CHAPITRE VI

L'architecture religieuse; le gothique ra3'onnant. — Les cathédrales; la Sainte-Ciiapelle. — Monastères et hôpitaux. — Kdifices civils; palais et châteaux. — La sculpture. — La peiuturc murale; le tableau; la peinture sur verre; la miniature. — La tapisserie. — L'orfèvrerie. — Les sceaux. — Conclusion.

Contrairement à la littérature et aux sciences, l'art national atteint, au xin'' siècle, son apogée. Le goût du sublime, s'il abandonne les poètes, se réfugie chez les artistes. 11 éclate principalement dans les chefs-d'œuvre de l'architecture religieuse, qui domine alors tous les arts comme la théologie domine toutes les sciences. Le vaisseau de l'Église, que les architectes romans avaient déjà sensiblement élevé au moyen de la voûte, fait subitement, avec le style gothique, un nouveau bond dans le sens de la hauteur, et plus il s'élance vers le ciel, plus l'ensemble de l'édifice prend un caractère de légèreté, de hardiesse, de sublimité. Tout en attirant les regards en haut, il y attire aussi les âmes. C'est le Siirmi/f corda crié aux hommes par la froide pierre.

Le principe fondamental de l'architecture gothique, qu'il faudrait appeler l'architecture française, car elle est née au cœur de notre pays, est l'arc-boutant, imaginé pour servir de tuteur extérieur au corps de l'édifice. On a cru longtemps que c'était le cintre brisé, c'est-à-dire ce que l'on nomme abusivement l'ogive ou, en d'autres termes, la forme pointue substituée à la forme ronde dans les baies des portes, des fenêtres, des arcades, et dans la voûte même. Mais la prétendue ogive se rencontre également dans les styles antérieurs, et elle ne fait guère que se généraliser avec le gothique. Sans doute, l'arc-boutant lui-même apparaît avant le règne de saint Louis ;

sans doute, le règne de la nouvelle archilecture est déjà inauguré au siècle précédent. Il n'en est i)as moins vrai qu'elle prend, à partir de 12'40 environ, un développement extraordinaire, par suite du perfectionnement des artifices inventés pour accroître l'élévation, en particulier de l'arc-boutant, et qu'elle revêt en môme temps, pour la conserver jusque vers 1370, sa forme la plus parfaite, caractérisée par le nom de gothique rayonnant. Ce nom provient du rayon de cercle qui prend alors la place dominante dans la décoration architecturale; mais ce n'est là qu'un des caractères secondaires du style en question. C'est peut-être celui qui frappe davantage les yeux : ce n'est ni la cause ni l'effet principal de la métamorphose survenue dans la construction de l'édifice sacré.

La véritable origine de cette heureuse transformation se trouve encore dans l'arc-boutant. A force de chercher des expédients pour emporter la voûte plus près du ciel, les architectes finissent par en trouver un d'une puissance extraordinaire : ils doublent ces grands arcs, reposant sur des piliers massifs et formant autour de l!église une ceinture de béquilles gigantesques ; au lieu d'en mettre un en regard de chaque travée intérieure, ils en mettent deux, l'un derrière l'autre, sur deux piliers séparés par une certaine distance. Et, comme chaque pilier, avant d'être doublé, supportait déjà deux étages d'arcs superposés, ils arrivent ainsi à établir autour du vaisseau une série de carcasses de quatre arcs, offrant une résistance énorme à la poussée des voûtes. C'est là ce qu'on appelle l'arc-boutant à double volée. C'est \e-nec plus ultra des artifices gothiques, si on laisse de côté les arcs à triple volée employés, par exception, à la cathédrale de Bourges et les immenses arcs d'un seul jet qui étayent le chevet de Notre-Dame de Paris.

Il résulte immédiatement de ce surcroît de force inespéré plusieurs avantages précieux. A l'intérieur de l'église, . les colonnes, devenues en partie superflues, perdent leur lourdeur pour se transformer en faisceaux de colonnettes d'une

légèreté invraisemblable. Puis les chapiteaux sont réduits à

Cathédrale de Reims. (Arcs-boutants du cl.œur. — xiii" siècle.)

leur plus simple expression, de telle façon que les colonnettes