Bibl. nat., manuscrit latin 16i8L

admirable orgueil ! Nos écoliers apprennent par cœur des discours imaginés bien inférieurs à celui-ci. » 11 n'est pas nécessaire non plus d'attendre les premiers États généraux pour rencontrer dans la magistrature française de grands et d'habiles orateurs. Notre diplomatie elle-même en comptait plusieurs dès le règne de Philippe le Hardi ; à défaut de monuments écrits, leurs succès témoignent de leur talent. Quant aux avocats, dont la profession est dès lors réglée par des statuts très feévères, si le texte de leurs plaidoyers est la plupart du temps perdu, nous savons du moins qu'ils inspiraient à leurs contemporains une admiration justifiée. « Ceux qui éclaircissent les faits douteux d'une cause, dit Guillaume Durand dans son Spéculum j'udiciale, et, par la force de leur défense, dans les affaires privées ou publiques, relèvent ce qui est tombé, réparent ce qui menace ruine, ne sont pas moins utiles au genre humain que s'ils prenaient les armes et répandaient leur sang pour sauver leur patrie et leur famille, ils combattent, en effet ; ils combattent, lorsque, forts de l'appui qu'ils trouvent dans cette voix qui fait leur gloire, ils défendent l'espérance, la vie et les enfants des malheureux. » Nous savons aussi qu'ils ergotaient et péroraient quelquefois beaucoup, car le Perrin Dandin de l'époque n'est pas un juge, mais un membre du barreau. « J'ai entendu parler, disait Jacques de Yitry, d'un maudit avocat, digne de la réprobation publique, que l'on avait surnommé V Avant-plaideur, parce qu'avant la moindre de ses actions il voulait discuter le pour et le contre. Étant tombé gravement malade, il dut recevoir les sacrements. Mais, comme on les lui apportait, son incurable habitude reparut, et il ne put s'empêcher de s'écrier : «Je veux d'abord que l'on juge si le droit exige que je les reçoive ou non. Les assistants lui dirent : 11 est parfaitement juste que vous les receviez ; Yoilà le jugement que nous rendons. — Oui, répliqua-t-il, mais vous n'êtes pas mes pairs; vous n'avez pas quaUté pour juger ma cause. J'en appelle ! Et, pendant que

la discussion continuait, il rendit son àmc au diable*. » Ainsi, le héros des Plaideurs, comme celui du Médecin malr/rc lui, se retrouve, exactement sous les mêmes traits, quatre cents ans avant les illustres auteurs qui ont popularisé parmi nous leur type légendaire.

La science du droit, sur laquelle l'ancêtre de Perrin Dandin se montrait si ferré, avait pour centres principaux les villes d'Orléans, d'Angers, de Toulouse, de Montpellier et de Bologne. On allait en foule s'initier à la jurisprudence civile dans ces écoles renommées. Mais, à Paris, l'on n'étudiait que le droit canon, pour lequel la Faculté avait été spécialement fondée, et il en fut ainsi jusqu'en 1679. Entre le code ecclésiastique et le vieux code romain, ressuscité par les légistes, il existait, dès la fm du siècle, une rivalité déclarée. Le premier avait encore le dessus : la collection de Gratien, celle de Raymond de Pennafort, et un peu plus tard le Sexte, publié par Boniface VIII, servaient de base aux études. Mais déjà le droit civil gagnait du terrain : dans les recueils de Pierre de Fontaines et de Philippe de Beaumanoir, comme dans toutes les grandes coutumes rédigées vers la même époque, il tient, à côté de l'élément féodal, une place importante. Seules, les Assises de Jérusalem contiennent l'expression attardée et sans mélange de la législation chevaleresque. Toutefois les sectateurs les plus ardents de la jurisprudence antique, comme Beaumanoir, ne sont encore que des légistes imparfaits, car aux tendances byzantines ils allient, dans une certaine mesure, l'esprit chrétien et libéral de l'âge précédent.

L'éloquence nous conduit à la poésie. Or, la vraie poésie, au moyen âge, c'est la poésie épique ; le vrai chant, c'est la chanson de geste. Nous ne sommes plus, hélas ! à l'âge héroïque de cette grande épopée nationale, dont le type le plus parfait célèbre les exploits de Roland, neveu de Charlemagne;