CHAPITRE PREMIER Vuc rjéiiérule de l'Ouest

sur mot d'ordre, des auberges de campagne, ou môme une lande, un arbre, une chapelle isolée. On a construit en Vendée des routes stratégiques: elles n'ont point formé d'agglomérations ; la route de Cholet à La Roche traverse des lieues sans rencontrer un village. L'industrie môme y répugne à la concentration dans les villes, et donne ainsi le spectacle d'une résistance aux influences présentes.

Il y a là entre les diverses régions de la France le principe de différences profondes. L'aspect des cartes topographiques où sont figurés les hameaux et les fermes isolées peut donner une idée de ces variétés de répartition. Les fermes n'ont jamais été en France l'objet d'un recensement; mais du moins le dénombrement de 1891 nous a-t-il fait connaître le nombre des hameaux et principaux groupes distincts du chef-lieu de la commune'. Il a permis aussi d'évaluer le chiffre de la population agglomérée et de la population éparse, en résumant ce rapport dans un croquis que nous croyons devoir reproduire, si sommaires et si imparfaites qu'en soient les indications.

Sans doute ce régime de population disséminée n'est pas particulier à l'Ouest, puisqu'il prévaut aussi dans le Centre et une partie du Midi. Mais dans cette région seulement il s'associe à une densité considérable de population, qui, même en Bretagne, est aux trois quarts au moins rurale. L'Ouest est une masse compacte, où, sur une étendue de plus de Co 000 kilomètres carrés, régnent des conditions relativement uniformes d'existence. Là sont les principaux contingents de celte France paysanne qui vit à côté de la France surtout urbaine et villageoise du Nord-Est et des bords de la Méditerranée. Malgré les variétés que les côtes, le contact de la mer et des influences extérieures ont çà et là introduites, l'impression dominante, conforme à celle que ses paysages laissent dans le souvenir, est celle d'un grand pays rural, où les changements ne se produisent ni de la même manière ni du même pas qu'ailleurs.

I. Exemple de contraste : 18 926 hameaux dans le département de la Manche ; 824 dans celui de l'Aube.