Bibl. nat., manuscrit latin 17509, f

iU LA FRANCE SOUS SAINT LOUIS.

procura même à saint François d'Assise un triomphe public sur les Manichéens. Le trait d'humilité et de mansuétude que je vais rapporter ne figure pas dans les anciennes biographies du célèbre fondateur des Frères Mineurs ; il est cependant raconté par un de ses contemporains, et c'est peut-être un des plus beaux de son étonnante carrière.

« Saint François entrait un jour dans une ville de Lombardie, où l'avait précédé sa haute réputation de sainteté. Là, un certain pacchaire (ou manichéen), qui croyait trouver en lui un homme simple et naïf, voulut profiter de son passage pour confirmer dans leur foi les adhérents de sa secte, accourus en grand nombre à cette nouvelle. Voyant que le curé du lieu s'avançait à la rencontre du saint, il se mit à crier devant tous, en s'adressant à ce dernier :

(c Homme de bien, que dites-vous de ce prêtre, gui est placé à la tête de cette paroisse et qui vit en concubinage, se livrant, au vu et au su de tout le monde, aux plus honteux désordres? Que peut-il sortir de pur de pareilles, mains ? Que peuvent-elles toucher qui ne soit immédiatement souillé?

« François, devinant la ruse de l'hérétique, demanda simplement :

« — Est-ce là le curé de cette ville, dont vous dites tant de mal?

« — Oui, lui répondit-on.

« Alors, fléchissant le genou dans la boue, il dit en baisant les mains du prêtre :

<c Ces mains ont touché mon Seigneur et mon Dieu ; quelles qu'elles soient, elles n'ont pu le rendre immonde ni diminuer sa vertu. En l'honneur de Dieu, hoiîorez son ministre. 11 peut avoir des torts envers lui-même; pour moi, c'est un homme digne de vénération.

« Et les hérétiques se retirèrent désappointés ^ »

1. Etienne de Bourbon, éd. Lecoy de la Marche, p. '-'65, 304; L'Esprit de nos aïeux, par le même, p. 38.

Lli CLERGÉ. i;i5

On sait, du reste, que le mariage légitime était lui-même interdit depuis longtemps aux clercs, en France comme dans les pays voisins. Un décret du pape Urbain II, confirmé, au siècle précédent, par les conciles de Latran, de Pise, de Reims, avait formellement établi, non seulement que toute union contractée par un clerc entraînait pour lui la suspense, suivant la discipline antique, mais que cette union était nulle de plein droit. La loi du célibat ecclésiastique ne rencontrait plus guère d'opposition, à l'époque de saint Louis, qu'en Hongrie, en Suède et en Danemark. En France, elle n'était violée que dans une partie du bas clergé, et par des gens qui n'avaient généralement du clerc que la tonsure ; on chercherait vainement cette violation parmi les torts imputés aux prêtres par les argus de la chaire.

Les moines et les religieuses vivaient, en général, plus simplement et plus sobrement que les clercs séculiers. Leurs mœurs ne sont guère décriées que dans les fabliaux et dans les sirventes, composés la plupart du temps par les ennemis déclarés de l'Église. Cependant il est certain qu'un relâchement sensible s'était glissé dans presque tous les monastères dépendant des anciens ordres. Là encore, le tracas des affaires temporelles avait affaibli la discipline. Les moindres communautés avaient des procès à soutenir, des droits temporels à défendre, à la cour, au parlement, aux officiahtés. Le palais de saint Louis, sa table même était encombrée de religieux. Ils donnaient là aux seigneurs et aux courtisans des exemples d'austérité fort salutaires; mais ils y laissaient bien aussi quelque peu de leurs vertus professionnelles. Leur séjour prolongé chez les grands pouvait être utile aux autres ; il était nuisible pour eux-mêmes. « Si c'est là un cloître, leur disait un rigide cordelier, en les rencontrant en foule à Hyères, sur les pas du saint roi, je le trouve bien large pour sauver son âme. »

Dans l'intérieur des couvents, la vie était plus grave ; les

heures s'écoulaient entre l'étude et la prière. Mais la sévérité de la règle décourageait parfois les tièdes. Chez les Cisterciens, les Prémontrés, les Bénédictins, les Augustins, les jeûnes étaient longs et pénibles : on ne mangeait jamais de viande ; on ne reposait jamais sur une « couche de plume » ; on ne pouvait parler à personne sans permission. Alors, tandis que les forts s'épuisaient à servir Dieu, les faibles s'enfuyaient et justifiaient leur désertion au dehors en médisant de la maison. Il y avait un certain nombre de moines vagabonds qui erraient ainsi de couvent en couvent sans pouvoir se fixer nulle part. Ceux qui restaient cherchaient eux-mêmes, trop souvent, des accommodements avec la règle. La clôture était mal observée. On négligeait les offices ou on les écourtait ; on faisait chanter les matines par des enfants ; on passait les soirées à jouer ou à bavarder. Les délicats voulaient vivre suivant les lois de la médecine (physicè). « Or, Dieu dit : veillez ; le médecin dit : dormez. Dieu dit : jeûnez; le médecin dit : mangez. Dieu dit : mortifiez votre corps ; le médecin dit : flattez-le ^ » Le moyen de concilier les exigences de la nature avec celles de la profession rehgieuse? Les plus fervents tombaient dans l'excès contraire et s'infligeaient volontairement des pénitences immodérées ; ou bien, tandis que leurs frères usaient leurs yeux dans les rudes travaux du scriptorium, de la librairie, des ateliers monastiques, ils se laissaient aller à Yacedia (ou accidia), ce vice particulier des couvents, mis alors au nombre des péchés capitaux, et fait à la fois d'oisiveté d'esprit, d'indolence, de mélancolie. L'amour de l'indépendance gagnait de proche en proche, et se répandait d'autant plus que la surveillance de l'évèque diocésain se trouvait maintenant déjouée presque partout par la multiplication des « exemptions de l'ordinaire», accordées trop souvent avec une regrettable facilité.