V. Baronius, Annales

Le petit-fils du vainqueur de Bouvines se retrouve] dans

Portrait de saint Louis.

(Ancienne peinture de la Sainte-Chapelle, reproduite par M. Longnon

dans le Recueil de la Société de l'Histoire de Paris. — xiii'^ siècle.)

ces fières paroles. Elles intimidèrent l'empereur; les prélats furent mis en liberté. Sur ces entrefaites, Grégoire IX, presque

centenaire, vint à mourir (12^1); son successeur, Célestin IV, disparut lui-même au bout de quelques jours, et, grâce aux intrigues de Frédéric, qui rêvait de se faire pape, le Saint- Siège demeura vacant pendant près de deux années, durant lesquelles saint Louis crut devoir gourmander la lenteur des cardinaux : « Dès qu'il s'agit de l'indépendance de l'Église, leur écrivit-il, vous pouvez compter sur l'appui de la France. Soyez fermes ; résistez vigoureusement à ce joug honteux sous lequel vous n'avez déjà que trop courbé la tête^ » Mais, dans l'intervalle, une lutte d'un autre genre et intéressant plus directement son royaume vint absorber son activité. Après avoir résisté à l'Allemand, il allait avoir à refouler l'Anglais. Le moment semblait favorable à l'éternel ennemi de la France pour reprendre les hostilités. A l'instigation du comte de la Marche, Hugues de Lusignan, poussé lui-même par la mère d'Henri HI, qu'il avait épousée, la noblesse du Poitou appela ce dernier à la rescousse et voulut se donner à lui dans l'espoir d'entraver l'exécution du traité de 1229, qui assurait à la maison de France la possession du Languedoc. Le comte de Toulouse lui-même, malgré ses engagements solennels, malgré l'accompUssement du mariage de sa fille avec Alphonse de Poitiers, tenta encore une fois la fortune et s'unit à la coaUtion. Hugues renia l'hommage qu'il avait prêté au roi de France, défia son frère, et courut le premier aux armes. Henri HI, débarqué sur le sol breton, s'avança jusqu'à Royan, avec une suite nombreuse et trente tonneaux remplis de sterlings, l'argument péremptoire de ses compatriotes. Ce n'était donc plus à une simple ligue de vassaux que saint Louis allait avoir affaire : une véritable guerre internationale se déchaînait, malgré tous ses efforts pour la conjurer. Son parti fut bientôt pris, et alors l'agneau pacifique se transforma en lion. Après avoir adressé au comte de la Marche une sommation inutile,

i. Huillard-Bréholles, Histoire diplomatique de Frédéric II, introd., p. ccciii.

il part, il arrive à Cliinon, où il a donné rendez-vous à ses chevaliers, et de là il s'élance à la rencontre de l'ennemi. Les Anglais font le vide devant lui, en ravageant les champs, comblant les puits, empoisonnant les sources. Rien ne l'arrête : il enlève coup sur coup Montrcuil en Gâtine, Fontenay-Ie-Comte, Moncontour, Vouvant. La petite place de Frontenay, où sont accumulés les moyens de défense, le retient quinze jours. Il en vient à bout cependant; il fait prisonnier le propre fds d'Hugues de Lusignan, et aux officiers qui veulent le faire pendre, il répond : « Non; ce jeune homme n'est pas coupable pour avoir obéi à son père, ni ses gens pour avoir servi fidèlement leur seigneur. » ,

Intimidé par ces succès foudroyants, Henri Hl ralUe ses troupes devant Taillebourg, non loin de Saintes. Plus de vingt mille hommes sont réunis sous ses ordres. Sans lui laisser le temps de se retourner, saint Louis le rejoint et prend position en face de lui, sur la rive de la Charente occupée par la \ille. Un pont étroit relie seul cette rive à l'autre; il est gardé par l'ennemi. Sans hésiter, les Français se jettent dans des barques et franchissent la rivière. Ils escaladent ses bords escarpés. Les soldats anglais se massent sur ce point et se présentent vingt contre un. « L'empoignement, pour parler comme Joinville, commence fort et grand. » Le jeune roi est au miheu des combattants. Ses efforts héroïques finissent par dégager le pont, qui est aussitôt occupé par quelques chevahers. Dès lors, le passage devient libre, le camp d'Henri III est envahi, et la déroute se met parmi les siens. Lui-même, à la faveur d'une trêve de vingt-quatre heures qui lui est accordée en considération du dimanche, joue des éperons et va s'abriter derrière les murailles de Saintes (20 juillet 12/12).

Cette brillante victoire était décisive. Aussitôt après, tous les châteaux de la contrée ouvrirent leurs portes au roi de France, et le comte de la Marche vint se jeter, avec son épouse, aux pieds de son suzerain. Cette prompte soumission n'était

point du goîit du monarque anglais : elle le brouilla avec son gendre, mais elle le fit reculer encore plus loin. Saint Louis voulait le poursuivre jusqu'à Bordeaux et lui enlever ce dernier refuge. La dysenterie, qui sévissait dans son armée, put seule

Sceau dk saiist Louis. (1240. — Archives Nationales.)

l'en empêcher. Il consentit à signer une trêve de cinq ans. Mais ses adversaires se le tinrent pour dit, et nul d'entre eux * n'osa rien entreprendre contre sa personne, voyant, comme le dit la chronique de Guillaume de Nangis, que la main de Dieu était avec lui. A partir de ce moment, il n'eut plus besoin de tirer l'épée contre aucun prince chrétien : toute son énergie allait se tourner contre les infidèles.

Les marais de la Saintonge lui avaient communiqué le germe d'une maladie grave, dont les suites faillirent l'emporter deux ans plus tard. Un instant, on le crut mort. Sa mère, son entourage, son peuple entier adressèrent au ciel des prières ardentes pour la conservation d'une vie aussi précieuse. Soudain il se redressa sur son lit, en demandant la croix : c'était prononcer un vœu solennel, irrévocable. L'évêque de Paris, l'évêque de Meaux, appelés auprès de lui, essayèrent de le dissuader. La reine Blanche, la reine Marguerite, toutéplorées, le suppliaient d'attendre au moins qu'il fût rétabli. Mais sa résolution était prise ; il insista, et, lorsqu'on lui eut mis la croix sur l'épaule, il se déclara guéri.

Il faut dire que la croisade, qui avait été prêcliée avec ardeur par le pape Grégoire IX, était devenue, depuis sa mort, d'une urgence extrême. Jérusalem venait de tomber encore une fois aux mains des musulmans, et les malheureuses chrétientés d'Orient poussaient des cris de détresse. Les principautés latines, le roi de Chypre, l'empereur de Gonstantinople ne pouvaient rien pour elles : ils avaient déjà beaucoup de peine a se soutenir eux-mêmes. L'Angleterre était en proie à des querelles intestines. L'Allemagne était en lutte avec le Saint- Siège. Il ne restait que la France, cette ressource ordinaire des peuples opprimés. Saint Louis comprit qu'il avait une grande tâche à remplir. Depuis la pacification de son royaume, ses idées se tournaient vers la Palestine ; sa piété naturelle, les appels réitérés du pape l'attiraient de ce côté. Sa guérison presque miraculeuse et la chute de Jérusalem ne furent que l'occasion déterminante: il y avait longtemps que son projet mûrissait. Mais les préparatifs d'une croisade étaient, à cette époque, chose longue et dispendieuse, et il ne voulait nullement fouler ses sujets, même pour la plus sainte des entreprises. Pour trouver dans son trésor les ressources nécessaires, creuser à Aigues-Mortes un port d'embarquement suffisamment sûr, louer des navires aux Génois, réunir une quantité

respectable d'hommes et de chevaux, il ne lui fallut pas moins de quatre années.

Ces opérations furent encore retardées par la recrudescence du différend de Frédéric II avec Rome, qui faillit mettre le feu aux poudres dans l'intérieur de la chrétienté. La mort de Grégoire IX et celle de Célestin IV avaient laissé le champ libre aux ambitions du terrible empereur. Toutefois, redoutant les conséquences d'une usurpation sacrilège, surtout en présence de l'attitude résolue de saint Louis, il finit par laisser les cardinaux libres d'élire un nouveau pape, pourvu que l'élu fût un prélat à sa dévotion. Son choix tomba sur le cardinal Sinibald de Fiesque, dont il se croyait absolument sûr ; mais, par un phénomène singulier, qui se représente plus d'une fois dans l'histoire de l'Éghse, le nouveau pontife, à peine installé, se révéla un tout autre homme : la créature impériale était devenue Innocent IV.

Lorsqu'il s'agit de négocier la paix et la liberté de l'Italie, Frédéric prétendit imposer ses conditions. Le pape résista; elles étaient trop dures. Puis, devant les menaces du potentat, qui voulait, dit-on, le faire enlever, il prit le parti de fuir et se réfugia en France. Il s'arrêta à Lyon, sur les confins du royaume et de l'empire, et là il réunit un concile, dans le double but de préparer la croisade et de faire juger son adversaire. Sommé de comparaître, Frédéric se fit simplement représenter par des délégués, qui ne cherchèrent qu'à gagner du temps. L'assemblée le déposa solennellement et dégagea tous ses sujets de leur serment de fidélité (12/i5). Après une explosion de fureur, il recourut à la ruse, et, tandis qu'il poursuivait en Lombardie une guerre d'extermination, il envoya son chancelier Pierre de la Vigne proposer à saint Louis un accord, déclarant qu'il se soumettrait à son arbitrage et se d-oiserait ensuite avec lui. Innocent, de son côté, vint jusqu'à Cluny, où le roi le reçut avec les plus grands honneurs et s'entretint longuement avec lui de cette grave affaire. Mais la médiation

royale ne devait point aboutir : Louis n'eut pas de peine à se convaincre de la mauvaise foi de Frédéric, et celui-ci s'aperçut bien vite qu'il ne pouvait compter sur les complaisances qu'il avait sollicitées. Bientôt il fit mine de marcher sur Lyon^ pour s'emparer par la force de la personne du pontife. Alors, pour la seconde fois, le saint roi l'arrêta net, annonçant bien haut qu'il était décidé à le repousser par les

;; v,r^p?^fijlM r ': ; ., ;., ,

Enceinte d'Aiguë s- Morte s.

Porte de la Gardette et Tour Constance, bâtie par saint Louis.

armes. Ses trois frères, la reine Blanche elle-même se joignirent à lui. L'Allemand n'osa pas dépasser Turin, et le pape écrivit à son défenseur une lettre pleine d'effusions, oti il le remerciait de l'avoir sauvé par son attitude énergique. A partir de ce moment, Frédéric dut renoncer à ses projets ambitieux. Vaincu devant Parme, fugitif à son tour, il alla ensuite d'échec en échec, et la ruine de ses espérances, bientôt suivie de sa mort, rendit au roi toute sa liberté.

Au printemps de l'année 12Ù8, tout était prêt pour la croisade. Après avoir mi« ordre aux affaires du royaume et confié