CHAPITRE III

Les bourgeois et leurs privilèges. — Le commerce, la fraude, l'usure. — Les parvenus ; premiers anoblissements. — La classe ouvrière ; les confréries et les corporations. — Les vilains ; leurs charges et leurs droits. — Les serfs ; adoucissertient de leur sort et diminution rapide de leur nombre. — Mœurs rustiques.

A l'époque dont nous nous occupons, la masse de la nation française est déjà arrivée à la liberté individuelle. Elle se divise en deux classes, souvent confondues : les bourgeois, habitants des bourgs ou des villes; les vilains, habitants des villages (villœ), c'est-à-dire les paysans. Mais ces deux classes se composent l'une et l'autre de francs hommes ou d'hommes libres, à peu d'exceptions près. On trouve bien, entre la franchise et le servage, quelques conditions intermédiaires : les hôfes, espèce de fermiers cultivant un petit domaine ou un tênement, à charge de payer au seigneur certaines redevances, mais ayant la faculté de renoncer à leurs hostages; les colliberts, sorte d'affranchis ne pouvant sortir de leur caste originelle ; les bordiers, cultivateurs astreints à des services domestiques. Mais ces dernières catégories tendent de plus en plus à disparaître et à ne laisser en présence que les bourgeois et les vilains proprement dits.

J'ai considéré plus haut les bourgeois à l'état collectif, dans la commune ou le municipe. Mais ils n'avaient pas besoin d'être réunis en associations pour jouir de privilèges importants. La bourgeoisie formait alors comme une seconde aristocratie, ayant des immunités et des droits énumérés tout au long dans d'interminables chartes de franchises. Le principal consistait dans l'inviolabiUté dont ses membres jouissaient sur

toute l'étendue du territoire communal. Le bourgeois du roi fîurtout, c'est-à-dire celui qui habitait une ville royale et payait un droit de jurée, était couvert d'une protection spéciale; il n'était justiciable que des tribunaux royaux, et quiconque l'offensait, fût-ce un grand seigneur, y était traîné sans miséricorde. Une garde roturière remplaçait, pour ses pareils, la garde noble, établie chez les gentilshommes dans le but de défendre les intérêts des femmes et des enfants après la mort du mari ou du père. Le bourgeois pouvait encore, à l'instar des membres de la noblesse, disposer par testament d'une bonne partie de son avoir. En revanche, il était astreint à la taille, l'impôt roturier par excellence, remplaçant pour lui l'impôt du sang, auquel il commençait cependant à contribuer de différentes manières. Ses propriétés étaient ordinairement soumises à certaines obligations, au cens, redevance annuelle €n argent, et à des droits en nature très variables, mais très rarement aux prestations ou corvées. Cette situation faisait de lui un personnage envié, redouté même. 11 y avait donc dès lors dans les villes une classe moyenne, ou, si l'on veut, un tiers état, qui, loin de n'être rien, contrebalançait en bien des choses le pouvoir et l'influence de l'aristocratie.

Le principal instrument de la force des bourgeois, c'était l'argent; c'est même à l'aide de ce levier tout-puissant qu'ils acquéraient leur rang et leurs privilèges. La plupart d'entre €ux, en effet, se livraient au négoce et parvenaient assez facilement à l'aisance, sinon à la richesse. Ils gagnaient d'autant plus, que l'organisation des" marchands en corporations et en confréries les protégeait efTicacement contre la concurrence et la ruine. D'autre part, malgré la probité qui régnait généralement dans les transactions, les petits commerçants ne se gênaient pas pour frauder, et, s'il fallait écouter les médisances de la chaire, ils auraient même déployé dans cet art une ingéniosité tout à fait digne des contrefacteurs ou des exploiteurs de nos jours. « Les aubergistes et les cabaretiers mêlent ea

cachette de l'eau à leur vin, ou du mauvais vin au" bon. L'hôtelier fait payer une mauvaise chandelle dix fois sa valeur, et réclame encore un supplément si l'on a eu le malheur]|de se servir de ses dés. De maudites vieilles frelatent abomina-

BOUTIQDE DE MARCHANDS.

(D'après un vitrail de la cathédrale de Bourges.

blement le lait, ou, lorsqu'elles veulent vendre leur vache, cessent de lui en tirer quelques jours auparavant, pour que ses mamelles gonflées fassent croire qu'elle en produit davantage. Elles cherchent à donner à leurs fromages une apparence plus grasse en les plongeant dans la soupe (m pulmentis suis). Le chanvre ou la filasse, qui s'achète au poids, est déposé durant

LA BOURGEOISIE ET LE PEUPLE. IGo

toute une nuit sur la terre humide, afin de devenir plus lourd. Les bouchers soufflent la viande et le poisson. Avant de livrer un porc, ils ont soin d'en extraire le sang, dont ils se servent pour rougir la gorge des poissons décolorés par la vétusté. Les marchands d'étoffes rattrapent sur la bure ce qu'ils perdent sur l'écarlate ; ils ont une aune pour vendre et une autre pour acheter; ils ne mettent leurs articles en étalage que dans les rues obscures, afin de tromper le public sur leur qualité. Les changeurs, les orfèvres, dont le grand pont de Paris est couvert, ourdissent des complots pour rendre vile la monnaie précieuse, et vice versa; etc. » Voilà quelques spécimens des mille petites supercheries auxquelles avaient recours les gens de métier ^ Un abus plus grave était celui de l'usure, fléau détesté, qui, malgré les prohibitions de l'ÉgHse, infestait toutes les grandes villes. Les Lombards, les Caorsins, et surtout les Juifs la pratiquaient sur une grande échelle. Le taux de l'intérêt, qui s'élevait d'ordinaire à dix pour cent, atteignait souvent chez eux des proportions insensées : Philippe le Bel crut le ramener à un chiffre raisonnable en interdisant de prêter de l'argent à raison de plus d'un denier pour livre par semaine (vingt pour cent par an).

Il s'élevait ainsi des fortunes rapides, dont la source n'était pas toujours très pure, et qui, sans égaler les scandaleuses métamorphoses de certains millionnaires de nos jours, conduisaient à de hautes positions les bourgeois retors ou les négociants heureux. On a cru longtemps que l'accès des rangs supérieurs de la société était fermé, durant tout le moyen âge, aux individus nés dans la classe moyenne ou dans la classe inférieure. C'est une erreur que l'on pourrait facilement rectifier par une simple énumération de noms et de faits. 11 suffit de rappeler l'exemple bien connu de Raoul l'orfèvre, simple roturier anobli par Philippe le Hardi sans aucun titre militaire. Ce