RETOUR DES GRANDS BLESSÉS

Lyon, 27 septembre 1915.

Mes Amis!

Au moment où, après de si cruelles épreuves, vous revoyez enfin la France, nous vous apportons sa tendre bienvenue. Nous saluons avec ferveur vos sublimes blessures, signes de l'indomptable vaillance qui a sauvé la patrie et qui lui vaudra la victoire !

Ah! mes amis, -quelles heures vous avez vécues depuis le commencement de cette guerre! D'abord l'agression hypocrite, l'appât grossier de la trahison offert à la Belgique et la sublime résistance de ce petit peuple, désormais si grand; la France jaillissant tout entière de son sol héroïque, portant à la gueule de ses canons vingt siècles de gloire, opposant aux formidables hordes allemandes sa droiture, sa divine ardeur et cette gaieté, arme irrésistible de la race; puis, le combat : tantôt les coups perfides d'une artillerie invisible et lointaine, tantôt le corps à corps, la lutte à la baïonnette — car il semble que

cette guerre résume et rassemble toutes les autres guerres — puis, la blessure, le vertige, les yeux qui se voilent, la chute sanglante^ le jour qui s'obscurcit, la mort qui veut saisir sa proie en pleine sève de jeunesse. Mais voici l'infirmier, le chirurgien, aussi dévoués et aussi braves. Et maintenant, c'est le train qui vous emporte; un long et dur voyage à travers un pays hostile; la chambrée d'hôpital, sous un ciel plus lourd; des visages, des uniformes étrangers; une blessure plus douloureuse que toutes les autres, l'exil; les fausses nouvelles; l'incertitude, qui est le pire des maux, parce qu'elle les imagine tous; et, dans les nuits de fièvre, la vision du foyer, de la famille, des êtres chéris : « Les reverrai-je jamais? »

Oui, vous allez les revoir, ô mes amis! Vous allez étancher la soif qui les brûle! Un peuple généreux, humain, la Suisse, qui déjà, en 1870, avait été secourable à nos soldats, a organisé les échanges de blessés. Je veux, avec vous, rendre hommage à sa noble con luite, la remercier de ce qu'elle a fait pour nous. Grâce à elle, vous revoyez notre douce France, vous allez retrouver vos mères, qui vous attendent avec des larmes de joie, vos pères, qui ont combattu peutêtre en 1870, vos enfants, dont le bonheur vous consolera de tant de tristesses et qui seront si fiers de porter votre nom, vos épouses, vos fiancées, qui ont été, elles aussi, admirables d'énergie, et qui, à travers vos saintes blessures, chériront encore plus vos grands cœurs!

Et vous allez retrouver la France plus unie, plus résolue, plus confiante que jamais. La durée de la

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lutte accroît son courage. Il n'y a plus de partis. Toutes les opinions, toutes les croyances, toutes les conditions sont fraternellement confondues dans le même effort. Un seul cri : servir! Une seule pensée : repousser l'envahisseur! La France est un vaste atelier, une forge ardente, qui envoie sans cesse aux combattants armes et munitions. Et nos alliés sont aussi sûrs d'eux que de nous.

Et savez-vous pourquoi la France donne ce spectacle? Savez- vous pourquoi elle n'a jamais été plus grande?

D'abord, parce que la splendeur de vos exploits et de votre sacrifice a rétabli son prestige : oui, votre sang a effacé la trace de ses anciennes défaites ; vous avez rendu à la France le respect de nos ennemis et l'admiration de l'univers.

Et aussi parce que, dans ce duel tragique, il ne s'agit pas Seulement de savoir si la France sera libre ou asservie, fière ou humiliée; il s'agit de savoir si la justice vivra.

A cette heure, le droit est partout violé; des millions d'êtres humains sont courbés sous le joug germanique. Ce ne sont pas seulement les territoires qu'on vole, ce sont les âmes. C'est la conscience humaine qui est en jeu. L'Allemand se bat pour opprimer, le Français se bat pour affranchir. Du sort de la France dépend le sort du monde.

En combattant pour elle, vous avez lutté pour la civilisation tout entière, pour l'humanité présente et à venir; vous avez été les ouvriers de l'éternel Idéal. Ceux qui vousverront passer à travers le

pays, leçons vivantes d'honneur, diront : « Celui-ci était sur la Marne; celui-là était sur l'Yser; celui-ci était en Alsace; celui-là était en Lorraine. Ils y ont laissé, hélas! d'autres héros, qui ne reviendront plus, mais qui vivront toujours en nous. Les uns et les autres ont jeté sur leur famille et leur patrie un éclat immortel. Dans la plus grande des guerres, ils ont accompli les plus grandes actions que puisse vénérer la mémoire des hommes. Tant qu'il y aura sur cette terre des êtres pensants et sentants, leur nom sera béni à jamais!

Vivent nos chers et glorieux blessés! Vive la France!

'[ 13 janvier 1916.

Mes chers collègues, au nom du bureau de la Chambre, je vous remercie avec une profonde émotion de votre persévérante confiance. Elle est d'autant plus précieuse, qu'elle est le signe et le gage de notre union devant l'ennemi. {Très bien! très bien!)

L'Allemagne, pour détourner de ses difficultés croissantes l'attention du monde, essaye de présenter à ses peuples, à ses alliés, aux neutres et à nos départements envahis vos discussions les plus naturelles et les plus légitimes comme des querelles de partis.

Délibérez-vous, par exemple, en vue du départ d'une classe, sur les précautions à prendre pour la santé de nos jeunes soldats, ou bien cherchez-vous des garanties contre l'injustice sous sa forme la plus révoltante, l'inégalité devant l'impôt du sang, l'Allemagne s'empare de ces débats, inspirés par le souci de la défense nationale, pour tenter de faire croire que la France se divise. {Applaudissements.)

Vous ne lui permettrez pas de donner le change

sur vos résolutions et sur le caractère de vos actes.

Il y a un an, je définissais ainsi notre tâche : « Aider ceux qui se battent. » Qu'avez-vous fait, en ces douze mois, soit dans vos commissions, soit dans vos séances publiques, pour réaliser ce dessein?

Vous avez hâté, autant que vous l'avez pu, la fabrication des armes et des munitions, sur terre et sur mer. Vous a'^ous êtes attaqués aux retards, aux gaspillages, aux abus {Applaudissements) ; vous avez secoué l'apathie d'administrations qui continuaient d'appliquer en temps de guerre les méthodes plus lentes du temps de paix. [Vifs applaudissements sur tous les bancs.) Vous avez recherché la meilleure manière d'utiliser les hommes mobilisés et mobilisables. Vous avez assuré des allocations aux familles des mobilisés, aux veuves des marins, des pensions aux veuves et aux orphelins des militaires décédés sous les drapeaux, des emplois aux militaires réformés. Vous avez créé la Croix de guerre, et comme l'arbitraire s'est parfois introduit dans l'octroi de cette récompense {Vifs applaudissements)^ 'vous vous proposez de lui rendre tout son prix. Vous avez obtenu pour nos soldats ces permissions qui, loin de nuire à la discipline, ont encore accru leur bonne humeur et, s'il est possible, leur courage {Vif^ applaudissements) et, là aussi, vous vous êtes opposés aux inégalités et aux passe-droits. {Très bien! très bien!) Vous avez élevé la solde des troupes. Vous vous êtes efforcés d'améliorer les casernements et les cantonnements, le couchage, le vêtement, la nourriture et aussi la condition de nos prisonniers en

Allemagne. Vous avez puissamment contribué à perfectionner le service de santé, le traitement et l'hygiène des blessés et des malades, le service postal, les transports.

D- autre part, vous avez attribué des allocations aux victimes civiles de la guerre et à leurs familles, des subventions aux départements et aux communes pour le fonds de chômage, des indemnités pour accidents agricoles. Vous avez pris des mesures pour ravitailler la population civile et lui procurer les substances nécessaires à l'alimentation, au chauffage et à l'éclairage.

Vous avez modifié un grand nombre d'articles du code civil, du code pénal, du code d'instruction criminelle, du code de commerce, de notre tarif des douanes et de notre législation maritime, pour les mettre en harmonie avec les événements actuels.

Vous avez interdit la fabrication de l'absinthe et réglementé l'ouverture de nouveaux débits de boissons. {Applaudissements.)

Par l'émission d'obligations à court terme, de bons de la Défense nationale et par l'emprunt en rentes perpétuelles, vous avez secondé aussi l'action du Gouvernement de la République dans l'ordre financier et, grâce au labeur, à l'épargne, à la prévoyance de notre admirable peuple, préparé de nouvelles victoires. {Applaudissements.)

Vous avez accordé, pour la déclaration relative à l'impôt sur le revenu, des délais aux contribuables mobilisés ou empêchés par force majeure.

Vous avez entrepris l'examen des marchés de la

guerre. C'est Thonneur d'un peuple libre, que des délits et des crimes qui, ailleurs, restent cachés et impunis soient mis au jour et châtiés {Vifs applaudissements); et c'est l'honneur d'un peuple juste, que les personnes mises en cause puissent se défendre. {Très bien ! très bien!) Aussi avez-vous adopté la seule procédure rationnelle en cette matière, la nomination d'une commission spéciale.

Enfin, vous avez voté de nombreuses lois relatives à l'Algérie et aux colonies.

Vous voudrez sans doute consacrer la session qui s'ouvre au problème des loyers, à l'établissement d'un impôt sur les bénéfices de guerre, à la réparation des dommages causés par la guerre, au régime de l'alcool...

De ces actes, le pays ne peut que vous savoir gré. Même si l'on n'approuve pas toutes vos solutions, on ne peut contester ni l'opportunité de ces délibérations, ni l'importance de l'œuvre accomplie.

Cependant on vous adresse certaines critiques.

Nous sommes prêts à méditer et, s'il y a lieu, à accueillir celles qui sont dictées par un amour désintéressé du bien public. {Applaudissements.)

Ainsi, lorsque l'on signale des textes de loi improvisés en séance, sans avoir été discutés d'abord par les commissions, de sorte que s'étendent quelquefois à la législation même ces habitudes fâcheuses d'improvisation dont nous avons tant souffert {Très bien ! très bien !) ; ou bien l'usage immodéré des questions écrites {Applaudissements), qui risquerait de nous faire verser, nous qui avons tant protesté

contre la bureaucratie paperassière, dans une bureaucratie d'un nouveau genre {Très bien! très bien !) ; ou bien encore une propension excessive à changer nos règlements, dont nous devons être, aujourd'-hui plus que jamais, les gardiens vigilants, parce qu'il est plus facile de voir les inconvénients de ce qui est que de ce qui sera, et parce qu'il ne faut pas ouvrir nous-mêmes les brèches par où pourraient passer un jour les adversaires des institutions libres {Vifs applaudissements) \ ou bien enfin, dans l'étude de certains problèmes sociaux, l'intérêt général atteint par des considérations locales et particulières : voilà des critiques où votre clairvoyance saura, je n'en doute pas, discerner la part de justesse.

Mais il est d'autres critiques qui paraissent moins admissibles. Par exemple, la Chambre s'est-elle immiscée dans la direction des opérations militaires ou dans la conduite des négociations diplomatiques?

M. Albert-Favre. — Pas assez! (Bruit.)

M. LE Président. — ■ Non : depuis le commencement de la guerre, militaires et diplomates ont agi en toute indépendance ; ni les attributions n'ont été confondues, ni les responsabilités. Et ceux qui vous reprochent aujourd'hui un excès de curiosité seraient mal venus à vous reprocher plus tard un excès de réserve. (Applaudissements.)

Ah! ce n'était point chose facile, Messieurs, de faire vivre, en cette effroyable guerre, des institutions créées pour la paix et pour la liberté! Si l'on avait dit, il y a quarante et un ans, aux monarchistes

déçus et aux républicains résignés qui s'arrêtaient à une halte d'un jour, que l'abri qui leur semblait si frêle résisterait, comme la nation elle-même, à la plus formidable tourmente qui se soit abattue sur les hommes, qui donc, parmi eux, l'aurait cru?. {Vifs applaiidissbments .prolongés.)

L'étranger, plus juste pour nous que nous-mêmes {Très bien! très bien!) et qui devance les arrêts de l'histoire, n3 méconnaît pas, lui, la noblesse d'une telle épreuve. {Applaudissements.)

Seulement, prenons garde aux malenten lus. Ceux qui combattent, là-bas, au front, n:^ se renient pas toujours bien compte que les mouvements qui se produisent ici ont pour cause première, pour cause prof on le leur héroïque souffrance. Ces malentendus, c'est à nous de les éviter par notre prudence et notre mesure. Certes, laisser approcher de nos âmes des préoccupations de parti ou le souvenir de nos anciennes discordes, penlant que ce peuple sublime lutte et meurt si près de nous, serait un sacrilège; mais, alors même que les scrupules du plus pur patriotisme nous émeuvent, demeurons fi lôles à cette disciplin'3 morale qui n'est pas moins indispensable que la disciplina militaire au succès de nos armes. {Très bien! très bien!) ,

] Regardons les tranchées. Oui, c'est notre, soldat qui, à 80 kilomètres de Paris, se sent vainqueur, c'est lui qui a raison parce que, en tenant, il use l'ennemi, il permet à l'Angleterre et à la Russie de lever de nouvelles armées, et aux alliés de iermer à l'Allemagne, par une entente écon):nique étroite,

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une grande partie des marchés du globe. C'est lui dont Tindomptable constance, faite de bravoure, de bon sens et d'esprit, à la fin vaincra la force.

Et- quelle force, messieurs? Une force de science? Non : la force dépravée, la force impie qui s'acharne sur les merveilles de l'art et de- la foi {Très bien t très bien!), qui entraîne au fond des. mers les passagers inoffensifs, les femmes et les cnrants de la Liisitania, de VAncona, de la Ville-de-la-Ciotat^ de la Persia {Très bien! très bien ./), qui massacre tout un peuple, l'Arménie, qui tâche de prendre sournoisement l'âme de cette Pologne qu'elle a torturée {Applaudissements), qui terrasse et qui tue, avec quel luxe de circonstances dégradantes et dans une parodie de justice qui rend le forfait plus hideux encore, la noble infirmière, la/ victime vengeresse, Edith Cavell {Vifs applaudissements prolongés), qui, le l^r janvier au matin, à l'aube de l'année nouvelle, lance, sans péril, des obus sur Nancy, ne comprenant pas que cette bassesse atteint, non la France, jnais rAllemagne. {Nouveaux et vifs applaudissements.)

Il sait, notre soldat, comme nos vaillants alliés, que la paix dont parlait récemment au Reichstag le chancelier de l'empire allemand serait le signal d'une guerre sans cesse renaissante où les générations prochaines devraient, à leur tour, répandre leur sang {Très bien! très bien!); il sait qu'en donnant sa vie, il épargne celle de ses fils. Sa douleur sacrée enfante une France nouvelle, une Europe fondée sur l'équilibre et sur le droit. {Applaudissements.)

Il y a un peu plus d'un siècle, après la campagne de Russie, Napoléon était avec Fontanes dans le parc de Fontainebleau. L'ombre descendait sur sa fortune. Saisissant le bras de son ministre, dans un accès de mélancolie : « Savez-vous, lui dit-il, ce que j'admire le plus en ce monde? C'est l'impuissance de la force matérielle. A la longue, le sabre est vaincu par l'Idée. »

Ce que disait le conquérant à l'heure où sa puissance démesurément accrue fléchissait, nous pouvons le redire aujourd'hui. La force est limitée et périssable, comme la matière; la Justice est immortelle, comme le génie de la France. {Applaudissements vijs et répétés sur tous les hancs.)