LES ALPES FRANÇAISES

I. FORMATION DE LA VALLEE DU RHCHE. || II. PLATEAUX DE DEBRIS. Il III. VALLÉES TRANSVERSALES DES ALPES. || IV. PASSAGES HISTORIQUES. || V. VALLÉES LONGITUDIÎiALES. Il VI. VIE DES HAUTES VALLÉES. || VU. CIRCULATION INTÉRIEURE. || VIII. ANCIENNES CO.MMUNAITÉS POLITIQUES.

I O IL y a une conirée où se montre d'une façon saisissante le

FORMATION O rapport entre la géographie du présent et celle du passé, DE LA VALLÉE c'est la Vallée du Rhône. Guettard, l'un des précurseurs de la DU RHONE géologie en France, l'appelait le pays des cailloux. D'énormes destructions ont laissé partout leurs débris. Les cours d'eau ont tâtonné ; plusieurs sont nouveaux dans les lits qu'ils ont adoptés, et l'on voit les traces de ceux qu'ils ont délaissés. Tout annonce une région jeune, oii les forces de destruction et de transport ne sont pas encore parvenues à un état complet d'équilibre.

C'est qu'en effet l'histoire de la vallée est celle même des Alpes ; et les Alpes occidentales sont, par l'âge des plissements qui ont achevé de les constituer, une des chaînes qu'on peut appeler jeunes. La dépression correspond au soulèvement ; elle est en relation avec la compression des plis contre un massif de résistance. Elle apparaît très anciennement, mais ce n'est que depuis la période miocène qu'elle prend la forme que nous voyons. Pendant que les Alpes traversaient leur crise définitive de redressement, la mer qui, semblable à une Adriatique, longeait leur zone extérieure, se remplit de grès, de mollasse, des débris de roches qu'y précipitait une destruction intense ; d'énormes masses de poudingues s'entassèrent sur ses bords. Quand elle se dessécha, les torrents allluant du cœur des Alpes creusèrent des vallées. La place future du Rhône et de ses principaux affluents était déjà marquée. Mais auparavant un mouvement d'immersion, datant de l'époque pliocène et con-

Entre les Alpes et l'Océan.