ET DU PERCHE

A Chartres, 9 juin 1918.

Mesdames et Messieurs,

Ce n'est pas à moi que devait revenir l'honneur de présider cette émouvante réunion, c'est à M. le président du Conseil général : car c'est l'Assemblée départementale qui décerne ces témoignages de la reconnaissance publique aux femmes vaillantes et aux braves enfants qui, pendant que les hommes sauvent la France, la font vivre.

En m'ofîrant cette place, M. Gustave Lhopiteau. a voulu, je pense, que le Sénat fit acte de courtoisie envers la Chambre : la Chambre y est très sensible, et en remercie cordialement le Sénat.

Mesdames et Messieurs, le 4 août 1914, l'éloquent orateur qui était alors président du Conseil, M. René Viviani, adressait aux femmes françaises Tappel que voici :

« Le départ pour l'armée de tous ceux qui

DISTRIBUTION DE RÉCOMPENSES 2il

peuvent porter les armes laisse les travaux des champs interrompus; la moisson est inachevée; le temps des vendanges est proche. Au nom du Gouvernement de la République, au nom de la nation tout entière groupée derrière lui, je fais appel à votre ^vaillance, à celle des enfants que leur âge seul, et non leur courage, dérobe au combat.

« Je vous demande de maintenir l'activité des campagnes, de terminer les récoltes de l'année, de préparer celles de l'année prochaine. Vous ne pouvez pas rendre à la patrie un plus grand service.

« Ce n'est pas pour vous, c'est pour elle, que je m'adresse à votre coesur.

« Il faut sauvegarder votre subsistance, l'approvisionnement des populations urbaines, et surtout l'approvisionnement de ceux qui défendent à la frontière, avec l'indépendance du pays, la civilisation et le droit.

« Debout, donc, femmes françaises, jeunes enfants, filles et fils de la patrie! Remplacez sur le champ du travail ceux qui sont sur le champ de bataille! Préparez-vous à leur montrer, demain, la terre cultivée, les récoltes rentrées, les champs ensemencés!

« Il n'y a pas, dans ces heures graves, de labeur infime. Tout est grand qui sert le pays! Debout! à l'action! à l'œuvre! Il y aura demain de la gloire pour tout le monde! »

En effet, pour la première"; fois au cours des siècles, les peuples entiers allaient au combat, et par conséquent pour la première fois, sans le concours des femmes, la lutte était impossible. Il

Ul LA FRA>'CE VICTORIEUSE

fallait tenir : pour tenir, il fallait que la vie économique ne fût pas arrêtée et, pour que la vie économique continuât, il fallait que les femmes, elles aussi, prissent part à l'œuvre commune de la défense nationale. C'est ce que vous avez fait, M3sdames, magnifiquement, en gardant, en fécondant' notre sol, en poursuivant sans défaillance le grand labeur sacré des semailles, de la fenaison, de la moisson, et c'est ce dont nous venons vous remercier au nom de la France.

En cette heure, la plus grande de l'Histoire, la femme française a été sublime de dévouement et de courage; elle a contribué à élever encore la France, s'il est possible, et à accroître envers elle le respect et l'admiration du monde.

Je ne parle pas seulement de cette résignation stoïque dans les deuils, de cette pudeur de Fangoisse et de la souffrance qui craindrait, en se laissant voir, d'amollir les cœurs, — c'est le trait qui a le plus frappé, au dehors, ces grands observateurs de Fâme humaine, les Maeterlinck, les Kipling, les Annunzio, et vous vous rappelez la réponse de cette jeune jardinière à qui l'on apprend la mort de son époux bien-aimé : « Il est mort pour la France; c'était sa mère, je ne suis que sa femme »; — mais la femme française, en donnant les siens, s'est donnée elle-même, sous toutes les formes. Au sillon, à l'usine, à l'hôpital, à l'ambulance, à l'école, aux œuvres de guerre, elle a poussé jusqu'aux extrêmes limites l'esprit d'abnégation et de sacrifice. Partout où elle a pu remplacer l'homme absent, même dans

les services publics, elle Ta fait, merveilleuse de soupiesse et d'endurance, et, en s'imposant des devoirs nouveaux, elle -s'est créé des droits, que rien désormais ne pourra pirescrire.

A la ligne de feu, les femmes continuent de cultiver la terre et d'enseigner sous le bombardement; sur un navire-hôpital torpillé, des infirmières refusent de monter dans les canots de sauvetage et crient aux hommes : « A vous la vie d'abord, nou^ avons besoin de soldats! » A Soissons, Madame Ma cherez prend en mains, pendant l'occupation allemande, les services de la cité. A Loos, Emilienne Môreau, la jeune et héroïque institutrice, marche au-devant de l'ennemi à la tête des troupes anglaises et avec elles délivre sa vUle. A Gerbéviller, la sœur Julie tient tête aux envahisseurs incendiaires. Exemples cueillis au hasard en cette splendide floraison de bravoure.

Les enfants, eux aussi, se sont montrés dignes de leurs aînés; ils ont saisi, de leurs petites mains, leur part de peine et de gloire.

Et les vieillards, en se courbant une fois encore, sur la terre qu'ils fécondèrent jadis, y ont puisé une ardeur nouvelle.

Ainsi ont éclaté aux yeux de l'univers les vertus profondes de notre race, de cette famille française si décriée par la perfidie de nos ennemis et trop souvent méconnue! Ce qu'il y a de meilleur en nous était justement ce que l'étranger connaissait le moins. Parce que nos foyersj modestes, étaient un peu fermés, parce que notre vie intérieure échap-

pait aux regards, nos envieux, nos ennemis en profitaient pour nous calomnier. J'ai souvent observé, dans mes voyages, que les agences de librairie allemande inondaient les villes étrangères d'écrits qui, chez nous, restent ignorés et ne se vendent qu'à la dérobée, et c'est là-dessus, hélas! que parfois on nous jugeait. En revanche, quand nos savants ou nos érudits faisaient quelque utile et bienfaisante découverte, les Allemands s'en emparaient, y mettaient leur marque et, par une habile propagande, nous en ravissaient l'honneur. Ainsi l'Allemagne cachait la France aux autres peuples.

Mesdames, le grand rôle que vous jouez dans la France d'aujourd'hui prépare celui que vous jouerez dans la France de demain.

, Des problèmes vitaux se posent, que vous nous aiderez à résoudre, et d'abord la dépopulation et l'exode des campagnes vers les villes.

Ce matin, en cette ville même, s'est réunie pour la première fois une Commission qui a pour objet d'étudier les mesures propres à combattre la mortalité des enfants et à relever la natalité. Nous perdons d'innombrables existences que quelques soins suffiraient à préserver. Si nous prenions autant de précautions, par exemple contre la gastro-entérite que contre la fièvre aphteuse, nous sauverions plus de 150.000 enfants par an. Or, qui mieux que vous. Mesdames, alors que tant de vies précieuses auront été fauchées, pourra nous aider en cette œuvre de protection de la mère et de l'enfant? Qui mieux que vous pourra lutter avec nous contre ces

grands ennemis de l'intérieur, l'alcoolisme, la tuberculose, le taudis? Les femmes viennent de montrer, pendant cette crise, les éminents services qu'elles peuvent rendre dans l'ordre de l'assistance, de l'hygiène, de la bienfaisance; elles contribueront à développer dans la France entière ce qui a été commencé sur certains points du territoire.

Et aussi elles s'appliqueront à retenir leurs fils dans les campagnes en leur donnant le goût de la profession agricole, en leur faisant sentir la saine beauté de la vie champêtre. C'est de vous. Mesdames, que dépendent la disposition, l'entretien et l'ornement de la demeure; ce sont vos conseils qui décident, en grande partie, le choix d'une carrière et la direction de l'avenir. Et le législateur devrait s'inspirer des heureuses initiatives qu'ont prises certaines nations voisines, notamment la Belgique, pour l'enseignement agricole des femmes.

Nous pouvons. Mesdames, attendre de votre patriotisme d'autres genres de services encore. C'est vous qui faites les âmes. C'est vous qui avez donné à la France cette magnihque jeunesse, rendant ainsi vivante la parole de Michelet : « Les femmes vaillantes sont mères de héros. » Vous qui êtes la prévqyance dans la maison, soyez aussi désormais la prévoyance dans la nation.

• La France a tout : l'intelligence, l'héroïsme, la richesse. Pourquoi est-elle périodiquement exposée à de si effroyables épreuves? — Parce qu'on la jalouse, oui, sans doute. Mais aussi, parce qu'elle oublie trop qu'on la jalouse.

Nous qui avions vu, enfants, la guerre de 1870 et qui regardions, au delà des Vosges, l'Allemagne se préparer à celle-ci, nous avons cruellement souffert. L'oubli, l'ignorance du passé explique, mieux que la force allemande, la terrible épreuve que nous traversons.

Voulez-vous un exemple? Que de fois n'avonsnous pas entendu dire, depuis quatre ans : « Les atrocités de 1870 n'étaient rien auprès de celles de 1914. » Si l'on veut dire que les crimes sont plus nombreux cette fois-ci parce que le théâtre de la guerre est plus vaste et parce qu'elle est plus longue, c'est évident; mais quoi! est-ce ici, en Eure-et-Loir, qu'on a pu oublier Châteaudun, Varize, Civry?

Les Allemands n'oublient rien, eux; le traité de Verdun de 843 est aussi présent à leur esprit que la guerre du Palatinat et léna!

Il est trop facile, vous le comprenez bien, de dire à un peuple qu'il n'a rien à craindre, que tout s'arrangera par des moyens pacifiques; et il est si pénible, si ingrat, d'annoncer les périls! Il est si tentant de dire à celui qui voit venir l'orage et qui règle sa vie en conséquence : « Tu es un oiseau de mauvais augure, c'est toi qui amoncelles les nuées ! s> Et puis, le lendemain, on verse des larmes de sang et on dépense vingt fois plus de vies humaines et d'or pour repousser l'invasion qu'il n'en eût fallu pour l'empêcher.

Quand même nous parviendrions à réaliser la conception des plus nobles âmes, un régime inter.

national, avec un tribunal suprême pour résoudre les conflits entre les États, il faudrait toujours, en fin de compte, une police, une force internationale, pour faire respecter les sentences de ce tribunal. Ce qui revient à dire que, si le Droit n'est pas appuyé sur la force, il peut succomber.

Mesdames, permettez-nous de compter sur votre raison, sur votre sagesse, sur votre clairvoyance, sur votre fermeté d'esprit et d'âme, pour servir la France dans l'avenir, comme vous la servez à cette heure suprême. Oh! je ne crains pas l'oubli à la première génération; non! nos enfants qui entendent le canon et qui descendent toutes les nuits à la cave n'oublieront pas; mais leurs enfants! Nous avons vu tout cela, nous autres, nous avons vu, avec les générations nouvelles, l'oubli s'étendre peu à peu sur la France démembrée, pendant que toute l'Allemagne se"" dressait pour l'attaque. Notre généreux peuple ne voulait pas croire à la guerre; et, au 4 août 1914, en Allemagne, pas une voix ne s'est élevée contre l'invasion du Luxembourg et de la Belgique.

En attendant, nous voulons qu'aujourd'hui vos familles en deuil nous sachent auprès d'elles. Nous voulons que vos chers enfants qui combattent le même implacable ennemi sentent tout notre espoir, toute notre tendresse tournés vers leurs fiers visages. Confondant en un même amour notre grande patrie et notre petite patrie, la Beauce et le Perche, nous saluons en elles les~plus hautes vertus humaines, l'unique beauté de notre France!

2i8 LA FRAiNCE VICTORIEUSE

Et maintenant, avant de me rasseoir, je veux remercier M. le maire de Chartres de ses trop bienveillantes paroles, je veux dire à notre jeune et distingué préfet, — • que sa captivité en Allemagne nous rendait cher avant même que nous eussions appris à connaître tous ses mérites, — combien j'ai été touché du souvenir qu'il a évoqué tout à l'heure. Eh oui! dès cette époque, j'avais devant les yeux le drame qui nous dévore aujourd'hui, ce drame qui a été le tourment de notre vie et qui l'explique tout entière. Et, puisque nous sommes ici en famille, jamais, lorsque je vois l'héroïsme déployé depuis quatre ans par vos fils, la constance des mères, des filles, des épouses, des sœurs, des fiancées, jamais plus qu'en ces heures si lourdes, je ne me suis senti fier de vous appartenir. Oui, je revois en ce moment l'humble chambre d'exil où, près de Bruxelles, — Bruxelles aujourd'hui souillé par les Allemands — mon père souffrait de la misère et de la faim. Je n'avais pas, en France, de petite patrie; vous m'en avez donné une; depuis trente ans, vous me l'avez conservée à travers tout : laissez-moi verser aujourd'hui devant vous toute ma piété filiale, tout mon cœur reconnaissant!