N° VI

Henri Arnauld avant son épiscopat. — Notice biographique.

Le portrait de Henri Arnauld, qui se trouve à l'évêché d'Angers, nous le représente comme un homme de haute stature, vigoureux, aux traits fortement accentués, à l'air austère et pensif. Les yeux sont vifs, le regard est franc, mais

ne niaaque pas d'une certaine finesse. Le nez est busqué, le menton puissant. On lit sur ce visage une indomptable ténacité. Mais on y lit aussi l'abnégation et cette douceur pour les autres qui contrastait si fort chez Arnauld avec la rigueur qu'il se témoignait à lui-même.

Ce prélat appartenait, du reste, à une race énergique, née pour le travail, la lutte et le dévouement. Fils d'un avocat célèbre au temps de Henri IV, il eut pour frères ce d'Andilly, qui, élevé aux honneurs par Richelieu, acheva dans une pieuse retraite de trente années une vie commencée dans le tumulte des affaires, et cet Antoine Arnauld, gloire de Port- Royal, que le dix-septième siècle honora du nom de grand.

Destiné comme eux à une longue et honorable existence (il mourut à 95 ans), il eut comme eux un esprit puissant et un noble caractère. Il était né à Paris en 1597. Une solide éducation le prépara aux luttes du barreau, qu'il affronta, paraîtil, avec succès, dès sa première jeunesse. Mais son aîné, devenu chef de la famille, remarquant en lui une rare aptitude aux négociations, le destina à l'Église, qui était alors le chemin ordinaire des grands emplois diplomatiques. Le futur évêque paraissait aussi avoir du sang de soldat dans les veines. Son biographe ^ admire avec raison l'énergie dont il lit preuve à vingt ans, lorsque, à la tête de 200 archers, il lit rentrer au couvent de Maubuisson sa sœur Angélique, indûment expulsée par M°" d'Estrées, et qu'il en chassa résolument cette dernière. Peu après, le cardinal Bentivoglio, nonce du pape, le vit à Paris, le prit en amitié, et voulut l'emmener à Rome, où il le garda près de cinq années (1620-25). Près d'un tel maître et dans un tel milieu, le jeune Arnauld se forma de bonne heure au difficile métier de l'ambassadeur. Il jouissait déjà d'un grand crédit auprès du Saint- Siège, et son patron l'avait en si haute estime, que, plus tard, un parent de Bentivoglio disait à d'Andilly : « Si mon « oncle eût été pape, nous nous serions trouvés obligés de « faire la cour à monsieur votre frère; ... il aurait pu passer « pour le cardinal neveu. » La fortune et les honneurs lui vinrent sans qu'il y pensât. C'est pendant son séjour à

* L'abbé Besoigne, auteur des Vies des quatre éoéques engagés dans la cause de Port-Royal (Cologne, 1756), t. I^ p. 232-237.

Rome que le roi lui donna la riche abbaye de Saint-Nicolas d'Angers, qu'il ne tarda pas à venir habiter. Les Angevins purent apprécier de bonne heure ce prêtre sérieux et digne, soucieux de ses devoirs et d'une inépuisable charité. Le quartier de la Doutre, où il vivait, et où les pauvres étaient nombreux, éprouva bien des fois sa bienfaisance. Son mérite ne tarda pas à lui faire conférer de nouveaux bénéflces. Un allié de sa famille, M. de Feuquières, obtint pour lui un canonicat au Chapitre de l'église de Toul. Bientôt Henri Arnauld, vu de près et apprécié de ses confrères, devint leur doyen, à l'unanimité des suffrages. Enfin, l'évêché de Toul étant venu à vaquer en 1G37, Richelieu le désigna pour remplir cette place. Mais, le Saint-Siège ayant réclamé le droit d'y pourvoir, le protégé du cardinal, pour ne point causer d'embarras à Louis XIII, i*etira modestement sa candidature. C'est aussi par abnégation qu'il renonça, quelques années plus tard, au siège épiscopal de Périgueux, qui lui était offert par le premier ministre. Il s'effaça cette fois devant l'ambition d'un La Rochefoucauld.

Après la mort de Richelieu, la faveur ne cessa pas d'assiéger l'abbé de Saint-Nicolas, qui semblait obstiné à la repousser. Il avait déclaré maintes fois qu'il n'était pas pressé de porter la mitre, que l'évêché d'Angers seul le tentait, et qu'il en attendrait patiemment la vacance. Nous le voyons encore refuser en 1644 la commission, fort enviée, de Visiteur général et Intendant de la Catalogne, province qui venait de se donner à la France. Le souple et persévérant Mazarin finit pourtant par triompher de tant d'humilité. Au mois de décembre 1645, Henri Arnauld partit comme ambassadeur extraordinaire auprès du Saint-Siège, « Sa Majesté (lit-on dans les Instruc- « tions qui lui furent données), s'assurant qu'elle ne pourroit « faire un plus digne choix *. » La confiance du ministère ne fut pas trompée. Les négociations de l'abbé de Saint-Nicolas durèrent plus de deux années (déc. 1645 - avril 1648). On peut en lire le récit dans les agréables Mémoires de l'abbé Arnauld *, qui accompagna son oncle, ou en étudier le détail dans la

' Pour ces instructions, voir Négociations de l'abbé de Saint-Nicolas, t. I, p. 161-207.

« Petitot, 2e série, t. XXXIV, p. 221-276.

correspondance de l'ambassadeur lui-même, qu'un membre de sa famille a publiée au xviii" siècle. On y admire les ressources de cet esprit ferme et plein d'expédients, qui rendit alors à la France des services considérables, encore trop peu connus de nos jours. Henri Arnauld passe d'abord à Parme, à Modène, en Toscane, gagne en partie ces trois États à notre cause. Arrivé à Rome, il se trouve en présence d'un nouveau pape, Innocent X, hostile à la France, favorable à l'Espagne, notre ennemie. Les Barberins, famille dévouée à notre politique, viennent d'être chassés. Le Souverain Pontife parle de confisquer leur palais. Le gouvernement français le fait occuper comme sa propriété. « C'est assurément, dit Inno- (( cent X, l'abbé de Saint-Nicolas qui m'a joué ce tour. » Arnauld ne paraît, du reste, nullement pressé d'obtenir audience du pape. Grâce h cette attitude résolue, il inspire bientôt crainte et respect à ses adversaires. Il obtient le rappel des Barberins, qui lui font dresser une statue, intimide le gouvernement pontifical pendant que les Français attaquent les présides (1646), et l'oblige à se réconcilier avec la Cour de Portugal, notre alliée. C'est à lui que, en 1647, le duc de Guise, sollicité par les Napolitains, s'adresse pour obtenir l'aveu et l'assistance du gouvernement français. C'est l'abbé de Saint-Nicolas qui dirige, modère, surveille cet héroïque aventurier, dont il déplore les folies, sans pouvoir toujours les réparer.

Cependant l'éclat des honneurs, les succès, la faveur croissante n'enivraient pas cette âme calme et modeste. Comme son frère d'Andilly, Henri Arnauld n'aspirait qu'à la retraite et ne cessait de demander son rappel au cardinal Mazarin. Longtemps celui-ci fit la sourde oreille. Mais, l'ambassadeur insistant toujours, il fallut bien lui accorder la seule récompense qu'il sollicitât, c'est-à-dire la permission de rentrer en France. Une lettre du 31 janvier 1648, la plus flatteuse qu'un sujet pût recevoir de son roi, vint enfin combler ses vœux. « Je remets à vous-même, y Usons-nous, de choisir de trois '< choses l'une, ou de demeurer encore à Rome, ou d'aller à « Naples, ou de revenir en deçà... Ayez l'assurance que je « vous temoigneray par des effets solides qu'il ne se peut « rien ajouter h l'estime que je fais de votre zèle et de votre

« vertu, ni à la satisfaction que j'ai de vos services •. » Les termes de cette lettre montrent qu'il dépendait alors de l'abbé de Saint-Nicolas d'obtenir les plus hautes dignités du royaume. La simple citation que nous venons de faire prouve qu'Henri Arnauld ne rentrait pas dans le royaume en mécontent. Il y revenait au printemps de 1648, c'est-à-dire au moment où l'émeute grondait de toutes parts, où la Fronde était près d'éclater à Paris et dans les provinces. Certes, il avait l'âme trop droite, le cœur trop généreux, pour ne pas condamner intérieurement les abus de pouvoir et les malversations qui avaient provoqué cette effervescence. Mais, ridèle aussi à ses principes monarchiques, il réprouvait l'insurrection armée et n'était pas homme à pactiser avec la guerre civile. On ne voit pas qu'il ait pris la moindre part aux agissements des Cours souveraines, non plus qu'aux intrigues des seigneurs contre le cardinal Mazarin. Il donna même, au mois de janvier 1649, une preuve manifeste de son loyalisme, en quittant Paris, qui venait de prendre les armes, et en se retirant avec son neveu à Port-Royal-des-Champs. C'est là qu'il reçut, quelques semaines après, sa nomination à l'Évêché d'Angers.

On a dit que les Jansénistes avaient profité de la Fronde pour arracher cette promotion au cardinal et à la Régente. Cela ne peut être. Que la secte nouvelle comptât quelquesuns de ses membres parmi les Frondeurs, nous l'admettons. Mais ce qu'il y a de certain, c'est que les hôtes de Port- Royal, et surtout les Arnauld, ne bougèrent pas, ou n'intervinrent dans cette triste guerre que pour soulager la misère des paysans ruinés par les soldats de^Condé^. Il y eut simplement concordance de temps entre l'avènement de l'abbé de Saint-Nicolas à l'épiscopat et les négociations de Rueil. Le dernier évêque d'Angers venait de mourir (le 20 janvier 1649). Il était tout naturel de pourvoir à son remplacement. Il ne l'était pas moins de conférer le siège disponible à un

1 V. l'étude de M. Godard-Faultrier sur Henri Arnauld, dans le Journal de Mnine-et-Loire (2, 5 avril 1855).

* V. les extraits des Lettres de la mère Angélique Arnauld cités par M. Feillet dans son ouvrage sur la Misère au temps de la Fronde^ p. 127, 128.

homme qui, deux fois déjà, avait été appelé à l'épiscopat, et qui, par son nom, son âge (il avait 52 ans), ses vertus et ses services, avait tant de droits à cette récompense. Depuis longtemps, du reste, elle lui était destinée. L'abbé de la Rivière, alors fort puissant, n'osa pas la lui disputer, a Anne « d'Autriche ayant demandé en riant à M. de Nogent à qui « on pensoit que le roi donneroit cet évêché, il répondit un « peu embarrassé qu'il croyoit que ce seroit à M. l'abbé de « Saint-Nicolas. On nous feroit tort, reprit obligeamment Sa « Majesté, si on avoit une autre opinion de nous K » Est-ce là le langage d'une souveraine à laquelle des séditieux imposent une concession ?

Il demeure donc établi pour nous qu'Henri Arnauld ne devait rien aux Frondeurs. L'éloignement qu'il leur témoigna plus tard, en 1652, se trouve ainsi expliqué d'avance. Son grand cœur et sa charité font suffisamment comprendre la sollicitude qu'il montra en 1649 pour un parti malheureux et désarmé.