Jacques de Vitry, ms. cité, f

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aussi impopulaire que lui. C'est par de telles mesures que les seigneurs perdaient leur bonne renommée et s'aliénaient le cœur de leurs vassaux.

Il faut aussi faire une part, dans la décadence que nous constatons, à la littérature et à la poésie. Sans doute, les nobles barons lisaient peu, au xni^ siècle ; mais les trouvères, et surtout les jongleurs, leurs interprètes, se faisaient entendre dans toutes les demeures seigneuriales et vulgarisaient par leurs chants, par leurs récits, mille compositions écrites pour les châtelains et les damoiselles. Or, que leur débitaient-ils? Ce n'était plus la Chanson de Roland, ni Aliscans, ni la Conquête de Jérusalem, ces mâles épopées qui avaient entraîné leurs pères à la croisade et contribué à l'éclosion de la vieille chevalerie; ou, si c'était encore les mêmes sujets, ils étaient défigurés, travestis dans de fades versions en prose, appropriées au goût de temps. C'était plutôt les poèmes de la Table-Ronde, dont la grande vogue, alors à son début, allait perdre pour toujours chez nous le sentiment épique. Les chansons de geste pâlissaient devant les romans d'aventures ; les châteaux mystérieux, les cavernes magiques, les chevahers errants, la cour légendaire du roi Artus, prenaient dans l'imagination des auditeurs la place occupée si longtemps et si glorieusement par les grandes expéditions de Charlemagne et de ses pairs, qui avaient au moins un fond de réalité et qui surexcitaient l'ardeur guerrière de la noblesse. En même temps que ces histoires romanesques, empruntées aux vieilles traditions bretonnes, les jongleurs colportaient des chansons légères, des « saluts d'amour », des fabUaux, des sirventes, dont la plupart n'étaient rien moins que moraux et dont les plus inoffensifs amollissaient l'âme en la détournant des fortes pensées. Aucune société, aucune caste n'eût résisté sans faiblir à de telles influences.

Il y avait toutefois, dans la classe noble, des exceptions remarquables, et la littérature légère n'était pas seule repré-

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sentéedans les bibliothèques seigneuriales. On cite un dauphin d'Auvergne, nommé Robert, et mort en 123A, qui avait lui-, même écrit de nombreuses pièces de vers sur les événements et les personnages de son siècle, et dont le château renfermait une collection des plus riches, formée de tous les ouvrages relatifs aux hérésies et aux hérétiques de ce temps. Le soin avec lequel il l'avait formée l'avait fait suspecter lui-même de tendances favorables à l'erreur. A ceux qui vinrent l'interroger là-dessus, il répondit : « Il est vrai, j'ai poussé la curiosité jusqu'à travailler pendant une quarantaine d'années à réunir, à grands frais, les écrits de toutes les sectes, jusqu'à les lire, jusqu'à les étudier. Mais, plus je les approfondissais, et plus je prenais en aversion toutes ces doctrines fallacieuses, dont' je reconnaissais le néant. Aussi, pour témoigner le mépris qu'elles m'inspirent, j'ai fait construire un grand coffre de bois, où j'ai enfermé les plus importants de ces livres, et je l'ai fait placer dans mes cabinets privés. Au contraire, j'ai fait mettre les évangiles à l'endroit le plus honorable de mon château ^ » Ce dauphin d'Auvergne avait une réputation bien méritée de philosophe et de savant. Le cardinal Romain, légat du pape, vint le visiter par curiosité, et lui posa, pour éprouver sa sagesse, quelques questions insidieuses. « Qu'y a-t-il de plus utile à l'homme dans cette vie? — C'est la mesure, répondit-il, ou, si vous l'aimez mieux, la modération. — Pourquoi cela? — Parce que, suivant le proverbe, mesure dure. — Et où se trouve la mesure? — Dans la médiocrités » Le prince de l'Église se retira tout surpris de rencontrer une si haute philosophie chez un grand seigneur laïque. Et nous aussi, nous pouvons saluer dans ce vieux savant, retiré au fond de ses montagnes pour étudier les livres, un type aussi admirable que rare de la classe noble au temps de saint Louis.