V. Joinville, éd. de VVailly, p

monde bien d'autres surprises. Grégoire IX en étant venu à excommunier l'empereur (1239), saint Louis permit la publication de la sentence dans tout son royaume et la levée des deniers imposés sur le clergé pour la défense de l'Église ^ Il refusa, néanmoins, la couronne impériale que le pape lui offrait pour un de ses frères, parce qu'il espérait encore amener entre les deux adversaires un accommodement honorable et que les avantages de la paix primaient toujours à ses yeux son intérêt personnel. Dans cette pensée, il députa deux de ses conseillers à Rome. Mais, loin de se prêter à une entente, Frédéric, entré triomphalement à Viterbe, annonçaurbiet orbi son intention de s'emparer de la Ville Éternelle, de renverser le successeur de Pierre et de substituer à son autorité celle de « l'Empire sacré » dont il était le chef. Lui-même avait fait appel à un concile; mais, voyant que le pontife l'acceptait, il le récusait maintenant et s'opposait par tous les moyens à sa réunion. Dans l'enivrement de la victoire, il alla jusqu'à arrêter au passage les prélats français qui se rendaient à Rome pour y assister. C'est alors que Louis, sentant vivement l'injure faite à ses sujets, se déclara hautement contre l'orgueilleux potentat et lui adressa cette lettre célèbre :

« Nous avons toujours cru que l'empire et notre royaume ne faisaient qu'un, et nous avons entretenu avec vous les relations amicales établies par nos prédécesseurs. Nous ne vous avons nullement provoqué, et nous avons même refusé aux légats le secours matériel qu'ils nous demandaient contre vous. Aussi, que votre puissance impériale pèse bien ce que nous allons lui dire : qu'elle nous donne satisfaction, car le royaume de France n'est point tellement affaibli qu'il se laisse écraser sous votre talon *. »

i. La lettre injurieuse que le roi aurait adressée, dans cette circonstance, au pape est reconnue aujourd'hui pour une invention du chroniqueur anglais Mathieu i'aris, dont les récits fantaisistes ne méritent généralement aucune créance.