Jacques de Vitr\'^, manuscrit cité, f

LA NOBLESSE

contemporains de Godefroid de Bouillon, mais bien de la mise en pratique du sensualisme raffiné dont la mode avait été répandue par les troubadours. Dans les combats simulés comme dans les champs-clos plus sérieux, l'amour profane remplaçait le feu sacré; il enflammait les courages. « Point de brave chevalier qui n'aime, disait-on vulgairement; l'amour faitlaforce delà chevalerie. » Et cette métamorphose, cet affadissement se faisaient sentir jusque dans l'extérieur, dans la tenue, dans le costume. Le héros bardé de fer cédait la place au paladin enrubanné. « Paré comme un chevalier se rendant à la Table-Ronde », c'était encore un dicton populaire. Les « moles vestures, les cainsils, les escarlates, les brunettes, les samis, les siglatons » , en un mot les tissus les plus soyeux recouvraient maintenant les membres habitués à soutenir le poids des lourdes armures.

«Nossoldats s'en vont aujourd'hui à la guerre en habit de noces», s'écriaitdéjà ÉUnand.

Sous Philippe III, c'était bien pire, et tout le luxe, toutes les élégances de l'époque des Valois se faisaient pressentir dans les goûts et les tendances de cette chevalerie « fin de siècle » . Les ordres mihtaires, naguère si austères et si disciplinés, subissaient eux-mêmes la contagion. On n'imagine pas quel prestige les premiers TempUers avaient dû à leur ferveur et à

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Chevalieu en costume de luxe.

(Vitrail de la cathédrale du Mans.)

Ab6 LA FRANCE SOUS SAINT LOUIS.

leur intrépidité légendaires. Les Sarrasins en avaient une telle ' peur, que tous ceux qui tombaient entre leurs mains étaient impitoyablement massacrés, tandis que les autres prisonniers «talent épargnés assez fréquemment. Dans le peuple, il circulait sur leur compte des anecdotes caractéristiques. C'était un frère qui, à force de jeûner, avait mérité le sobriquet de « seigneur Pain-et-Eau », et qui, malgré son état de faiblesse, s'en allait journellement lutter contre les infidèles, si bien que ses compagnons étaient obligés de le soutenir sur son cheval. C'était un autre de ces braves qui avait lancé sa monture à fond de train au milieu de la mêlée, en criant : « 0 Morel, ô mon vaillant compagnon, j'ai fait sur toi de bien longues traites ! Mais celle que nous allons fournir ensemble aujourd'hui les surpassera toutes : tu vas me porter jusqu'en paradis. » Un chevalier du Temple, surpris par une embuscade au moment oii il portait des aumônes de Tyr à Saint-Jean-d'Acre, s'était élancé du haut d'un rocher dans la mer plutôt que d'abandonner à l'ennemi le trésor des pauvres; de là le nom de Saut-du- Templier, demeuré à ce lieu fatal. La pauvreté, le désintéressement faisaient la force de cette élite de preux. Mais, depuis, la richesse était venue, et avec elle, comme toujours, l'oisiveté, l'inaction, le relâchement. En Egypte, les Templiers firent encore merveille sous les ordres de' saint Louis. Mais déjà ils comptaient parmi eux des financiers, des gens d'affaires. A Paris, ils avaient la garde du trésor royal et se lançaient dans les opérations de banque. On sait où cette voie devait les conduire, et quelle catastrophe attendait l'ordre tout entier sous le petit-fils du pieux roi.

Les frères de l'Hôpital étaient également loin de se montrer aussi exemplaires qu'à leurs débuts. Les œuvres de miséricorde, pour lesquelles il avaient été spécialement créés, n'étaient plus leur seule occupation. Leurs querelles incessantes avec les Templiers faisaient du tort aux uns et aux autres, et nuisaient encore plus à la cause de la Terre-Sainte.

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On avait beau créer de nouvelles milices religieuses sur le modèle des premières, l'ordre de Sainte-Marie des Teutons, l'ordre deCalatrava, l'ordre de Saint-Jacques de la Spata, etc.; on avait beaii leur prêcher l'exercice de la vertu et la lutte sans trêve contre les Sarrasins de Syrie, contre les Maures d'Espagne, contre les païens de Prusse ou de Livonie : l'esprit nouveau de la chevalerie séculière pénétrait jusque dans les compagnies les plus fermées, et les règles les plus rigoureuses n'y pouvaient rien. Les traditions, les idées de l'âge héroïque n'étaient plus goûtées, et les croisades elles-mêmes, par leurs conséquences sociales, matérielles, commerciales et autres, n'étaient pas étrangères à ce résultat.

Une autre cause, moins connue, contribuait à diminuer la valeur morale et le prestige de la noblesse en général. Comme la royauté, elle commençait à subir l'influence funeste des légistes. Les restaurateurs du droit romain se répandaient jusque dans les châteaux, pour y • semer les maximes de l'absolutisme et de la fiscalité antiques. Les officiers seigneuriaux, les baillis, les prévôts, les notaires étaient souvent pris dans leurs rangs. Ces courtisans du pouvoir et de la richesse profitaient de leur situation pour étabhr de nouveaux droits, proposer de nouvelles exactions, qui retombaient lourdement sur le peuple et les faisaient maudire. « Seigneur, disait l'un d'eux à certain baron besogneux, si vous voulez vous en rapporter à moi, je vous ferai gagner chaque année une fortune. Permettez-moi seulement de vendre le soleil sur vos terres. — Comment cela? — C'est bien simple : il y a sur toute l'étendue de votre domaine une quantité de gens qui font sécher et blanchir des toiles au soleil; en prélevant seulement douze deniers par toile, vous réahserez une somme considérable. » Et ainsi fut fait^ Cette redevance inusitée, qui rappelle vaguement notre impôt des portes et fenêtres, était appelée à devenir