Saint-Martin, on boit le vin de la Saint-Martin, fraîchement recueilli. Les Anglais, qui n'en ont point, le remplacent par un énorme black pudding, et se distinguent entre tous par leur fidélité à la Martinmas, que leurs descendants n'oubUeront pas tout à fait, en dépit de la raideur protestante. Le repas fini, on chante des ballades, des lieds, des cantiques de circonstance. Dans certaines villes d'Allemagne et de Flandre, on voit des feux de joie s'allumer sur les hauteurs voisines. A leurs clartés fantastiques, des processions d'enfants vont de maison en maison, s'ils ne l'ont déjà •fait la veille, recueillir des charités ou des cadeaux. En Italie, à Vinegia, par exemple, ils sont habillés de longues tuniques

LA HKLIGION. 1H

blanches (peut-cLre en souvenir de la robe de catéchumène revêtue par le saint à Pavie) ; ils ont le front ceint de feuillage et courent ainsi par les rues, faisant résonner des instruments criards, répétant des chansons plaisantes, parfois entrecoupées par ce cri du cœur : Viva! viva san Marlino ^ ! »

Il était nécessaire de montrer par un exemple ce qu'étaient, au milieu du moyen âge, ces grandes fêtes demi-religieuses et demi-civiles qui remplaçaient, pour les habitants des cités et plus encore pour ceux des campagnes, les fêtes publiques de nos jours. Toutes n'avaient pas l'éclat de la Saint-Martin, ni surtout son universalité ; mais toutes joignaient aux divertissement les plus profanes un enseignement moral ou une leçon d'histoire sacrée. Quelques-unes rappelaient aux populations des événementsrécents, d'un intérêt local ou général : telle était la double solennité fondée à Paris par saint Louis en mémoire de la translation dans cette ville des reliques de la vraie Croix et de la Couronne d'épines, qui lui avaient été envoyées de Constantinople. Un grand concours de peuple venait, ces jours-là, visiter la Sainte-Chapelle, entendre des sermons de circonstance, assister à des cérémonies commémoratives.

Nous avons vu que, dans la plupart des grandes fêtes, ces cérémonies consistaient en scènes dramatiques, reproduisant avec le plus d'exactitude possible l'événement dont on célébrait l'anniversaire. Enchaînées ensemble, elles formaient des mystères qui avaient déjà l'importance et le caractère de véritables drames sacrés. Primitivement, le mystère, écrit en latin, n'était qu'un développement du trope, c'est-à-dire de l'espèce de paraphrase qui s'était glissée, depuis le x* siècle , dans certaines parties du texte canonique de la messe. Cette paraphrase, s'allongeant de plus en plus, finit par être dialoguée, puis par former un scénario, un embryon de drame, qui se récitait entre deux offices. Le mystère n'était pas encore