TE VIEILLARD DE NUREMBERG

Un vieillard de Nuremberg avait deux fils, qui, tousles deux, aimaient les lettres, et les avaient cultivéesavec quelque succès. Le vieillard n'en était pas fâché y car les lettres adoucissent les mœurs; et si elles exaltent quelquefois l'imagination, elles favorisent aussi l'essor des sentimens généreux : mais ce qui désolait ce bon père, c'est que ses enfans, ne se bornant pas à un simple goût pour la littérature , s'étaient enrôlés parmi les auteurs de profession ; il en gémissait , car il n'^ignorait pas que, semblable aux autres champs sur lesquels est courbé le laboureur, celui des lettres est hérissé d'épines pour ceux qui le fertilisent. Au public, les fleurs et les fruits qu'ils ont fait naître ; à eux , les soucis et le travail. Pour surcroît de peines causées au vieillard, les deux frères s'étaient adonnés à la rédaction des deux seuls journaux qui circulassent dans ce «oin de J'AUemagne ; et ce qui le désespérait encore

plus y c'est que , par un contraste de caractère qui ne se rencontre que trop souvent dans les familles , les deux rédacteurs différaient absolument de sentiment et d'opinion sur une affaire essentielle , qui occupait alors l'attention de tout Nuremberg.

Le prince, dans la conscience des imperfections du code criminel qui régissait ses sujets, avait invité tous 1-es savans et les jurisconsultes éparssur le territoire de sa dépendance , à lui présenter leurs vues sur les réformes désirées. On pense bien que les deux frères n'eurent garde de négliger cette occasion de traiter, dans leurs feuilles , ce que l'on nomme le sujet palpitant du jour. C'était un devoir à leurs yeux , et , dans un esprit opposé , pendant trois mois , ils s'en acquittèrent tous les deux avec zèle.

Théobald croyait que le meilleur moyen de gouverner une nation civilisée , sensible à l'honneur , mais chez laquelle un excès de prétentions individuelles peut conduire à des écarts non moins nuisibles aux familles qu'à la société, était de faire d'abord une juste part à ces prétentions; d'ouvrir une libre carrière à l'iudustrie laborieuse et aux talens; de répandre ensuite dans les esprits des notions d'ordre social ; de ne jamais séparer le droit du devoir; d'infliger aux fautes des peines modérées, aux crimes des châtimens qui n'enlèvent pas absolument l'honneur, quand on laisse la vie; d'être indulgent sans mollesse , ferme sans cruauté ; de prendre pour auxiliaii-e des mœurs une religion raisonnable telle que la donne l'Evangile, et enfin, autant que possible, de faire vibrer dans le sein de l'homme des cordes qui rendent toujours des sons, jusqu'au moment où, ïHort ou non, il faut jeter sur lui le linceuil. Toutes

les feuilles de Théobald étaient empreintes de cette pensée.

Tristan était d'un autre avis. Sans se déclarer pour Dracon, vers lequel il inclinait toutefois en secret, il avait remarqué que, dans la conduite des espèces animées, dont nous entoure la Providence attentive à nos besoins , la crainte est un ressort nécessaire : attestant qu'il en gémissait, il déclarait devoir l'appliquer au gouvernement des peuples j de ià il se croyait dispensé de leur donner d'autre instruction que celle relative aux besoins de la vie, si ce n'est une légère notion du culte, encore trouvait-il que celui-ci accoutumait à disserter uu peu trop depuis la réformation de Luther. La force publique ne lui semblait jamais pouvoir acquérir trop d'énergie entre les mains du prince ou de ses délégués} craignant qu'elle ne péchât par défaut, il demandait des peines plus graves, avec un surcroît d'archers et de tribunaux sans appel.

La ville de Nuremberg et les états voisins se partageaient entre les deux doctrines. Plusieurs hommes en place s'étaient prononcés pour la dernière ; une opinion contraire attachait à l'autre, dont quelques troubles récens avaient diminué le crédit. Théobald et Tristan avaient beaucoup d'abonnés ; mais ces abonnés se voyaient peu, et ne se supportaient guère. Leur père, à qui on s'en plaignit, etqui s'affligeait avec tous les gens sages de cette dissidence d'opinions, les appela dans son cabinet, certain matin, après une nuit passée à réfléchir sur les griefs imputés à ses enfans -, il ordonna à chacun des deux frères journalistes de lui apporter leur feuille du jour.

Théobald revint le premier, et déposa entre les mains

( 207 ) <îu vieillard, une gazette que celui-ci parut parcourir avec intérêt, quelquefois avec attendrissement, et qu'il lui rendit en hochant la tête, non sans s'accompagner, dans cette action , d'un sourire susceptible d'être traduit de la manière suivante : ce Dans tout cela, il y aura bien 33 quelque mécompte 5 tu juges favorablement tes semai blables, mais tu te tromperais de moitié, que cela ne 33 serait pas encore maladroit. 33

Tristan arriva bientôt avec sa feuille du 9 décembre ( car celte scène domestique se passait en hiver ) : ce Voyez , mon père , dit-il du plus loin qu'il put se 33 faire entendre , voyez si mon numéro de ce jour ne 3» contient pas des argumens sans réplique ! Il faut ré- 33 primer et comprimer , ou la société est dissoute. 33

Le vieillard lut , gémit ; des larmes coulèrent sur sa figure vénérable, et vinrent se sécher dans les rides dont elle était creusée. Puis, d'une colonne passant à une autre , son attention devint plus grave , sans perdre sou aspect mélancolique. Dans la première de ces colonnes, le rédacteur avait entassé tous les crimes qui, depuis un mois révolu, affligeaient le canton de Nuremberg et les états voisins. On y voyait avec horreur figurer deux ou trois tentatives d'assassinat, un parricide, deux suicides et une plainte en adultère 5 dans la seconde, il parlait des ennemis personnels du prince , il en exagérait le nombre, il y faisait entrer des gens dont les intentions ne sauraient être suspectes, et peut-être oubliait-il d'y comprendre ceux qui feignaient un attachement, auquel il eût été difficile d'indiquer une autre source que celle d'un profond égoïsme.

Le vieillard aimait le roi de Bavière, quoique la seule force des armes et des traités eût adjoint à ses

états la ville de Nuremberg. Rendant la feuille avec un soupir , il dit aux deux journalistes qui , debout à côté de lui, attendaient, l'un quelques paroles d'indulgence , l'autre une approbation du contenu de sa feuille : £c Allez me chercher le registre de vos abonnés, jî

Tristan et Théobald, ne comprenant rien à cette demande, se hâtèrent toutefois d'y souscrire. Celui-ci , d'une gravité austère dans ses mœurs, déférait par devoir avix moindres désirs de son père : c'était de l'obéissance. Celui-là s'y rendait par sentiment j on voyait qu'il y trouvait un plaisir : c'était de l'amitié. Quoique comtemporains , on les eût dit les représentans de deux époques différentes dans nos mœurs.

Les registres, portés par deux commis de bureau, furent bientôt déposés aux pieds du vieillard, qui , les faisant placer sur un large pupitre , s'en approcha avec une physionomie pensive, et dans laquelle on eût pu démêler une teinte de préoccupation. Pendant près de vingt minutes, il lut, feuilleta, compta; puis ôtant ses lunettes , et les posant avec calme sur l'un des registres , il s'adressa en ces termes à ses fils, dont les figures offraient l'expression d'une attente encore plus caractérisée que celle du lecteur en ce moment.

ce Tristan , le pain quotidien dont tu nourris tes » abonnés, est un peu dur et sec. Cejjendant, il se 35 pourrait que , si j'avais une traversée de quelques 33 milles à faire sur un bon paquebot, je consentisse à 33 m'embarquer avec ton équipage; encore, je ne vou- 33 drais pas que la route flit longue, car elle serait assez 33 triste avec le légiste Durmann, qui , l'an passé, voulut 33 placer , snr la route de Munich , de nouvelles fourches 33 patibulaires ; le conseiller aulique Onsbach , qui >

( 209 ) « ayant fait prononcer rinterdiction civile «le son oncîe,' 5? jadis son bienfaiteur, s'est mis bravement en posse- » slon des biens de ce respectable vieillard; du feld-may> xéchal Oeisleben , qui s'est montré faible devant 53 l'ennemi, et fort contre ses compatriotes 5 de l'écri- 33 vain Teusclierss, qui voudrait introduire danslesvs- S3 tème social de son pays, celui des castes indien- 33 nés : c'est ce que je ne saurais te déguiser , mon cner 33 ami; cette société serait peu de mon goût.

33 Mais, ajouta le bon père en se tournant vers Théo- 33bald, si le malheur des conjonctures m'obligeait à 33 quitter Nuremberg, s'il fallait dire adieu à ces champs 33 où ma vieillesse cherche encore avec délices les ves- 33 tiges de mon enfance, c'est avec tes compagnons que 33 j'aimerais à faire route. Deux ou trois noms que j'ai 33 lus dans ton livre de bord, me donneraient bien îa 33 crainte de quelque étourderie ; cela m.e conduirait 33 à avoir un peu plus souvent l'œil au gouvernail , 33 surtout dans la grosse mer. Au moins serais-je sur de 33 trouver à qui parler en débarquant sur la plage , et 33 tes amis me rendraient quelques souvenirs delà patrie. 33 Je redoute un peu les têtes chaudes , mais encore plus 33 les cœurs froids. Huit jours, quinze jours même, s'il 33 le faut, avec ta bande, mon pauvre Tristan 5 mais 33 avec toi , pour la vie , Théobald ! 33

ce Ne trouvez-vous pas , mon frère , observa Tristan en descendant les degrés, que notre bon homme de père baisse prodigieusement depuis quelques mois ? Ce n'est plus la même force de jugement et de raison; et aussi je crains fort qu'il ne nous donne bientôt à remplir de tristes devoirs. 33

«Prenez garde, monami, répliqua Théobald, d'avoir

•>:> fait une observation qui pourrait bien tenir sa place » dans la première colonne de votre journal de ce jour. »