CHAPITRE II

LA NOBLESSE

Abaissement de la féodalité ; abolition du droit de guerre privée. — Réformes antiféodales dans l'armée. — L'idée de la croisade tombe en défaveur; extension des privilèges des croisés. — Défauts de la classe noble. — Les tournois et le luxe. — Déclin des ordres militaires ; Templiers et Hospitaliers. — Influence des légistes et de la littérature sur la noblesse. — Un grand seigneur philosophe et savant.

L'altération qui se fait sentir, au xiii^ siècle, dans la discipline du clergé atteint plus fortement encore l'esprit de la noblesse ; mais ici le mal ne rencontrera ni barrières ni réformateurs. L'âge héroïque est passé : rien ne le ressuscitera, et le \ieux monde féodal s'écroulera peu à peu, tant sous les coups répétés du pouvoir royal, qui marchera résolument à son but, que sous l'empire de l'amollissement général des mœurs.

Saint Louis, le premier chevalier de son temps, fut aussi le plus ardent adversaire des privilèges abusifs de la classe noble. On a vu plus haut comment il abolit dans son domaine le duel judiciaire, cette épave oubliée de l'ancienne barbarie germanique, dont les seigneurs se prévalaient pour « fausser jugement», c'est-à-dire pour esquiver la sentence des tribunaux. Le droit de guerre privée, qui semblait être une extension du droit au duel, engendrait souvent des désordres plus graves encore. La paix de Dieu, la -trêve de Dieu, imaginées par l'Église pour les restreindre le plus possible, n'étaient que des palliatifs : dans la pratique comme dans la législation civile, la guerre privée subsistait toujours; il suffisait d'une injure, •d'une querelle entre gentilshommes pour entraîner dans une lutte sanglante leurs parents, leurs amis, leurs vassaux. Ilspoupouvaient même prendre les armes contre le roi et défendre

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leur fief comme lui-même défendait son royaume. Le grand pacificateur était trop jaloux et de son autorité et du bien de ses sujets pour ne pas essayer de déraciner cet abus invétéré. Il commença par établir la quaranlaine-le-roi^ en vertu de laquelle les parents d'un seigneur n'étaient tenus de prendre fait et cause pour lui que quarante jours après l'origine du différend et pouvaient, dans l'intervalle, se faire assurer par le suzerain contre toute attaque de la partie adverse. (Quelques auteurs font remonter cette institution jusqu'à Philippe-Auguste , mais sans preuve sérieuse.) Puis, lorsque son autorité sur les grands vassaux fut plus solidement assise, en 1258, il lança un mandement énergique interdisant d'une façon absolue toute guerre privée, non pas seulement dans le domaine de la couronne,

mais dans le royaume entier. Cette mesure générale était un acte hardi; mais, le suzerain étant le chef reconnu de l'armée et de l'administration militaire, il ne dépassait même pas les attributions que lui laissait la loi féodale. Néanmoins les résistances furent vives. Le fléau disparut en partie, mais pour opérer plus d'un retour offensif, et les successeurs du saint roi durent renouveler à plusieurs reprises la "prohibition dont [il avait eu l'initiative.

C'était pourtant son intérêt personnel de laisser les

Costumes de seigneurs.

(D'après un ms. du xiv" siècle.)