VIII INTRODUCTION

damner : Et pourtant elle tourne ! « et pourtant mon poëme est un poème épique ! » A tant de distance , ils sont tous les mêmes , ces convaincus de leur mission. Shôt que leur œuvre est commencée, ils peuvent la négliger pendant trente ans, mais sans jamais Foublier. Celui-ci, sublime aveugle, chante la colère d^ Achille aux cités, aux campagnes, aux fleuves, à la mer, aux dieux de là-haut, aux héros d'ici-bas. Cet autre, au sommet de la montagne et contemplant le monde à ses pieds : « Ces champs de bataille et ces bois sacrés, dit-il au voyageur qui Técoute, ces chaumières, ces palais, ces temples de marbre et d'or, ce berger là-bas veillant sur son troupeau, ces princesses errantes dans les domaines de mon esprit, ces passions, ces douleurs, ces amours, tout cela, c'est mon poëme ! »

Admirez cependant , au milieu de l'Océan furieux , ce matelot battu des tempêtes. Il porte dans sa main désespérée un grand livre. Il va mourir. « Le bruit des flots répété par les échos des rives voisines retentit au loin avec des gémissements épouvantables \ » Un dernier effort sauve en même temps le poëte et sa gloire, et voilà le Camoëns !

< IliaéU, liv. XXI.

INTRODUCTION. ix

A quoi donc pensait Virgile une heure avant de mourir? Il songeait à \ Enéide incomplète, et la voulait détruire, de ses mains sans pitié. La veine ouverte et plongé dans son bain de sang, Lucain pleurait sa Pharsale, Il y eut un jour où Voltaire , au désespoir, jetait au feu la Henriade : « Il m*en a coûté une belle paire de manchettes, disait le président Hénault, pour tirer des flammes Henri IV et Gabrielle. » Ainsi pour la Franciade. Elle accompagna longtemps son poète à travers les hasards de nos guerres sans fin. Elle fut le rêve et le repos du soldat sous sa tente ; il y rêvait entre deux batailles. Le jour où Napoléon, le héros d'une épopée égale à Ylbade, eut dit au monde épouvanté : u Je suis vaincu ! » le poète, ici présent, voyant TAn* gleterre et la France en ce moment réconciliées , et privé de l'antagonisme ardent qui était le fond de son poème : — u Ah ! dit-il, mon poëme est perdu ; Falliance entre les deux peuples le rend impossible ! » U voyait en même temps la nouvelle école arriver à la rescousse, et chasser les dieux du Parnasse antique : « Allons , dit-il , laissons-les passer ; attendons le retour des dieux et des héros, des nations et de leurs lignées, de Minerve et de Jupiter, de Fimmortelle Egide et de la ceinture immortelle ; et puisque la poésie