N°IV

Le maréchal de Brézé. — Notice biographique.

Le maréchal de Brézé, très-célèbre de son vivant, fort oublié après sa mort, mériterait une place importante dans l'histoire du xvn' siècle. Quelques travaux estimables, publiés, de nos jours, sur ce singulier personnage, n'ont pas réussi à mettre son nom en relief. Nous n'osons nous flatter d'attirer

sur lui Tattention du public, les limites de ce livre ne nous permettant de l'étudier que superflciellement et sous forme épisodique. Mais l'influence qu'il exerça sur la ville d'Angers au temps de la Fronde, non moins que ses hautes alliances et son étrange caractère, nous fait un devoir de rapporter ici ce que de nombreux documents, imprimés ou inédits, nous ont appris de sa vie et de sa personne.

L'épithète à' humoriste, que M. Huillard-BréhoUes a donnée à Brézé ', peint assez bien cet esprit altier et fantasque, qui lit l'étonnement de tous ses contemporains. On ne sut que penser, au temps de Richelieu, d'un homme qui, doté par la naissance de titres aux plus grands honneurs, par la nature de talents distingués, par la fortune de protections sans égales, semblait avoir pris plaisir à contrarier sa destinée. Pourvu d'une brillante intelligence , d'un cœur noble et loyal, il passa, sans savoir s'y tenir, par les plus hauts emplois et ne parvint qu'à se rendre insupportable à ses protecteurs, odieux à ses égaux, à se faire abhorrer de ses inférieurs, enfin peut-être à se prendre lui-même en haine et en dégoût.

Lenet, qui l'avait vu de près, nous dit, en effet, qu' « il fut « peu aimé, mais fort craint. » — « Il étoit brave, ajoute-t-il, « de bel esprit et savant; il parloit trop et trop bien; il « étoit singulier en beaucoup de choses et affectoit de le <• paroître. II étoit galant, honnête, civil à ses amis, et le « contraire de tout cela avec ceux qu'il n'aimoit ou n'esti- « moit pas. Il étoit grand ennemi de la contrainte et de la céré- « monie ^. » Cette dernière phrase nous révèle Brézé tout entier. Il était, par - dessus tout, indépendant, incapable de dissimulation et de bassesse ; aimant la gloire et la fortune, mais n'estimant pas qu'elles valussent une courbette ou une simple complaisance. Trop généreux pour ne pas rendre

> Un grfmd seigneur Imynoristp. sous Richelieu : le maréchal de Brézé d'après sa correspondance inédite [Revue co7itemporaine, du 31 août. 1863). — M Huillard-Bréholles a eu entre les mains beaucoup de lettres de Brézé, conservées par M. de Stabenrath, officier d'étatmajor. — Nous eu avons retrouvé d'autres, éffalemeut intéressantes, à la bibliothèque d'Angers, aux Archives de Maine-el-Loire et aux Archives du Ministère des affaires étrangères, à Paris.

2 Mémoires de Leuet, coll. Petitot, 2^ série, t. LIV, p. 209.

justice à ses ennemis, il ne cessait pas pour cela de les haïr*. Trop fier pour plier devant qui que ce fût, il était fait pour lutter contre les rois et les ministres, aussi bien que contre les peuples. Il fut, malgré lui, toute sa vie, frondeur ou tyran. Plus sociable et plus souple, il eut fait un grand homme.

Urbain de Maillé-Brézé était né en 1598, près de Saumur, d'une illustre famille de Touraine établie depuis plusieurs siècles en Anjou. Ses premiers ancêtres avaient acquis, dès le temps des croisades, une gloire que leurs descendants avaient accrue d'âge en âge. Pendant les guerres de religion, les Maillé-Brézé avaient dignement soutenu la réputation de leur race. L'un d'eux était tombé sur le champ de bataille de Centras. Un autre avait occupé glorieusement le siège archiépiscopal de Tours ^. Urbain, flls unique, perdit son père de bonne lieure. Il ne s'en montra que plus soucieux de faire honneur au nom qu'il portait. Les qualités d'esprit et de cœur qui, poussées à l'excès, devaient lui créer plus tard tant d'ennemis, lui valurent, dès sa jeunesse, l'amitié de l'homme d'Etat en qui la France sembla incarnée pendant dix-huit ans. Richelieu, que de nombreux liens de famille rattachaient à l'Anjou, connut avant son avènement au pouvoir le marquis de Brézé. Cette nature primesautière et indomptée séduisit le futur ministre. L'assouplir, la dominer, lui parut un but digne de lui. Il n'y parvint jamais. Mais les incartades et les résistances de son protégé, tout en irritant son amour-' propre, ne diminuèrent pas son affection. Brézé fut toute sa vie l'enfant terrible et l'enfant gâté du cardinal.

1 « ... Enumérant à la Cour, peu après la bataille d'Aveiu, ceux de uûs soldats qui s'y étaient distingués, il se garda d'oublier un officier avec lequel il était depuis longtemps en brouille. Celui-ci vint aussitôt lui demander pardon et lui témoigner sa reconnaissance. « Vous m'êtes moins redevable que vous ne croyez, lui répondit Brézé, toujours aussi fier, car si j'ai dit du bien de vous, ce n'a point été pour vous obliger, mais uniquement parce que je devais ce témoignage à la vérité. Au reste, ne vous imaginez point pour cela être raccommodé avec moi. » Mémoires de l'abbé Arnauld, coll. Petitot, 2e série, t. XXXIV, p. 283-285.

2 Anselme, Histoire généalogique et chronologique de la maison de France, t. VIT, p. 498. — Pierre-le-Laboureur, Addition aux mémoires de Castelneau, liv. V, p. 298, 299.

Tout d'abord, Richelieu (qui n'était encore qu'évêque de Luçon) lui lit épouser une de ses sœurs, Nicole du Plessis, la grande Nicole, comme l'appellent quelques auteurs (1617). Le marquis calcula-t-il les avantages que pouvait lui rappox'ter cette union? Ce n'est pas probable. Plus tard, il disait fièrement à son beau-frère, devenu premier ministre : « Vous savez, ^Monseigneur, qu'en épousant votre sœur, je « n'ai eu d'autre considération que sa beauté'. » D'autre part, il ne semble pas qu'il soit resté longtemps époux de la grande Nicole, personne un peu fantasque, et même folle à lier, s'il faut en croire Tallemant des Réaux ^. Il la malmena de bonne heure, et la confina au milieu des bois, dans son château de Milly, où elle mourut délaissée en 1635, après avoir souffert mille avanies. D'autres amours l'occupèrent. La chasse et le jeu l'absorbaient du reste presque tout entier. Quant à sa fortune, il en prenait si peu de soin, qu'il l'eut bientôt dévorée tout entière. Il attaqua alors la dot de sa femme, et, obligé de recourir à sa mère, il eut avec elle des discussions d'intérêts dont on trouve la trace dans une lettre de Richelieu (juillet 1621) ^. Ce dernier, tout en morigénant son beau-frère, ne cessait de le protéger. La faveur que Marie de Médicis lui accordait à cette époqn.e rejaillit sur le marquis de Brézé, qui devint capitaine des gardes de cette princesse en 1619. Le protégé de l'évèque de Luçon se tint à Angers près de la reine-mère pendant près d'une année (1619-1620), prit part au combat des Ponts-de-Cé et y fut même fait prisonnier. Sa fortune grandit avec celle de l'ambitieux prélat. Richelieu, devenu cardinal et ministre, n'oublia pas son beau-frère. Il l'accabla de ses faveurs, lui donna, presque dans le même temps, le gouvernement de Saumur et la charge fort enviée de capitaine des gardes du roi (1626-1627). Il voulait absolument le tirer du désordre et de l'oisiveté, lui donner occasion d'exercer sa bravoure et

1 Godard-Fciultrier, Étude sur le maréchal de Brézé d'après les Archives de Milly (dans le Journal de Maine-et-Loire, 30 mars-6 avril 1843). — EusèLe Pavie, le Château de Milly-le-Meugon et les Maillé- Brézé, premier article (dans Idi Revue de l'Anjou, mai 1870).

2 Historiettes, t. II, p. 41.

3 Lettres de Richelieu (publiées par M. Aveuel), t. I, p. 680.

ses talents. En 1627, pendant la guerre contre les protestants et les Anglais, il lui donna à commander un petit corps d'armée chargé de protéger nos côtes à la hauteur d'Oléron. Les lettres pleines d'effusion et de cordialité qu'il lui écrivait à cette époque montrent quel cas il faisait de lui *. Brézé servit encore et avec honneur, au siège de la Rochelle (1627- 1628). Peu après, il faisait partie de la vaillante armée qui força le pas de Suze (1629) et gagnait à la pointe de l'épée le brevet de maréchal de France.

Comme le marquis n'avait pas moins d'esprit que de courage, le cardinal, qui n'osait encore, vu sa jeunesse, lui confier un commandement en chef, crut pouvoir l'employer avec fruit dans la diplomatie. Un seigneur angevin, allié à la maison de Brézé, venait d'être chargé par le gouvernement Français d'une importante mission dans le Nord de l'Europe. On sait avec quel zèle et quel succès le baron de Charnacé s'acquitta de cette tâche. Grâce à lui, la maison d'Autriche, jusqu'alors victorieuse, trouva un adversaire redoutable dans Gustave-Adolphe. L'Allemagne protestante, opprimée, se leva à l'appel du roi de Suède, et ce grand capitaine, enchaînant la victoire à ses pas, conduisit en deux campagnes ses armées jusqu'au Rhin (1630-31). La France, qui l'y avait attiré, dut bientôt l'y arrêter. Il ne lui convenait pas que le conquérant passât ce fleuve, encore moins qu'il opprimât les Etats catholiques de l'Empire. Ramener à la modération ce vainqueur avide et brutal n'était pas une tâche facile. Charnacé, qu'il commençait à suspecter, n'y pouvait plus suffire. Richelieu fit partir pour l'Allemagne (janvier 1632) le marquis de Brézé 2.

Le nouvel ambassadeur ne manquait ni d'instruction, ni de verve, ni d'intelligence politique. Mais son caractère rude et cassant se prêtait peu à ce qu'on appelle les convenances diplomatiques. Incapable de dissimuler sa pensée, allant droit au but, comme un soldat, Brézé négociait d'estoc et de taille, n'admettait pas qu'on lui cachât quelque chose et qu'on usât de finesse avec lui. Dès son arrivée à Mayence,

' Lettres de Richelieu, t. II, p. 510, 511, 575, 576. * V. les instructions qui lui furent données dans les Letlre>: de Richelieu, t. IV, p. 251-254, 25B-259.

nous le voyons récriminer, mécontent du ministère français, qui ne lui a pas dit tout son secret, et de ses collègues qu'il accuse de l'avoir trompé. Il en veut surtout à un sieur de Lisle, envoyé français, qu'il représente conmae vendu à la Suède. « Je vous advoue, écrit-il à Bouthilier, « que ce bon gentilhomme m'avoit parlé de sorte que trouce vant le roy de Suède dans des pensées et propositions du « tout esloignées de ce qu'il m'avoit dit, je me fusse fort « scandalizé qu'il m'eust refuzé des choses qu'il avoit enci voyées touttes accordées à la Cour par d'autres. Je ne vous ce celleray pas que je croy qu'il raportera bien plus ftdellec( ment au roy de Suède vos sentiments qu'il ne vous aura (( descouvert les siens'. » Par suite, Brézé ne veut rien écrire au P. Joseph, qu'il trouve trop ce coiffé de cet homme. » Il entend négocier à sa guise, n'avoir ni supérieurs ni égaux et ne plier devant aucune puissance. Le prestige militaire du grand Gustave ne l'éblouit pas. L'orgueil et les exigences du vainqueur choquent l'irascible ambassadeur, qui ne se gêne guère pour dire ce qu'il en pense. Le masque, dit-il, est ce presque tout à fait levé, l'apetit se croissant tellement par « les choses acquises qu'il va jusques à désirer tout et la ce présomption tellement accreiie par les prosperitez qu'on ne ce met plus rien en doubte, et semble qu'il n'y a point de ce diftërance entre attaquer et vaincre, apropriant à sa valeur ce propre et bonne conduitte ce à quoy la lâcheté des enneee mys doit avoir la plus grande part. Je ne voy nulle apace rance d'obtenir rien du tout de ce que nous demandons, le ce mespris de ce prince allant jusques là qu'il tesmoigne ce qu'on lui fait tort et qu'on diminue ses victoires et conce questes en diminuant le nombre de ses ennemis, et quant ce on luy veut représenter l'avantage que ce luy est de séparer ce les estats et princes de la ligue catholique d'avec l'empece reur, il dit que c'est au contraire et que c'est lui ester des (c quartiers ou logis de troupes et qu'il se soucie aussi peu d'eux ce unis ensemble que séparez. Quant à ce qui est de l'Alsace, il ce tesmoigne qu'«7 ne désire pas que les trouppes du roy y entrent ce et nous a dit ouvertement que Strasbourg étoit dans son amitié et ce en un mot que ce païs estait dans sa bienséance et qu'il estait de

' Archives de Maine-et-Loire, série E, 3252.

« de son costé... *. » Du reste Brézé est prêt à dire en face au roi de Suède ce qu'il écrit de lui à Bouthilier. Le vainqueur de Leipzig rançonne impitoyablement les archevêques de Trêves et de Mayence ^, menace leur ville d'une exécution militaire; tout le monde tremble devant lui, sauf l'ambassadeur français, qui le fait rougir de ses violences. « ... Se « mettant à jurer, me dit qu'il mettroit le feu aux quatre « coins et au milieu de Mayence. Sur quoy luy représentant « d'un ton de voix respectueux que quant il auroit bruslé « vingt villes comme celle-là, qu'il ne lui en viendroit pas « une richedalle, et qu'au contraire il en seroit blasmé tout « autant de temps que l'on parleroit de ces lieux-là; à quoy « il me respondit qu'il ne s'en soucioit pas pourveu qu'il se « vengeast. A quoy je lui respondis que quant il ne seroit « plus en colère qu'il verroit bien que cette vengeance là « estoit bien basse pour un courage relevé comme le sien ^. »

Brézé ne réussit pas dans sa négociation. Car le duc de Bavière, qu'il était venu protéger, fut attaqué cette année même (1632) par Gustave-Adolphe. Mais RicheUeu ne lui sut point mauvais gré de la hauteur qu'il avait montrée vis-à-vis du roi de Suède. Si le beau-frère du cardinal avait parfois manqué de tact et de mesure, il avait du moins fièrement représenté la France. Relevé de sa mission, il en fut récompensé par le gouvernement de Calais (juin 1632), Puis, ayant contribué à la défaite de Montmoreacy dans le Languedoc, il reçut le bâton de maréchal de France (octobre 1632). Enfin, devenu chevalier du Saint-Esprit (mai 1633), il fut égalé aux plus grands seigneurs.

Dès lors, les plus hauts emplois lui furent ouverts. Mais son orgueil et sa brusquerie n'avaient fait que croître avec sa fortune. Brézé ne comprit jamais qu'il devait les dignités

' Archives de Maine-et-Loire, série E, 3232.

2 V. les lettres que ces Électeurs écrivaient à Brézé pour s'en plaindre. Arch. de Maine-et-Loire, série E, 3251.

* Arch. de Maine-et-Loire, série E, 32S1. — Comparer la trèscurieuse lettre dans laquelle Brézé raconte à Bouthilier (14 février 1632) la conversation familière qu'il a eue avec Gustave-Adolphe au sujet de la religion. Le roi de Suède exprimait le désir et l'espoir de voir le roi de France se convertir au protestantisme (Archives des affaires étrangères. Suède, 1632).

dont il était revêtu moins à son mérite qu'à la faveur du premier ministre. Toute subordination et tout partage d'attributions lui devinrent odieux. Il ne voulait pas avoir de maître ; à plus forte raison ne voulut-il plus souffrir de collègues.

Cependant Richelieu n'avait pas encore assez de confiance dans ses talents militaires pour le placer tout seul à la tête d'une armée. Pour le mettre à l'épreuve, il l'envoya commander sur le Rhin, de concert avec le vieux maréchal de La Force (nov. 1634). Au début de cette campagne, qui, en somme, lui fit honneur, Brézé ne mérita que des éloges. L'intendant Arnauld d'Andilly écrivait à cette époque : « M. le « maréchal de Brézé se conduit de telle sorte que jamais gé- « néral ne fut receu avec plus de joye. » Netteté dans les idées, énergie dans l'exécution, il semblait avoir ces qualités essentielles d'un bon capitaine. « Tous ceux qui viennent de « l'armée, lui mandait le cardinal, se louent de la façon avec « laquelle vous vous y gouvernés. » Richelieu sentait bien pourtant que son beau-frère avait fort à faire pour se maintenir dans ces bonnes dispositions ; il le savait enclin à l'emportement et ne cessait de le mettre en garde contre ce défaut. « Il n'y a rien de si aysé que de servir son maistre « sans acquérir la haine des particuliers, veu que pour parce venir à cette fin, il ne faut que faire les choses avec raison « et sans passion, vous rendant assidu et appliqué aux a affaires, accessible, esgal et courtois à tous les particuliers ; « indifférent à la perte ou au gain qui se fait au jeu^ »

Le maréchal fit sans doute ce qu'il put pour suivre ces bons conseils. Les services qu'il rendit lui valurent de nouveaux éloges. Heidelberg secourue et débloquée. Spire emportée d'assaut, parlèrent bien haut de son nom et de sa gloire. Mais l'humeur fantasque et insociable de Brézé ne tarda pas à reparaître. Irrité d'avoir pour collègue un homme auquel, vu son âge et son expérience, il était obligé de déférer, il demanda bientôt à se séparer de La Force. Après avoir vainement tenté de le ramener à la raison, le cardinal dut céder à ses vœux. Brézé quitta l'armée du

* Lettres de Richelieu, t. VII (supplément), p. 730.

Rhin et alla commander dans les Pays-Bas (avril 1635) '.

Mais, sur ce nouveau théâtre, son intraitable amour-propre eut encore à souffrir. Malgré sa faiblesse pour son beaufrère, Richelieu ne voyait pas « d'apparence de commettre « sur la seule foy du maréchal de Brézé la conduite » d'une armée qu'il destinait à la conquête de la Belgique. Il lui donna cette fois pour collègue le maréchal de Châtillon. Aussi le fougueux Angevin recommença-t-il bientôt à récriminer. Tout lui était sujet de plainte. Envoyait-on des renforts à La Force plutôt qu'à lui, c'était un outrage qu'on lui faisait. « Vous sçavez, écrivait-il, que le mépris est une « viande que nous ne sçaurions digérer, et moins quand on « nous en fait tâter pour satisfaire ceux qui nous haïssent. « Il n'y a remède : il faut mourir ou vivre avec l'honneur de « faire ce que l'on doit. Mais une autre fois, j'aurai trèsce assurément mon compte ou je me reposeray. Je suis assuré « que l'on se passera bien de mon travail, mais je me passece ray aussi certainement bien d'en prendre. J'ay mille poi- (( gnards dans le sein et cela me descharge de vous mander « mes douleurs ^. »

Ce mécontentement ne l'empêcha pas de remporter quelques jours après la belle victoire d'Avein (20 mai 1635). Mais son invincible penchant aux querelles lui en fit perdre tous les fruits. Au lieu d'avancer rapidement au coeur des Pays-Bas espagnols pour aller se joindre aux Hollandais, comme il avait été convenu, Brézé perdit son temps à contrecarrer Châtillon, qui n'était d'humeur à lui céder en rien. Richelieu dut dépêcher un diplomate de profession, Charnacé, pour rétablir l'accord entre les deux rivaux. Mais cet habile personnage y perdit son temps. «Nous avons appris, » lui écrivait peu après le cardinal ^, a par quelques lettres « interceptées des ennemis, que l'intelligence qui devroit^

» Lettres de Richelieu, t. IV, 733. — « Mon frère, écrit le cardinal, je vous dis encore une fois adieu, vous asseurant de mon entière affection et me promettant que vostre voyage ne me causera pas peu de contentement par l'advautage qu'en recevra le service du Roy et la réputation que vous acquerrerez... Je vous recommande toutes choses dignes de recommandation, comme au prosne. »

2 Lettre du 8 mai 1633, citée par M. Huillard-Bréholles.

3 Le 30 mai 1635. — Lettres de Richelieu, t. V, 48.

« estre entre ces messieurs n'est pas telle qu'il seroit à dé- « sirer pour le bien des affaires de Sa Majesté, dont ils n'es-

« pèrent pas tirer peu d'advantage Ce seroit une chose

« bien fâcheuse sy ces divisions contraignoient le roy à rap- « peler celuy qui n'auroit pas raison. »

Il fallut pourtant se résoudre à prendre ce parti. Le premier ministre , toujours indulgent pour son beaufrère , donna tort à Châtillon et promit à Brézé de le débarrasser un peu plus tard d'un collègue qu'il ne pouvait supporter. Mais Brézé ne voulait pas de délai. Il fallut encore prier Charnacé de l'amadouer. « En quelque façon que « ce soit, M. le maréchal de Brézé sera content dans quelque « temps ; il a trop fait cognoistre qu'il n'a pas besoin de com- « pagnon ny de supérieur... Mais en attendant, travaillés à « maintenir parmi eux l'union et la paix... Car il importe « beaucoup qu'on ne croie pas dans le public que leur seule « division fait retirer le maréchal de Châtillon ^ »

Resté seul ri la tête de l'armée française des Pays-Bas, le beau-frère de Richelieu alla guerroyer du côté du Rhin. Mais, n'ayant plus de collègue contre lequel il pût récriminer, il tourna sa mauvaise humeur contre les officiers placés sous ses ordres et accabla le ministère de réclamations, plus ou moins fondées, au sujet de la solde et de l'entretien des troupes. Les capitaines volaient l'argent de leurs compagnies, multipliaient les passe-volants. Les chevaux manquaient, la cavalerie était prête à se débander ou à se rendre à l'ennemi. Les soldats étaient réduits pour vivre « à vendre leurs « chemises et casaques » Bref, le maréchal était exaspéré, et, tout en affirmant qu^'il n'était pas « un piailleur », criait si haut ses plaintes ^, que le cardinal crut devoir le décharger pour quelques mois d'un commandement qui lui paraissait si pénible. La Hollande menaçait à ce moment (septembre 1635) de se détacher de notre alliance et de traiter séparément avec l'Espagne. Brézé, sans perdre son titre de général en chef, fut envoyé à la Haye comme ambassadeur extraordinaire du roi de France. Sa mission réussit, et l'union

' Lettres de Richelieu, t. V, p. 73-78 (Lettre du 28 juin). * Archives de Maine-et-Loire, série E, 3232 (Lettre datée de Nimègue, 8 septembre 1633).

franco-batave, renouée à la fin de 1635, devait se maintenir jusqu'en 1648. Mais il est douteux que le succès de cette négociation ait été dû exclusivement au maréchal. Charnacé contribua sans doute avec plus d'efficacité à la conclusion du nouveau traité. Brézé, suivant son habitude, se plaignit que le gouvernement français ne lui témoignât pas assez de confiance, qu'on ne lût pas ses dépêches avec assez de soin, qu'on eût donné une mission analogue à la sienne à « un « marchand étranger. » Il ne cessait de parler de son dégoût, de son découragement, il traitait de « galimatias » les instructions qui lui venaient de Paris. Il aûectait de n'y rien entendre. Puis il se déclara malade et demanda avec instance son rappel. « Ma santé est très-mauvaise, écrivait-il à Cha-

« vigny le 12 décembre, et mont intelligence pas assez

« grande pour comprendre les ordres qu'on m'envoie *. »

Les charges diplomatiques ne pouvant captiver cet esprit intraitable, le cardinal, dont la bienveillance pour son beaufrère n'était point lassée, le fit rentrer en France et lui confia de nouveau un commandement militaire. Cette fois, Brézé devait opérer de concert avec un prince du sang, le comte de Soissons, chargé de protéger notre frontière du Nord contre l'invasion espagnole. Mais la haute naissance d'un pareil collègue n'était point faite pour l'intimider. Le maréchal signala rudement les maladresses, peut-être calculées, du prince ; et il faut bien convenir qu'il avait raison, car les fausses manœuvres de Soissons permirent à l'ennemi de pénétrer en Picardie, de prendre Corbie et de jeter la terreur dans la capitale. Malheureusement, si le roi et les ministres approuvaient secrètement son zèle et sa clairvoyance, ils n'osaient se déclarer pour lui en public ^.

L'irascible Angevin, ne comprenant pas qu'on pût hésiter à disgracier, pour lui complaire, un prince du sang, ne tarda pas à accuser le gouvernement d'ingratitude. Il parla de sa santé délabrée, de sa fortune consumée. On voulait sans

1 V. Huillard-Bréholles. — Lettres de Richelieu, t. Vil (supplém.), p. 736, 737.

2 V. Huillard-Bréholles. — Eus. Pavie. — Mémoires de Richelieu, coH. Petitot, 2e série, t. XXIX, p. 211-213. — Lettre de de Noyers à Brézé, du 22 juillet 1630 {Arch. de Maine-et-Loire, série E, 3251).

doute le tuer en l'obligeant à servir clans répuisement où il se trouvait ; on voulait le ruiner en lui laissant le commandement de la place de Calais, qui lui coûtait, disait-il, 2,000 fr. par semaine. Ce qu'il lui fallait à tout prix et sans retard, c'était du repos ; c'était aussi un gouvernement facile et lucratif, par exemple celui de l'Anjou. Il ne demandait plus qu'à aller vivre en paix dans cette province, loin de toute intrigue, de toute rivalité.

Quelque étrange que dût paraître ce désir de repos en présence de l'ennemi, Richelieu ne l'imputa point à lâcheté. Brézé était au-dessus d'un pareil soupçon. « C'est à vous, lui « écrivait-il, à suivre et vos sentimens et les conseils des « médecins pour votre santé. » Le maréchal obtint donc au mois de septembre 1636 la permission de quitter l'armée ; et peu de jours après il vint prendre possession de ce gouvernement d'Anjou qu'il avait solUcité avec tant d'insistance et que son beau-frère venait de lui faire obtenir gratuitement ^

Brézé, qui aimait ses aises, ne se hâta pas de guérir et de reprendre du service. Les loisirs de Milly, la chasse, les hommages de toute une province lui firent apprécier et préférer à tout une retraite qu'il n'avait sans doute souhaitée que par dépit. Richelieu, qui s' opiniâtrait malgré lui à le servir, eut beaucoup de peine à l'en faire sortir. Le maréchal se trouvait bien dans son château ; s'il le quittait, ce n'était-que pour faire de courtes apparitions h Saumur ou à Angers. Guérissez-vous, lui écrivait-on de Paris, le roi vous estime, le cardinal vous aime, l'armée vous désire, la France a besoin de vous 2. Mais plus la Cour lui faisait d'avances, plus il montrait de détachement et de dédain des grandeurs. Le premier ministre obtint à grand'peine qu'il vînt faire visite au roi en juillet 1637; mais il ne put le décider que l'année suivante à accepter un commandement. En juin 1638, nous voyons le maréchal établi à Réthel, où, tout en faisant pendre les paysans qui refusent de loger ses troupes, il s'occupe activement de réorganiser l'armée de Champagne, que le cardinal de la Valette avait laissée dans le plus grand

i Lettres de Richelieu, t. V, 575, 576. 2 V. Huillard-Bréholies.

désordre. Nous ne devons pas être étonnés de le voir accuser tout le monde d'impéritie ou d'improbité, se formaliser des ordres qu'il reçoit et offrir à chaque instant sa démission. Voici par exemple en quels termes il parle au secrétaire d'État de la guerre, Sublet de Noyers : « La lettre que vous « m'avez fait Ihonneur de mescrire... mayant bien fait co- (' gnoistre à quel point on avait trouvé mauvais le rapport... « quoique véritable, m'empeschera d'icy en avant de plus « prendre la hardiesse de vous en parler... De sorte, Mon- « sieur, qu'il seroit du tout nécessaire que vous prissiez la « peine d'envoyer ici une ou plusieurs personnes auxquelles « on eût conflance par delà, atin que vous nous pussiez ence voyer un commandement exprès et positif de ce que Ion « désirera que nous entreprenions. Car je vous supplie très- « humblement de ne plus attendre de moy ny advis ny dif- « flcultez. Je me contenteray seulement en entreprenant les « choses de vous conjurer, sy je ne les croy pas faisables, de « me faire cette grâce d'obtenir pour moy que je ne sois pas « responsable de l'événement. Jay assez de cognoissance de « moy-mesme pour sçavoir certainement que je ne suis ny « fayneant ni poltron et il me fascheroit fort de macquerir « cette réputation en représentant les choses véritables et « esventuelles avec toute la fidélité et affection qu'un homme « de bien et d'honneur peut avoir', »

C'était, on le voit, presque une déclaration de guerre, et Brézé faisait pressentir par là de nouvelles incartades. Son caractère entier et cassant ne lui avait jamais permis de s'accommoder d'un partage de commandement. Aussi lorsque, en juillet 1638, le gouverneur d'Anjou, qui avait espéré diriger seul les opérations militaires sur la frontière des Pays- Bas, reçut l'ordre de concerter ses mouvements avec les maréchaux de La Force et de Châtillon, qui commandaient en Picardie et en Flandre, sa colère éclata-t-elle sans mesure et sans dignité. Pour la seconde fois, il demanda impérieusement, en présence de l'ennemi, à quitter l'armée et à rentrer dans ses terres. La maladie qu'il alléguait, comme toujours, n'était évidemment pas sérieuse. Montglat prétend, dans ses

1 Archives de Maine-et-Loire, série E, 3252.

Mémoires', que le fantasque maréchal était tout simplement « pressé du désir de retourner dans sa maison de Milly pour « y manger des melons, dont la saison se passoit. » Nous ne nous arrêtons pas à cette boutade. Le véritable motif de la retraite de Brézé était son orgueil froissé, a Je ne demandois « point, écrivait-il à Richelieu, d'autre grâce que celle-là « d'avoir le plus promptement que faire ce pourroit un ordre « de m'en aller, puisque je ne pouvois plus demeurer où « j'etois avec honneur et contentement ; et c'est encore ce « que je demande a Vostre Eminence, si ce n'est qu'elle me « veuille condamner à mourir de langueur, pour estre né « avec peu de fortune ^. »

Au moment où il traçait ces lignes (2 août 1638), Brézé n'était déjà plus à l'armée. Il l'avait quittée brusquement, sans permission, et se trouvait à Vézelay. La réponse du cardinal ne se fit pas longtemps attendre ; elle était sèche et raide et montrait combien le premier ministre était froissé de la conduite plus que cavalière de son beau-frère. Richelieu, si mal récompensé de ses égards et de ses bienfaits, se décidait enfin à rompre (non sans espoir de retour) avec un homme qu'il avait trop longtemps ménagé et que, malgré tout, il ne pouvait s'empêcher d'aimer. Nous donnons en entier cette lettre remarquable, où l'on sent par endroits percer la tristesse de l'ami déçu sous la fierté du protecteur blessé.

« Mon frère, une lettre m'apprend vostre peu de santé, « vostre peu de bien et la resolution que vous avés prise.

« Le premier deflfaut dépend de vostre constitution natu- « relie et des excès que la passion de la chasse vous a fait « faire en vostre jeunesse.

« Le second doibt estre attribué au mauvais mesnage de a vostre maison, ou aux dépenses que vos prédécesseurs ont « faictes servant les roys.

« Pour ce qui est de vostre resolution, vostre seule hu- « meur en est cause.

« Comme je ne puis estre responsable du premier de vos « maux, puisque j'en ay ma part moi-mesme et qu'il n'y a

* Arch. des affaires étrangères, France^ 1638, fol. 37.

« que Dieu qui donne la santé, vous ne devriés pas, ce me « semble, me reproclier le second, veu les grands biens que « je vous ay faicts ou que vous avés receuz, par mon moyen, « de la grâce du Roy , et le mauvais estât auquel estoient « vos affaires lorsque vous estes entré en mon alliance avec « les beaux tiltres dont vous me parlés, mais sy peu de bien « qu'entre ce dont vous jouisses et ce que vous aviés lors il « y a différence de beaucoup à rien.

« Quant à vostre resolution, il me semble que vous me « devés bien ce respect de ne la prendre pas sans m'en don- « ner part. Le roy m'a faict l'honneur de me dire qu'il avoit « dit au sieur Sanguin que si vous estiez malade comme vous « me le représentés, il seroit plutost d'avis que vous alassiés « aux bains pourvoir à vostre santé, que de vous embarquer « au reste de la campagne, qui requéroit autant de force « de corps comme vous avés de cœur.

« Je veoy bien que vous avés esté bien ayse de prendre la (i consultation d'un maistre pour un commandement, qu'il « vous eust aussi bien fait absolu s'il l'eust voullu faire, « comme il n'a eu d'autre dessein de s'enquérir de vostre « santé et consentir que vous y pourveussiés si vous le ju- « giés à propos.

« En quittant ces quartiers, vous aurés voulu quitter mon « amitié : Je consens, quoyque mal volontiers, à la rupture « que vous faites avec moy, et sans me repentir du bien que « vous ne reconnoissés pas et dont vous jouisses. Bien que je « ne veuille plus avoir de commerce avec vos inégalités et (( vos boutades, je vous asseure que je seray toujours, mon « frère..., etc. *. »

Après cet éclat, le maréchal put quelque temps bouder à son aise dans son cher Milly. La grande Nicole était morte en 1635; Charnacé avait été tué au siège de Bréda en 1637 ; c'étaient deux intermédiaires de moins entre Richelieu et Maillé- Brézé. Le premier ministre voulut essayer de l'indifférence à l'égard d'un homme qu'il n'avait pu enchaîner ni par les alliances, ni par l'amitié, ni par les bienfaits. Mais il semblait que cette âme avide de toute domination ne pût se consoler de la résistance qu'elle venait d'éprouver. Le maître de

1 Lettres de Richelieu, t. VI, 83-85.

Louis XIII, le dictateur d'une moitié de l'Europe, n'avait pu triompher d'un hobereau de province, que lui-même avait tiré du néant. Mais le découragement ne durait pas chez lui. Dans ses luttes contre les grands et contre la maison d'Autriche, les périls, les revers n'avaient fait que retremper et fortifier sa volonté. Étonné de trouver un caractère aussi opiniâtre et aussi altier que le sien, il s'irrita de sa défaite, et, piqué d'honneur, jura de prendre sa revanche. La conquête de Brézé lui parut d'autant plus désirable qu'elle était plus difficile.

Bientôt le cardinal se départit spontanément de l'attitude raide et sévère qu'il avait prise vis-à-vis de son intraitable .beau-frère. Bien que le maréchal s'obstinât à rester dans ses terres, ne reparût plus à la Cour et ne rendît aucun service à l'État, la sollicitude et la munificence du premier ministre ne lui firent pas longtemps défaut. Richelieu avait déjà payé plusieurs fois (et notamment en 1632), les énormes dettes de Brézé *. Il lui vint encore en aide lorsque ce dernier se fut retiré en Anjou. Le maréchal conserva les appointements de ses diverses charges, qui dépassaient 45,000 livres ^; et, au milieu de la détresse des finances, il ne lui en fut jamais retranché plus du quart.

En 1639, les terres de Pocé et de Trêves, qui avoisinaient Milly, lui ayant paru à sa convenance, il les voulut acquérir, et, malgré la résistance des propriétaires, il les eut, à vil prix, par la volonté despotique et toute-puissante du cardinal '.

Mais c'est surtout par les bienfaits dont il accabla les enfants de Brézé, à partir de 1638, que Richelieu s'efforça d'apprivoiser le châtelain de Milly. Le maréchal avait un fils, qui,

1 V. Godard-Faultrier.

2 45^472 livres, somme qui se subdivisait ainsi : 1° Appointements de maréchal de France, 9016 1.; 2° pension de maréchal, 5000 1.; 30 appointements de conseiller d'État, 2000 1.; 4o de gouverneur de l'Anjou, 6000 1.; 5° de gouverneur d'Angers, 1200 1.; 6° de capitaine de cent hommes d'armes, 3280 1.; 7» pour l'entretien de ses gardes, 16228 1.; 80 de son prévôt, 2748. — Godard-Faultrier {Journ. de M.-et-L., 4 avril 1843), d'après une lettre de Bontemps, homme d'affaires du maréchal.

3 Godard-Faultrier. — Eus. Pavie.

dès l'enfance, avait montré d'heureuses dispositions pour la guerre *. Le ministre, qui l'avait tenu sur les fonts baptismaux, réleva lui-même, avec un soin jaloux, le destina aux plus hautes charges et l'y fit parvenir dans le temps même où les incartades de son père semblaient devoir faire le plus de tort à ce jeune homme. C'est en effet à cette époque qu'Armand de Brézé reçut de son oncle la survivance du gouvernement de l'Aunis. Peu après, RicheUeu lui transféra le duché-pairie deFronsac, dont il porta dès lors le titre. Et, en 1641, c'est encore à ce neveu bien-aimé, âgé de vingtdeux ans, qu'il confia l'amirauté de France et le commandement effectif de la flotte de^la Méditerranée. Fort heureusement pour la France, Fronsacjustifla par sa précoce maturité et paya par de belles victoires la faveur exorbitante dont il avait été l'objet.

Ce n'était pas assez de faire le flls amiral, Richelieu voulut en même temps faire princesse la fllle de Brézé. C'était une enfant de quatorze ans, fort gauche et fort ignorante, s'il faut en croire les mémoires et les correspondances du temps ^. Le cardinal n'en résolut pas moins de la marier à l'héritier de la royale famille de Condé, à ce duc d'Enghien, qui s'apprêtait alors à faire ses premières armes et qui allait débuter par Rocroy dans la carrière militaire. Le maréchal ne fut point surpris à l'idée d'une alliance qui allait faire tant d'honneur à sa maison. Mais s'il n'y fit point d'opposition, il ne mit d'autre part aucun zèle à, seconder le dessein du cardinal *. Il refusa même d'assister au mariage, et se contenta d'envoyer sa procuration (janvier 1641) *. Le prince de Condé manifesta, paraît-il, un tout autre empressement à obtenir l'alliance du tout-puissant ministre dont il mendiait depuis longtemps les faveurs. Enghien, moins bon courtisan, n'épousa qu'à regret une jeune personne sans fortune, sans es-

1 V. le travail de M. Ph. Béclard sur Arnaud de Maillé-Brézé, amiral de France {Répertoire archéologique de l'Anjou, année 1861).

^Mémoires de M^e de Moutpensier, coll. Petitot, 2^ série, t. XL, p. 407-409. — Lettres de Richelieu, t. VI, 768-790, 816 (Notes).

3 « Il disoit de sa fille, comme si c'eût été la fille duu autre : « Us vont faire cette petite fille princesse ; » et ne s'en émouvoit pas plus que cela. « Tallemant des Réaux, Historieties, t. II, p. 45.

* V. Huillard-Bréholles.

prit, qui jouait encore h la poupée, et qu'il fallut envoyer à l'école le lendemain des noces '. Clémence de Brézé devait pourtant, au milieu des orages de la Fronde, soutenir lièrement le nom de Condé et se montrer digne tille de l'indomptable maréchal. Son arrogant époux put bien la dédaigner, parler de divorce, porter publiquement ses hommages à la belle M'" du Vigean, faire assassiner en pleine rue le mentor que lui avait imposé Richelieu. Il n'en resta pas moins, par la volonté du cardinal, gendre du marquis de Maillé- Brézé ^.

Ce dernier, malgré l'alliance quasi-royale qui le désignait aux plus grands honneurs, restait obstinément au fond de ses bois, plus farouche et plus revêche que jamais. Dans le temps même où un prince du sang sollicitait à genoux la main de sa fille, il écrivait à un favori du premier ministre, qui l'exhortait (sans doute par ordre) à reprendre du service :

« Mourir d'un catarre ou d'une paralysie que je gagneray « par mes veilles et par mes travaux, je n'en suis pas d'avis; « et avec tout cela estre tous les jours à demander l'aumône « pendant que les autres possèdent les plus grandes charges « du royaume et plus de millions que le roy-mesme, je ne « pence pas que je m'y résolve, quoi qu'on puisse me mander a ou dire.... Si cela est contre votre sens, excusez-le et vous « souvenez que très-sagement Sénêque a dit que quadragena- « rius pupillus suh tutela contineri non potest '. »

Ces lignes sont du 15 décembre 1639. Peu après (au milieu des négociations du mariage), le 14 mars 1640, le maréchal écrivait au même correspondant :

« J'ai assez de coeur pour me deffendre jusqu'au bout s'il y « a lieu de le pouvoir faire, et où il n'y en aura pas, de périr

> Mém. de Mue de Montpensier. — La princesse de Condé écrivait à Richelieu, le 7 juin 1641 : «... Je vous puis asseurer. Monsieur, qu'elle est très-soigneuse d'obéir à tout ce que vous luy avés commandé en partant ; elle écrit et lit tous les jours, et pour la danse ce ne sera cuue fois la semene durant les grandes chaleurs... J'espère qu'à vostre retour vous serés trés-content. » (Citât, de M. Avenel, Lett. de Richelieu, t. VI, p. 816.)

s Lett. de Richelieu, VI, 767, 788, 816. — Voir Cousin, la Jeimesse de A/mo de Longueville, ch. ii, p. 179-193.

3 V. Huillard-BréhoUes.

« de bonne grâce et constamment. Toujours vouspuis-je dire « que toute la puissance de la terre ne me sauroit rien faire « faire de lâche. Il ne faut point que personne entreprenne « cela; car il n'y a ni supplice ni récompense qui me puisse « faire faire une action indigne d'un homme de bien, d'hon- « neur et de cœur... *. »

C'était sans doute le partage du commandement qu'il repoussait ainsi comme une honte. Voici en effet en quels termes il s'exprimait à ce sujet le 17 août 1640 :

« Son Eminence ne veut point mon retour sans employ ; il « n'y en sauroit avoir pour moy, car d'en prendre un subal- « terne je consentirois plus tost à ma mort... C'est pourquoy « je vous prie et vous conjure que l'afection que vous avez « pour moy et l'imagination de me procurer du bien en avance çant mon retour ne vous fasse pas précipiter ma ruine. « Voilà pourquoy il faut laisser sur ce sujet toutes les avances, « et, si on n'en fait point, en demeurer où nous sommes ^. »

Le 2 novembre de la même année, il renouvelait encore avec énergie les mêmes déclarations :

«... J'ai toujours assez de passion au service de Son Emi- « nence pour exposer pour lui mille vies si je les avois ; mais « n'étant pas question de cela, je ne suis point homme à faire « une lâcheté ni une bassesse. Adieu ^ »

Tant d'arrogance, loin de rebuter le cardinal, surexcita son désir d'obliger son beau-frère à accepter ses bienfaits. Le maréchal de Châtillon s'étant fait battre à la Marfée par le parti du comte de Soissons et ayant compromis la frontière de Champagne, Richelieu n'y tint plus *. Brézé, au patriotisme et au dévouement de qui on ne faisait jamais vainement appel, consentit à prendre le commandement de l'armée vaincue. Quelques semaines lui suffirent pour rendre à nos régiments espoir, cohésion et discipline. Il fallut, il est vrai, que le ministère acceptât sans discussion tous ses plans. Le roi parlait de se rendre à l'armée du Nord. Brézé écrivit qu'il y avait « des difflcultez, pour ne pas dire des impossibili-

1 Huillard-Bréholles.

2 Idem.

^ Idem.

4 Lett. de Richelieu, VI, 834, 833.

« tez. » Il resta donc seul, assiégea et prit Bapaume (septembre 1641). Il se mit ensuite à fortifier cette place, qu'il voulait rendre « imprenable '. v C'est alors que le cardinal, appréciant plus que jamais les qualités de son intraitable héros, le récompensa de ses derniers services en lui déléguant la mission la plus lîaute et la plus difficile que le gouvernement français eût alors à remplir. La Catalogne, révoltée contre l'Espagne, venait de se donner à Louis XIII. Le maréchal de Brézé en devint vice-roi (septembre 1641) '^

Il se rendit bientôt à son poste, et fit une entrée fastueuse dans Barcelone, où les Espagnols admirèrent la bizarrerie de ses manières et de sa parure ^. Mais ce n'était pas seulement pour éblouir les nouveaux sujets du roi de France qu'il avait accepté ce commandement. Revenu dans le Roussillon, le maréchal se prépara activement au siège de Perpignan, qui devait être la grande affaire de la campagne de 1642. Comme d'habitude, il se plaignit de ses officiers, des fournisseurs, de tout le monde et montra pour les soldats cette sollicitude grondeuse que nous ne pouvons nous empêcher d'admirer.

« Je ne voy jamais, écrivait-il à de Noyers, un teston icy « pour les despences extraordinaires et mesme je nay pas « veu encores quon ayt eu assez dargent pour faire les paye- « ments entiers... Je ne scay pas comment refuser le paye- « ment à des malades, à des blessés, après neuf mois de « campagne, dans un pays où ilz nont pas quoi que ce soit « au monde qu'en l'acheptant plus quil ne vault *. »

Nous ne savons au juste combien de temps Brézé conserva sa vice-royauté. Mais il est établi qu'il cessa d'exercer son commandement avant même la mort de Richelieu. A l'époque où le cardinal atteignait le terme de sa glorieuse carrière, le maréchal était auprès de lui ^. Privé d'un protecteur qui avait poussé envers lui l'indulgence jusqu'à la faiblesse, il

1 Lettre de Brézé à de Noyers, 10 sept. 1641 {Arch. de Maine-et- Loire, série E, 3252).

2 Lett. de Richelieu, VI, 873, 874.

3 Tallemant des Réaux, t. II.

* Arch. de Maine-et-Loire, série E, 32S2. s Huillard-Bréholles.

sentit apparemment que les honneurs lui seraient dès lors sinon refusés, du moins mesurés ; et il rentra sans regret dans cette retraite de Milly, où il n'avait à craindre ni disgrâce, ni rivalité, ni contrôle.

Il n'en sortit plus, et n'exerça depuis ce moment d'autre charge que le gouvernement de l'Anjou. C'est dans cette dernière partie de sa carrière que nous aurons plus particulièrement à le suivre. Nous l'y retrouverons avec les mêmes qualités et les mêmes défauts, loyal, mais quinteux, poussant le franc-parler jusqu'à la brutalité, incapable de trahir un ami ou de ménager un ennemi, ne consultant en toutes choses que son cœur, ses convenances et son bon plaisir. L'omnipotence de Richelieu n'avait pu l'empêcher, jadis, de fréquenter i'ex -ministre Servien, disgracié et relégué dans la ville d'Angers, Sous Mazarin, il protesta hautement de son affection pour certaines grandeurs déchues du précédent règne. Bouthilier et Chavigny, malgré la défaveur qui s'attachait aux anciennes créatures de Richelieu, reçurent de lui de nombreuses marques d'affection. Le maréchal voulait avant tout être libre. Aussi prenait-il ses amis dans tous les camps, sans s'inquiéter de leur naissance, de leur crédit ou de leur religion. Le célèbre écrivain Ménage, qui était Angevin comme lui, fut longtemps son correspondant attitré. Brézé se faisait envoyer par cet aimable causeur les nouvelles de Paris, les livres, les brochures en vogue. Une bonne partie de son temps se consumait en lectures, que, d'ailleurs, il digérait assez bien, si l'on en juge par le style vif et pittoresque de ses lettres. Le reste, il l'employait à chasser ou à banqueter avec de joyeux compagnons, tels que l'évêque d'Alby, l'archevêque de Reims, grands amateurs de chiens et de bonne chère, et dont la morale peu sévère s'alliait assez bien à la licence soldatesque du maréchal. Parfois cependant il lui prenait des fantaisies sérieuses ; il aimait à discuter théologie, et faisait venir de Saumur le fameux ministre protestant Amyraut, pour lequel il avait une grande estime '.

Quant à la Cour, qu'il n'avait jamais aimée (quoiqu'il fût capable d'y briller), 14 l'abhorrait, depuis l'avènement de Mazarin, et n'en parlait jamais qu'avec amertume. Le souple Italien qui

» Huillard-BréhoUes.

avait su enchaîner le cœur d'Anne d'Autriche ne put ni dominer ni amadouer l'ombrageux caractère qui avait résisté victorieusement aux avances de Richelieu. Le maréchal boudait et grondait continuellement. Quelques faveurs qu'on lui accordât (et il en reçut plusieurs d'un assez grand prix au commencement de la régence '), il ne cessait de se plaindre et de reprocher au gouvernement son ingratitude. Ses exigences et ses hauteups devinrent telles que le ministre de Lyonne dut lui écrire (en juillet 1646) : « ... Sa Majesté a « trouvé beaucoup à redire que vous ayez voulu... capituler « avec elle et lui proposer même des choses exorbitantes en « une affaire qui dépendait de sa pure grâce..... Elle m'a « ordonné de vous mander que la hauteur de vos prétentions « et la manière la forcent à ne songer plus à cette affaire, « quelque disposition qu'elle eût à vous favoriser 2. »

Cette verte réprimande n'était pas de nature à diminuer l'orgueil et adoucir l'humeur de l'irascible maréchal. Il bouda donc plus que jamais et se tint systématiquement éloigné d'une Cour où il était si durement apprécié. Il n'était pas (ce sont ses expressions) de ceux qui, chassés par la porte, rentrent par les fenêtres. Frondeur par tempérament et par habitude, il devait plus tard se rallier énergiquement à la royauté devant l'émeute. En attendant, il narguait la Régente et son favori et affectait le plus superbe dédain pour les intrigues lucratives du Palais-Royal. C'est ce dont témoigne le refrain d'une chanson qui courait alors tout l'Anjou :

Buvons à l'illustre Brézé Qui s'est si bien désabusé De cette chimère importune De la fortune ^.

Mais le détachement des grandeurs n'alla pas chez le maréchal jusqu'à supprimer ce besoin de domination et de despo-

1 L'amirauté fut rachetée 500,000 livres au duc de Fronsac, qui, malgré la vente de cet ofiice, conserva le commaudemeut effectif de la flotte ; la survivance du gouveruemeut de l'Aujou lui fut en même temps accordée {Lettres de Grotius, p. 67. — Cit. par M. Chéruel, t. I, p. 275 des Lettres de Mazarin).

2 Huillard-Bréholles.

■5 Tallemaut des Réaux, Historiettes, t. U, p. 44.

tisme qui était l'essence de son caractère. Brézé cessa peu à peu de faire sentir son humeur querelleuse aux ministres, aux princes, à la Régente. Mais il fallait bien qu'il donnât le change à la soif de commandement et de dispute qui le consumait. Ne pouvant plus harceler les grands, il se tourna contre les petits. Ses voisins, ses administrés et FAnjou tout entier apprirent bientôt à leurs dépens ce que le désœuvrement d'un pareil homme pouvait enfanter de tracasseries, de querelles et de vexations.

Nous avons déjà montré plus haut qu'il avait des façons à lui d'acheter les terres qu'il trouvait à sa convenance. Il faisait en général peu de cas du droit de propriété des autres. La justice, qu'en sa qualité de gouverneur il eût dû protéger dans sa province, n'était pas à l'abri de ses caprices. Les Archives de Maine-et-Loire ' conservent quelques-unes des lettres quil écrivait à Foulon, lieutenant-criminel de la Sénéchaussée de Saumur. Presque toutes ont pour objet des faveurs ou des passe-droits que ce magistrat n'aurait pu refuser sans s'exposer à la dangereuse colère du maréchal. Dans l'une, Brézé demande une exemption de taxe pour certains de ses protégés. Dans une autre, il requiert la rigueur des lois contre des gens qu'il n'aime pas. Ailleurs, il exige que le cours de la justice soit suspendu à l'égard de personnes auxquelles il s'intéresse. Il fait emprisonner par ses gardes qui bon lui semble, et Foulon ne relâche les détenus que par son ordre.

Les Angevins n'eurent pas seulement à se plier aux caprices extra-judiciaires du maréchal. Il leur fallut aussi, sous peine d'attirer sur eux de brutales exécutions, s'associer à ses plaisirs, ou s'abstenir de rien faire qui pût les gêner. Brézé avait une passion dominante : la chasse. Ses chevaux, ses chiens, ses faucons, ses piqueurs étaient renommés — et redoutés — à vingt lieues à la ronde. Courant tout le jour dans les bois de Milly, mettant hommes et bêtes sur les dents, le maréchal était peut-être aussi lier de ses exploits cynégétiques que de ses victoires sur les Impériaux et les Espagnols. Mais malheur à quiconque se trouvait sur

1 Série E, 2490. Ces lettres sont au nombre de huit.

son chemin, avait Taudace de chasser sur ses terres ou refusait de l'aider dans une battue ! La tyrannie du Sanglier de r Anjou (tel fut le nom que lui donnèrent ses administrés) allait jusqu'à empêcher ses voisins de courre un cerf sur leurs propres terres. Souvent, il les désarmait, non sans les menacer de coups et de prison. Si par hasard quelque hobereau de son entourage essayait de lui rendre la pareille et voulait mettre à la raison un de ses hommes, le maréchal fulminait. Il écrivait par exemple au baron de Cholet :

« Monsieur, j'ai très-grand sujet de me plaindre de vous « et du peu de soin que vous avez eu d'observer la promesse « que vous m'avez faite d'empêcher qu'il ne sortisse aucun « arquebusier de vostre maison pour aller du costé des bois « qui sont entre Milly et le Pin-Péan...

■ «... Quant à ce qui est de cet homme, qui eut assez d'in- « science pour saisir l'arquebuse d'un de mes gardes, ...je « luy donne ma parole, qui est celle d'un maréchal de « France..., que je luy ferai mettre la main sur le collet... Il « saura que ce n'est pas une chose bien sûre de chasser sur « ce qui est à moi K »

Ce pauvre M. de Cholet était, du reste, depuis bien longu temps, exposé aux boutades de son redoutable voisin. Mais il n'était pas seul à en souffinr. Les paysans de ses domaines subissaient aussi les persécutions du maréchal. Un jour, en juillet 1645, ce dernier avait fait publier au prône de la paroisse de Grésillé, sans en avoir nul droit, « que les habi- « tans se trouvassent en un certain lieu pour un trictrac ou « une huée qu'il vouloit faire.

« Ces pauvres habitans, estant alors occupés à la récolte « du peu de grain que leur laissent les bestes fauves et « noires de M. le Mareschal, ne purent tous se trouver au « trictrac; le mesme jour, il envoya ses gardes pour les « chastier, et ils outragèrent et mirent en fort mauvais estât « tous ceux qu'ils rencontrèrent. Ne se contentant pas de « cela, trois jours après il envoya en cette paroisse du baron « de Cholet une des dix compagnies de gens de pied qu'il « avoit eu ordre de lever pour augmenter son régiment d'in- « fanterie Le baron, prié par les habitans d'aller trouver

' Cit. de M. Godard-Faultrier, d'après les Archives de Milly.

(( le Mareschal pour le prier de faire desloger cette compa- « gnie qui les ruinoit, refusa... Ce que M. le Mareschal ayant « sceu, il envoya commander au sieur du Chastellier, capift taine de cette compagnie, de mettre ses soldats dans les

« mestairies mesme du baron de Cholet Tous ces pauvres

« habitans et le curé de la paroisse estant revenus trouver « le baron et le prier une seconde fois avec larmes, ... un «nommé Bontemps... y estant venu avec eux et l'ayant « assuré qu'au moindre mot qu'il diroit 11 feroit desloger

« cette compagnie, il y alla enfin et luy parla comme un

« homme de cœur et d'honneur... Il envoya à la vérité aus- « sitost ordre de retirer... Ce qui ne fut fait que le lende- « main... De sorte que cette compagnie a mangé ces pauvres « gens près d'une semaine entière *... »

Yis-à-vis d'un tel homme, les paysans ne pouvaient en effet que prier. Les gentilshommes essayaient quelquefois de lutter et se coalisaient contre le tyran de Milly. Mais Brézé se mettait fort peu en peine des plaintes « que ces petitz nobles « faisoient contre luy... les gens de sa profession devant « avoir par eux-mesmes et en eux-mesmes de quoy se satis- « faire et remettre en leur devoir ceux qui s'en sépare- « roient ^. »

A mesure qu'il vieiUit, son humeur devint encore plus farouche. Les progrès de l'âge l'irritaient. De fréquents accès de goutte le rendirent si hargneux qu'on ne l'approchait plus qu'en tremblant. La mort de son fils unique, tué, à vingtsept ans (1646) d'un boulet devant Orbitello, le plongea dans une mélancolie d'où il ne sortit plus guère que pour s'abandonner à de violents accès de colère ^ Il se montra dès lors tout à fait insociable. On raconte que, le duc de la Trémoille étant venu le voir en grand appareil et sans s'être fait annoncer, il en fut fort importuné et fit graver ces mots à l'entrée de son château : Nulli nisi vocati. Un membre du barreau d'Angers s'introduisit peu après à Milly sans invitation

» Mémoire rédigé par Bouthilier {Archives de Maine-et-Loire, sér. E^ 3252).

* Brézé à Bouthilier, 6 uov. 1645 {Archives de Maine-et-Loire, sér. E, 3252).

' Godard-Faultrier. — Eus. Pavie.

et traduisit l'inscription par : Rien que des avocats. Le maréchal sourit, mais ordonna d'ajouter sur sa porte, à l'usage du vulgaire, ces deux vers, qui font peu d'honneur à sa prosodie :

Dans ce lieu de retraite je n'aime pas le bruit ; Que nul n'y entre qu'invité ou conduit *.

Cet homme de fer, devant qui tremblait une province, avait pourtant son faible, comme tous les hommes. Ce qu'il y a de plus curieux dans l'histoire de Brézé, ce n'est pas qu'il ait tenu tête à Gustave-Adolphe, rudoyé Richelieu, dédaigné Mazarin. C'est qu'avec le caractère que nous lui connaissons, il aît été vingt ans l'esclave d'une aventurière sortie on ne sait d'où, et qui, au dire des contemporains, n'était ni bonne ni belle. Le maréchal, nourri de l'Astrée et autres romans à la mode au commencement du xvii' siècle, avait toujours été fort galant. Les extravagances amoureuses que lui attribue Tallemant des Réaux ne sont pas du tout invraisemblables ^. C'étaient là des caprices passagers. Mais ce qui a lieu d'étonner, c'est la passion durable et presque servile qui fit de M"° Darvas non-seulement une châtelaine, mais une gouvernante d'Anjou et presque un personnage politique ^.

Cette femme avait épousé un valet du maréchal. Elle vint habiter Milly avec son mari vers 1632. Elle y fut maîtresse du vivant même de la grande Nicole, à qui elle n'épargna pas les avanies. Son esprit « vif et hardi, » plein de ruse, d'activité et d'ambition, était, pour enchaîner Brézé, un lien plus fort que la beauté. Avait-elle été lingère à Angers, comme le prétend Tallemant ? Peu importe. Les lettres qui restent d'elle aux Archives de Maine-et-Loire * dénotent,

1 Mémoires de Lenet, coll. Petitot, 2e série, t. LIV, p. 209, 210. — Tallemant des Réaux, Historiettes, t. II, p. 44. — Bodiu, Recherches sur l'Anjou, t. II, p. 318.

2 Historiettes, t. II, p. 45-48. Voir notamment l'histoire d'Honorée de Bussy, la Gloire de Niquée, aux pieds de laquelle il faisait défiler les processions.

3 Sur MUe Darvas, voir Tallemant, II, 42-49 ; Mém. de Lenet, coll. Petitot, 2e série, t. LIV, 209.

* Série E, 2492. Elles sont adressées à Foulon, de Saumur.

par la netteté de l'écriture et du langage une certaine éducation et une intelligence pratique des affaires. Aussi disposait-elle absolument de tout à Milly, achetant, vendant pour le maréchal, dressant et dictant les actes elle-même, pliant au service de ses rancunes et de ses convoitises la puissance de Brézé. Ce dernier en vint à ne plus prendre aucune décision sans la consulter ; et les plus grands personnages, quand ils eurent à traiter d'affaires importantes avec lui, prirent l'habitude de s'adresser préalablement à M"° Darvas. Cette servante maîtresse protégeait, du reste, avec un soin jaloux, non-seulement les intérêts, mais les plaisirs du maréchal. Sur l'article de la chasse, elle se montrait inexorable aux pauvres gens. Les braconniers ne trouvaient pas grâce devant elle , ses lettres à Foulon en font foi. Un malheureux prêtre fut par ses ordres attaché à un arbre et y resta tout un jour, avec un lièvre, qu'il avait tué, autour du cou '.

Voilà sous quel joug étaient tombés le fougueux Brézé et, par conséquent, la province d'Anjou. Esprit distingué, caractère ferme, cœur loyal, ce grand seigneur déclassé avait encore toutes les qualités qui eussent pu faire de lui un homme utile. Mais un orgueil sans mesure, un caractère intraitable et une misanthropie croissant avec l'âge, neutralisaient en lui ces heureux dons de la nature. Enfln, devenu le jouet d'une avilissante passion, il devait instinctivement chercher dans l'abus des pouvoirs publics un dédommagement à la liberté qu'il avait abdiquée dans la vie privée. Esclave dans sa maison, tyran dans sa province, il ne pouvait plus se faire estimer, mais il voulait se faire craindre. On n'aura pas de peine à comprendre, après tout ce qui précède, la conduite de ce singulier personnage dans la Fronde angevine.

' Tallemant, II, 43, 44.

Lettre du maréchal de Brézé au commandeur de Jalesnes (de Saumur, 25 mars 1649).

Mon très-cher commandeur, vous m'aves fait un fort grand plaizir de me mander par le sieur de la Loizière lestât des choses de delà. Je n'ay rien à vous dire touchant les extravagances et trahizons que font ceux d'Angers, et dans un temps auquel un courrier, parti de mardy de Saint-Germain, ma assuré que la paix se devoit siner le jeudy ou le vandredy suivant, et que tout estoit d'accord avec M" du Parlement de Paris et les députez de celuy de Rouan; qu'il ne restoit que fort peu de chose pour l'interest des princes parlementaires, a quoy leurs Maiestez estoient rezolues de donner les mains pour laisser jouir à leurs subjectz des douceurs de la paix. De sorte Monsieur quil fault que les habitans d'Angers soient enragez, et bien opiniastre a procurer leur ruine pour faire ce quil font. Je suis assuré que leur exemple ne vous esbranlera pas. Je vous conjure par l'honneur que vous professez de ne vous point alarmer. Hz me veulent bien du mal, mais ilz ne m'en sauroient faire, et bien moins à vous. Vous navez qua garder le circuit de vos fossez et surtout de ne point vous laisser endormir aux belles parolles non plus quaux menaces, car ils sont dans limpuissance de vous nuire, non plus que de vous servir. Surtout ie vous conjure de nouvrir pour quelque raizon que ce puisse estre vos portes et ponts. Et des aussi tost que la Boulaye aura esté reçeu dans la ville, de faire tirer bons coups de mousquetz à tous ceux que vous verres à portée, et le plus droit que vous pourrez. Le porteur de la présente ma dit qu'ils avoient au milieu de la rivière un corps de garde dans un bateau. Je ne vous croy pas assez de bonne aise pour ly souffrir. Enfin je vous prie et vous ordonne de faire tirer sans cesse sur tous ceux qui viendront se promener sur vos fossez pour les contampler, ou qui s'en approcheront a portée. Et soiez assuré que l'on ne vous scauroit forcer si vous ne le voulez, et que vous ne sauriez contrevenir a ce

que je vous mande sans vous manquer à vous mesme. — Si vous pouves trouver quelques gens, il sera bon que vous en preniez encore, jusques à trente ou quarante; mais il fault bien regarder quelles gens ce seront. Vous pourrez selon vostre poudre grosse grenée tirer des volées de canon, mais il fault que ce ne soit pas inutilement. — Au reste, mon cher commandeur, si il vient un trompette pour vous sommer, faites lui dire de se retirer, et si il se le fait dire deux fois, faites le tirer dans la teste ou dans le cœur sil se peut, car leffronterie est trop outragente a deux cent cavaliers de sommer une place comme le château d'Angers. Ils peuvent bien savoir quils n'ont pris que des traîtres et des lasches et des gens qui avoient bien envie de se rendre, et je suis assuré que vous nestes ny l'un ny lautre. — Mandes moy sil y a seureté de vous envoler de largent et par où, et je vous en envoiré. Enfin, mon très-cher amy, je vous prie de me mander le plus souvent que vous pourres de vos nouvelles, mais que je n'en reçoive point qui ne m'apresne que vous ayez tué quelques uns de cette infâme canaille, au moins sil y en a qui soient assez hardis pour s'approcher de vous. — Je finis en vous conjurant de vous souvenir que vous servez Dieu, le Roy et un Roy mineur, et innocent, vostre honneur et vostre conscience, et contre le plus maudit et ingrat peuple qui soit soubs le ciel, et que je verre dans peu de temps chastié dans la dernière rigueur, comme il le mérite.

{Manuscrit 874 de la bibliothèque d'Angers, pièce 7.)