LA I-RANCE SOUS SAINT LOUIS

L'action de Jean de Saint-Gilles, docteur de l'Université et médecin du roi, descendant de chaire au milieu d'un sermon pour revêtir, séance tenante, la robe blanche de saint Dominique, eut une foule d'imitateurs. Plus tard, les nouveaux religieux devaient rencontrer de vives oppositions parmi les évêques et les docteurs; mais, dans les premiers temps, les uns et les autres étaient trop heureux de trouver de pareils auxiliaires. A peine la célèbre maison de Saint-Jacques, qui valut aux Dominicains de Paris leur nom populaire de Jacobins, avait-elle ouvert ses portes, que l'évêque Guillaume d'Auvergne détournait à leur profit les libéralités de la reine Blanche, et la dissuadait d'un pèlerinage lointain pour lui faire payer leurs dettes. « Allez à Saint-Jacques de Paris, lui disaitil ; vous vous en trouverez mieux que d'aller à Saint-Jacques de Compostelle ^ »

Depuis le Dante jusqu'aux plus obscurs sermonnaires, il n'y a qu'une voix, au xiu® siècle, sur la vertu et le mérite des premiers disciples de Dominique et de François. Jacques de Vitry compare la beauté de la discipline antique, ramenée par eux, à la jeune Noémi revenant dans la patrie de ses ancêtres. Non seulement ils pratiquaient sincèrement la pauvreté évangélique, mais il n'y avait parmi eux ni inégalités ni privilèges. Chez les Dominicains, les frères convers, au rebours des autres ordres, étaient assimilés aux profès pour la nourriture, le vêtement, les soins médicaux, le lit, le logement, etc.; ils entendaient l'office divin comme les autres et n'étaient point employés à des œuvres viles. Aussi voyait-on, au couvent de Saint-Jacques, les plus humbles places briguées par des personnages distingués. Des savants, des orateurs, des avocats y entraient pour se donner aux missions populaires, car le premier but de l'institut était la prédication familière, l'enseignement rehgieux des foules. Ils trouvaient là une con-

1. Bibliothèque de Tours, manuscrit 454, f 71; L'Esprit de nos aïeux, p. 94.

LE CLERGÉ

formité de plus avec le divin modèle de l'Évangile, et, s'il faut s'en rapporter à une curieuse anecdote d'Etienne de Bourbon, l'on allait jusqu'à dire que Jésus-Christ avait été le premier dominicain :

« Certain novice, rapporte cet auteur, était entré dans l'ordre des Frères Prêcheurs. Quelques religieux, portant un autre habit, entreprirent de l'en faire sortir, et, pour cela, ils lui dirent beaucoup de mal de la règle qu'il avait embrasséç, beaucoup de bien de celle qu'ils voulaient lui faire adopter. A la fin, las de leurs obsessions, il leur adressa cette simple question :

« Notre-Seigneur nous a-t-il offert en exemple un genre de vie supérieur à tous les autres?

Sa conduite doit-elle être la règle de la nôtre ?

« — Sans doute, répondirent-ils.

« — Eh bien ! je n'ai lu nulle part cju'il ait été un moineblanc ou un moine noir • un pauvre prêcheur ^ . »

Ne posséder rien et prêcher à tous, tel était, en effet, le double signe qui distinguait le disciple de saint Dominique, dans ces jours de ferveur primitive. L'instruction du peuple était aussi l'objectif des Frères Mineurs. Mais, chez eux, à l'origine, on reconnaissait quatre catégories de frères : la première était celle des frères lais, travaillant de leurs mains et distribuant des aumônes ; la seconde, celle des faibles ou des infirmes, compensant par la prière leur impuissance maté-

Religieux de divers ordres.

(Bibl. nat., man. 9561.)

mais j'ai lu souvent qu'il fut