Jacques de Vitry, ms. cit., f

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s'attribuaient eux-mêmes le ministère de la parole, réserve par tous les canons au seul diocésain ou à ses délégués. Ne devait-on pas les forcer à demander son autorisation, et même celle du recteur de la paroisse où ils prêchaient? Cette question fut agitée dans^plus d'un concile provincial. A Paris, où quatre archevêques et vingt évêques s'assemblèrent en 1283, à Orléans, où des juristes consommés, plus forts, disait-on, que ceux de la capitale, se réunirent trois ans plus tard, les religieux furent attaqués violemment, et leurs amis ripostèrent de môme. On ne sait trop comment le débat aurait tourné pour eux, si un moyen terme, déjà proposé par deux de leurs plus sages docteurs, Thomas d'Aquin et Jean de Saint-Benoît, n'eût été adopté par le Souverain Pontife, appelé à décider en dernier ressort. Cette transaction, conforme, d'ailleurs, aux règles anciennes, consistait à rendre obligatoire l'autorisation épiscopale, mais non celle du curé. Une bulle de Martin IV, confirmant les dispositions prises antérieurement par Clément ÏV, termina ainsi ce grave différend. Les fidèles qui se confessaient aux frères furent seulement tenus de s'adresser une fois par an à leur propre pasteur. Toutefois la querelle n'était qu'assoupie et devait se réveiller sous le règne de Philippe le Bel. Elle devait même se compliquer de différends regrettables entre Dominicains et Franciscains, et quelquesuns de ces derniers, aveuglés par la prodigieuse fortune de leur institut, allaient bientôt tomber à leur tour dans certains écarts de doctrine tout aussi funestes que le relâchement de leurs devanciers. Les premiers, de leur côté, étaient destinés à s'aliéner bien des esprits en se faisant les instruments des sévérités de l'inquisition, bien qu'on ait beaucoup exagéré la part qu'ils y prirent. Mais ces déviations malheureuses ne sauraient effacer l'éclat jeté par les uns et les autres durant la période primitive de leur existence.

Il faut reconnaître, en effet, que la partie du clergé qui appartenait aux deux nouveaux ordres avait généralement sur

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-le reste une supériorité incontestable. 11 suffit de citer les noms de Jourdain de Saxe, d'Albert le Grand, de saint Thomas, d'Etienne de Bourbon, de Vincent de Beauvais, d'Humbert de Romans, d'Hugues de Saint-Cher, de Pierre de Tarentaise (Innocent V), de saint Antoine de Padoue , de saint Bonaventure, d'Alexandre de Halès, de Duns Scot, d'Eudes Rigaud, de Roger Bacon, pour montrer qu'ils comptaient dans leurs rangs les représentants les plus illustres de la science, de la littérature et de l'éloquence de l'époque. Ce n'est pas sans raison que saint Louis leur avait ouvert toutes grandes les portes de son palais et s'entourait de leurs conseils : au lieu de se faire, comme tant d'autres, les courtisans du pouvoir, ils disaient aux grands leurs vérités et défendaient les intérêts des petits ; c'était le meilleur moyen de gagner le cœur du bon roi. Saint Thomas, saint Bonaventure étaient ses commensaux et cherchaient avec lui la solution des plus graves problèmes. « Je tiens un argument décisif contre les Manichéens! » s'écriait un jour le premier à la table royale Et le prince l'arrêtait pour lui faire mettre aussitôt son raisonnement par écrit. Au second, saint Louis posait un jour cette question diflicile : « Qu'est-ce que l'hom-me devrait préférer, s'il avait le choix, ou de ne point exister, ou d'exister pour être condamné aux tourments éternels? » Et, comme le célèbre franciscain lui démontrait par un syllogisme qu'il vaudrait mieux ne jamais être né que de vivre perpétuellement séparé du souverain bien, le sage monarque lui donna raison devant tout lemonde. "

On se rappelle le libre langage que lui tint, à son retour de la croisade, un simple cordelier, le frère Hugues, dont il fit la rencontre à Hyères : « Que le roi prenne garde, puisqu'il va en France, de faire telle droiture à son peuple, que Dieu ne lui enlève point son royaume. » Et, à partir de ce moment, le grand justicier ne songea plus qu'à améliorer de toutes les façons la condition de ses sujets. Ajoutez, à l'influence salu-

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taire que tous ces religieux exerçaient à la cour, la puissance de leur parole sur le peuple et l'émulation excitée dans le clergé par leurs exemples, et il sera facile de comprendre l'importance du rôle social qu'ils ont joué au xiii'' siècle. Ils n'ont pas seulement préservé la royauté des écarts qui devaient l'entraîner plus tard à sa perte ; ils ont arrêté la désorganisation intérieure de l'Église de France, et, par une réforme catholique, ils ont retardé de trois cents ans la réforme protestante.