Bibliothèque de Tours, manuscrit 454, f

milieu du siècle, par différentes sectes rivales, nées en partie de l'abus de la dialectique. Les propositions hérétiques condamnés en 1240 par Guillaume d'Auvergne, évêque de Paris, et en 1271 par Etienne Tempier, son successeur, avaient notamment leur source dans l'enthousiasme excessif inspiré par les idées d'Aristote : elles s'attaquaient au gouvernement de la Providence, à la nature de l'âme, au libre arbitre. Heureusement la méthode scolastique engendrait, à ce moment même, l'œuvre la plus étonnante de la théologie du moyen âge, la Somme de saint Thomas d'Aquin. N'eût-elle produit que ce génie transcendant, elle mériterait d'être excusée de bien des torts. Saint Thomas ne fut pas seulement la terreur des hérétiques de son temps, qu'il réfutait de la façon la plus victorieuse ; il est encore la lumière des théologiens modernes, et c'est à bon droit que son étude, longtemps négligée, a été remise en honneur par le pape Léon XIII.

Mais l'hérésie, on le sait, était en même temps l'objet de pénaHtés judiciaires qui souvent tombaient à leur tour dans l'excès. Innocent III avait eu beau interdire d'appHquer à ses adeptes la torture préalable au moyen de l'eau ou du feu : ils étaient soumis, lorsqu'ils s'obstinaient, à des châtiments variés, et cela, le plus ordinairement, à la requête des princes temporels. L'empereur Frédéric II, l'ennemi juré de la papauté, fut précisément celui qui inaugura, au xni" siècle, les exécutions d'hérétiques, par frayeur du réseau de sociétés secrètes qui enlaçait déjà ses États. Au reste, sa manière de voir était partagée depuis longtemps par les jurisconsultes civils; Beaumanoir admettait encore que tout individu endurci dans son erreur devait èire justicié et ars, comme portant préjudice à la société. Cette doctrine dangereuse amena l'établissement de l'inquisition, qui, en principe et dans la pensée de l'Église, avait pour but de substituer à l'arbitraire et aux rigueurs de la justice laïque une procédure plus réguhère et plus douce, mais qui, accaparée peu à peu par les princes, devait devenir entre

leurs mains une institution politique et un instrument de spoliation. Le rôle des inquisiteurs avait deux faces, dont l'une est beaucoup plus connue que l'autre. Ils livraient au bras séculier l'hérétique reconnu par eux comme tel, qui devenait par ce fait criminel d'État ; et alors l'État, suivant la remarque de Cantu, appliquait la peine établie par ses propres lois. On aboutit par ce système à des exécutions nombreuses. En 1230,

cent quatre-vingts malheureux furent brûlés le même jour à Mont-Aimé, en Champagne. Alphonse de Poitiers et ses agents poussèrent, dans le midi, aux condamnations capitales, parce que le fisc recueillait les biens des suppliciés. L'autorité ecclésiastique fut même obligée d'intervenir contre la" rapacité des officiers du comte : un dominicain, Renaud de Chartres, dénonça leurs agissements, et se plaignit que les juges séculiers faisaient exécuter des gens condamnés simplement à la prison par les inquisiteurs ^ Il en résulta des conflits dans lesquels le beau rôle, suivant Boutaric, fut complètement du côté de ces derniers-. Du reste, leur mission comprenait aussi une œuvre de paix et de charité, consistant à gagner les égarés par la douceur, par la persuasion, par l'apostolat. Plus d'un se signala, comme Etienne de Bourbon, en convertissant de véritables bandits, en consolant des âmes inquiètes, en

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Sainte Elisabeth lavant les pieds • d'un pauvre.

(1263. — Archives Nationales.)