N° VII

Les débuts de Bohan-Chabot.

Henri de Chabot appartenait à une bonne famille du Poitou, qui avait donné à la France un amiral, au temps de François I", mais qui, disgraciée ou tenue à l'écart des affaires, n'avait pas, avant le règne de Louis XIV, trouvé le moyen de s'élever au-dessus d'une fortune médiocre '^ Il naquit en 1617 et fut destiné d'abord à l'Église ^ dans l'intérêt de son frère aîné. Mais il manifesta des dispositions mondaines, et vint de bonne heure à la Cour pour chercher un emploi. Il entra au service du duc d'Orléans, Mais ses débuts

i Métn. de l'abbé Arnauld, Petitot, 2e série, XXXIV, 281-282. *V. Moréri et le P. Anselme.

3 Mémoires de Mne de Montpensier, coll. Petitot, 2^ série, t. XL, p. 452.

ne renricliirent pas ; car, s'il faut en croire M'" de Montpensier, il s'estimait heureux, vers 1637, de manger, en parasite, à la table de Goulas, secrétaire de Monsieur. Une maigre pension de 400 écus et l'office de maréchal-des-logis du duc, son maître, furent longtemps ses seules ressources.

Si Henri de Chabot avait peu de vocation pour l'état ecclésiastique, il ne paraissait pas en avoir beaucoup plus pour la profession des armes. Malgré quelques duels (du reste peu sanglants), il ne fut jamais réputé très-brave. Ses deux frères, l'aîné et le cadet, suivirent avec honneur la carrière militaire. Pour lui, c'est à peine s'il parut à l'armée deux ou trois fois, et sans y exercer aucun commandement. Il assista, par exemple, au siège de Thionville, en 1643, mais n'y montra point les qualités brillantes qui eussent pu lui faire espérer la fortune d'un Bassompierre ou d'un Gassion*.

Si les talents militaires lui tirent défaut, il eut, en revanche, au plus haut point, l'art du courtisan, et c'est ce qui finit par le mettre en relief. Henri de Chabot avait une certaine grâce féline et insinuante qui lui gagnait les cœurs, une grande souplesse à rendre certains services délicats trèsappréciés des grands. Il était né pour ce rôle de confident des tragédies classiques, que Corneille et Racine n'ont point inventé ; ils l'ont pris sur le vif au milieu de la haute société de leur temps. Il n'était point alors d'intrigue amoureuse qui n'eût son confident attitré. C'est en cette qualité que Chabot acquit les bonnes grâces du duc d'Enghien (le grand Condé). Ce jeune prince, marié malgré lui à M"° de Brézé, avait conservé un violent attachement pour M"° de Vigean, qu'il ne désespérait pas d'épouser, s'il venait h perdre sa femme ou s'il réussissait à faire casser son mariage. On sait que sa passion fut déçue et que celle qui en était l'objet finit par se retirer dans un couvent. Mais, durant plusieurs années, ce héros, moins vaillant « contre l'amour que contre les ennemis « de l'État* », avait eu, dans la personne de Chabot, l'auxiliaire le plus discret, le plus habile, le plus dévoué. Il ne

1 Histoire de Tancrède de Belmi, par le P. Griffet, dans les Archives curieuses de l'histoire de France, 2" série, t. VII, p. 22. — Tallemaut des Réaux, t. III, p. 69-76, etc.

« Mém. de M^e de Mottoville, Petitot, 2^ série, t. XXXVII.

l'oublia jamais, et l'adroit courtisan ne tarda pas à éprouver la reconnaissance d'un homme qui ne savait ni aimer ni haïr à demi *.

Il faut ajouter encore, pour expliquer la fortune de Chabot, que, de l'aveu de tous ses contemporains (même les plus malveillants), il avait de l'esprit et du meilleur. Avec cela, très-bien fait de sa personne, remarquable par l'aisance et la noblesse de ses manières, il devait réussir dans une société où la réputation et les honneurs ne pouvaient guère s'acquérir sans le suffrage des femmes. Il dansait admirablement, faisait l'ornement et la gloire de tous les ballets. On l'avait surnommé Chabot-la-Courante. Tant de mérites réunis le firent enfin sortir de l'obscurité, et l'égalèrent aux plus grands seigneurs ^.

Au commencement de 1645, on vit tout à coup le besogneux Chabot faire de grandes dépenses et mener train de prince. D'où tirait-il l'argent nécessaire pour soutenir ce nouveau rôle? On l'ignorait. Les bruits les plus défavorables coururent sur son compte. Il laissa parler les médisants. Il avait sans doute contracté quelque emprunt et escompté le riche avenir qui s'ouvrait devant lui. Tout Paris apprit bientôt avec étonnement que ce gentilhomme sans place et sans patrimoine aspirait à la main d'une des plus belles, des plus illustres et des plus riches héritières de France. Il prétendait en effet devenir l'époux de M"° de Rohan, fille unique du chef de parti célèbre, qui, à la tête des protestants français, avait quelque temps arrêté la fortune de HicheUeu. Par sa mère, elle se rattachait au vieux Sully, ancien ministre de Henri IV ; par son père, elle était alliée à toutes les maisons royales de l'Europe. Ses domaines, situés en Bretagne, étaient immenses et lui donnaient sur cette province une influence prépondérante.

L'audace de Chabot semblait d'autant moins croyable que la demoiselle était d'une fierté excessive et avait atteint sa vingt-huitième année sans se décider à choisir un parti. Il s'en était pourtant présenté pour elle d'assez glorieux, mais elle les avait tous laissé échapper ou dédaignés. Le duc de

1 Mém. de M"e de Moutpensier, Petitot, 2e série, XL, 453. a ibid., p. 452. — Tallemaut, III, 73.

Weimar et le comte de Soissons, qui s'étaient mis sur les rangs, étaient morts avant qu'elle eût pu se déterminer à dire oui. Les ducs de Bouillon et de Nemours lui avaient paru de trop petits seigneurs. Le duc de Longueville ne pouvait être, disait-elle, que son pis-aller. Marguerite de Rohan montrait pour le mariage le dédain superbe des Précieuses. Elle partageait ce travers avec beaucoup de ses contemporaines. Julie d'Angennes, flUe de la marquise de Rambouillet, laissa Montausier soupirer à ses pieds pendant quatorze ans. M"° de Montpensier, qui, dans ses Mémoires, raille avec une satisfaction toute féminine, M"° de Rohan, ses hauteurs et sa faiblesse finale, ne s'aperçoit pas qu'elle-même n'a pas été plus sage ; elle est surtout loin de prévoir qu'à quarantedeux ans, elle s'éprendra follement d'un cadet de Gascogne, plus gueux encore que Henri de Chabot*.

La princesse Marguerite vivait en assez mauvais termes avec sa mère, dont la conduite déréglée était depuis longtemps un scandale public. Elle avait même fini par la quitter et aller demeurer chez une de ses tantes. Aussi jouissait-elle d'une grande réputation de vertu. S'il faut en croire Tallemant des Réaux, elle l'avait acquise à peu de frais. Nous ne nous arrêterons pas aux médisances de cet auteur. Mais il paraît certain que, parmi la foule de ses adorateurs, elle avait déjà distingué depuis longtemps un jeune seigneur, nommé le comte de Ruvigny. Jusqu'à quel point l'av ait-elle favorisé? C'est ce qu'il nous importe peu de savoir. Mais le jour où Chabot, l'incomparable danseur, lui fut présenté, elle n'eut plus d'yeux que pour lui. Il s'insinua dans son cœur, « et quand elle s'en aperçut, il fut impossible de l'en « vouloir chasser. » En vain Ruvigny se plaignit, protesta, menaça. L'amant évincé vint un jour exprimer son mépris à son rival et à sa maîtresse en termes si insultants que M"° de Rohan le menaça de le faire jeter par les fenêtres. «Je n'ai pas « peur, répliqua-t-il, que ni lui ni vous l'entrepreniez. » Chabot ne dit rien et ne se battit pas. Il n'était peut-être pas fâché que l'honneur de son héroïne reçût quelque éclaboussure. Il lui était dès lors plus facile de la déterminer au mariage. Ce

1 Mém. de M'ie de Montpensier, Petitol, 2^ série, XL, 451-454. — Mém. de M^^ de Motteville, iùid., t. XXXVII, 143-147.

souple courtisan faisait agir pour lui le duc d'Orléans et surtout le duc d'Enghien, qui avait embrassé sa cause avec chaleur et la soutenait impétueusement à la Cour. La régente Anne d'Autriche ne voyait pas avec déplaisir la hautaine héritière des Rohan prête à se mésallier. On avait craint qu'elle n'épousât un La Trémoille, un Vendôme, un prince étranger, qu'elle n'armât ainsi un nouveau chef de Huguenots ou un nouveau prétendant au duché de Bretagne. Enghien promit que les enfants qu'elle aurait de Chabot seraient élevés dans la religion catholique. En retour, la reine s'engagea à transférer à ce gentilhomme les titres et le rang de sa future épouse, afin que celle-ci ne parût pas déroger (mai 1645) K

Restait à surmonter un dernier obstacle, l'opposition de la duchesse de Rohan. La tille de Sully ne pouvait s'habituer à l'idée d'avoir Chabot pour gendre. Elle se montrait d'autant plus irritée contre la princesse Marguerite, qu'elle lui avait fait, quelque temps auparavant, donation de tous ses biens et ne pouvait plus la déshériter. Le prétendant, désespérant d'obtenir son consentement, résolut de s'en passer. Un soir, le duc de Sully, cousin de Marguerite, la fit venir dans son hôtel, où se trouvaient déjà Chabot, le duc d'Enghien et d'autres personnes disposées à favoriser le mariage. Il lui dit que sa mère songeait à la faire enlever et enfermer; qu'il était urgent de prendre un parti. Au milieu de cette scène, survint la duchesse de Rolum, qui venait, en effet, chercher sa fille. Enghien lui rit au nez, la reconduisit galamment chez elle; puis, comme elle avait fait défendre à tous les prêtres de Paris de célébrer le mariage, Chabot partit avec sa fiancée et se rendit au château de Sully-sur-Loire. Un prêtre qui passait fut mis en réquisition et les unit (6 juin 1645). C'est ainsi que le maréchal-des-logis de Monsieur devint duc de Rohan ^.

Il crut avoir gagné la partie. Mais sa belle-mère ne se tenait pas encore pour battue. Elle ne tarda pas à recommencer la lutte. L'espoir de la vengeance la rendit capable de braver toutes les médisances. Un mois à peine venait de s'écouler

1 Moutpeusier. — Motteville. — Tallemaut des Réaux, III, 57-70. * Moutpeusier. — Motteville. — Tallemant.

depuis la cérémonie de Sully-sur-Loire, lorsque Paris apprit une nouvelle plus surprenante encore. Un jeune homme de quinze ans, qui se faisait appeler Tancrède de Rohan, venait d'arriver dans la capitale. La duchesse le présentait comme successeur du grand duc de Rohan mort en 1638. Il venait, disait-on, revendiquer le nom et l'héritage de son père. L'ancien chef des Huguenots passait pour n'avoir laissé qu'une fille. D'où sortait donc cet enfant j que nul jusqu'alors n'avait semblé connaître? Comment se montrait-il si à propos pour les rancunes de la duchesse? Quelles preuves pouvait-il donner de sa haute naissance?

L'arrivée du jeune Tancrède flt naître un procès historique qui n'a jamais été terminé. Les pièces concluantes manquent de part et d'autre pour le juger. Nous devons donc exposer, sans nous prononcer, les moyens fournis, pour ou contre ce prétendant, par la duchesse de Rohan et par sa fllle.

La première (dont les assertions ont été aveuglément acceptées par le P. Griffet, dans sa biographie de Tancrède de Rohan ") contait qu'étant à Venise avec son mari, elle était devenue grosse dans les premiers mois de 1630. Le duc, alors banni de France, avait été contraint, pour des affaires d'argent, d'y envoyer sa femme. Mais redoutant, si elle accouchait à Paris d'un enfant mâle, que cet héritier de son nom et de sa gloire ne fût pris par Richelieu comme otage et élevé dans la religion catholique, il lui avait enjoint de dissimuler son état et sa délivrance. La duchesse avait obéi, et son flls, né le 18 décembre 1630, dans le plus grand mystère, avait été baptisé à l'église Saint-Paul sous un nom supposé. Plus tard, Rohan, réconcilié avec Louis XIII, était rentré en France, avait obtenu des commandements. Mais ce retour de faveur n'avait pas désarmé sa défiance. L'enfant avait été confiné au fond de la Normandie, chez un vieux serviteur de sa famille, chargé de l'élever. Dans les dernières années de sa vie, le duc, disgracié de nouveau, avait songé à le faire venir près de lui à Genève. Mais le mallieureux père n'avait pas eu cette consolation suprême. Car, en février 1638, la duchesse avait tout à coup reçu avis de la mort de

' Archives curieuses de l'histoire de Fi'unce, t. YI, p. 1-36.

son tils. Elle n'avait point douté tout d'abord de ce triste événement. Elle avait pleuré longtemps le jeune Tancrède, qui, pourtant, n'avait pas cessé de vivre. La princesse Marguerite, sa fille, pour rester seule héritière du nom et de la fortune de Rohan, l'avait fait enlever et conduire en Hollande. Là, élevé d'abord à la campagne, et plus tard chez un marchand de Leyde nommé Potenicq, l'enfant aurait grandi sans se douter de sa naissance et de ses droits. Mais quelques indiscrétions ayant révélé le secret de ce rapt, la mère avait appris la vérité, au bout de sept ans, et s'était hâtée de réclamer son fils aux magistrats hollandais.

Ce récit fourmillait d'invraisemblances. Chabot et sa femme ne manquèrent pas de les faire ressortir. Ils admettaient à la rigueur que la duchesse eût accouché d'un fils en 1630. Mais ce ne pouvait être qu'un fruit de l'adultère. Les précautions qu'elle avait prises pour le cacher ne le prouvaient-elles pas suffisamment? Le duc de Rohan n'avait jamais reconnu cet enfant. S'il en eût soupçonné l'existence et s'il l'eût cru de lui, ne l'eût-il pas fait élever hors de France, en Suisse ou en Allemagne, où il eût été bien moins exposé qu'en Normandie aux atteintes de Richelieu? Pourquoi n'en faisait-il mention ni dans ses lettres ni dans son testament? Du reste, tout semblait prouver que l'enfant en question était mort en 1638. S'il eût été enlevé, sa mère n'aurait pas attendu, pour le faire chercher et pour le découvrir, le moment où elle avait besoin de lui pour se venger de sa fille. Puis, comment expliquer que cet enfant, qui avait vécu plus de sept ans en France, ne parlât plus à quinze ans sa langue maternelle? et que, venant de Leyde, ville Hollandaise, il ne parlât que le flamand?

Toutes ces questions étaient fort embarrassantes. Mais la duchesse n'en soutenait pas moins sa thèse. Bientôt, toute l'aristocratie se partagea entre les deux camps. Quatre-vingts seigneurs, parents ou alliés des Rohan, et parmi eux le coadjuteur de l'archevêque de Paris, se prononcèrent pour Chabot, qui eut aussi pour lui ses anciens protecteurs, Orléans et Enghien. Comme Tancrède était calviniste, la Cour, qui craignait de voir se réorganiser derrière lui le parti huguenot, se déclara aussi pour ses adversaires. Mais quarante-deux seigneurs, et parmi eux les Montbazon,

branche puissante de la famille de Rohan, offrirent leur appui au prétendant. Il eut aussi pour lui l'Eglise réformée, qui espérait se reconstituer sous son patronage, et le gros du public, qui s'intéressait à ce jeune homme par haine contre le ministère.

Le procès intenté au nom de Tancrède par la duchesse de Rohan s'ouvrit bientôt au Parlement de Paris, devant la Chambre de VEdit, qui, composée en partie de calvinistes, aurait bien pu lui donner gain de cause. Elle commença par lui nommer un tuteur, qui fut Claude Joly (août 1645). Mais pendant que ce magistrat poursuivait péniblement son enquête en faveur de ce jeune homme, le duc d'Enghien tinit par obtenir un arrêt du Conseil d'Etat qui adjoignait à la Chambre de l'Edit, pour le jugement de cette affaire, la Grand'Chambre et la Chambre de la Tournelle (5 janvier 1646). Les calvinistes ne devaient plus former dans le nouveau tribunal qu'une infime minorité. La duchesse mère, se voyant battue d'avance, renonça pour le moment au procès et laissa juger par défaut Tancrède, qui fut débouté de toutes ses demandes (26 février 1646). Mais, entêtée de son désir de vengeance, elle annonça hautement l'intention de rouvrir la procédure lorsque Tancrède, devenu majeur, pourrait présenter lui-même sa requête *,

En attendant, Chabot triomphait, avec ses nombreux amis, prenait possession de l'héritage de Rohan, et aspirait à jouer un rôle politique. Mais l'estime qu'on lui portait et le cas que l'on faisait de ses talents n'étaient pas encore proportionnés à sa haute fortune. La rude et flère Bretagne ne reconnaissait pas son sang dans ce petit maître, qui n'avait appris à gouverner que dans les ruelles et à commander que dans les ballets. Il n'obtint qu'à grand'peine, en 1647, la présidence des États de cette province. Il brigua vainement la députation en Cour, dont cette assemblée chargeait ordinairement son président. Cet office fut dévolu, après bien des contestations, à un noble Angevin, de la famille de Cossé- Brissac. Chabot montra quelque mauvaise humeur. Mais son adversaire lui fit dire « que s'il avoit quelque mal au cœur « de ce qui s'étoit passé, M. de Cessé s'en alloit à Angers, et

1 Gritlet. — M">e de Motteville, Petitot, 2» série, XXXVJI, 175, 176.

« seroit six jours en chemin exprès afin qu'on pût le joindre « plus facilement. » Le candidat malheureux se le tint pour dit et ne bougea pas *.

Malgré les dédains et les railleries, l'heureux gentilhomme voyait chaque jour grandir sa fortune, aussi bien que son ambition. Son frère aîné ayant péri en 1647 au siège de Lérida ^, sans laisser d'enfants, il était devenu chef de la famille de Chabot. En décembre 1648, la régente, suivant la promesse qu'elle lui avait faite avant le mariage, lui conféra par lettres patentes tous les titres qu'avait autrefois portés le grand duc de Rohan. Il fut pair de France, duc de Rohan- Chabot, prince de Léon, etc.

La guerre civile de 1649 vint bientôt après mettre à l'épreuve sa fidélité monarchique. Il ne lui en coûta guère du reste de faire son devoir. Car son intérêt, non moins que la reconnaissance, l'attachait à la cause d'Anne d'Autriche, de Mazarin et de Condé. Il combattit donc les frondeurs, sans zèle, il est vrai, comme sans éclat, mais de manière à bien faire valoir les petits services qu'il pouvait rendre.

Son adversaire Tancrède, alors âgé de dix-huit ans, s'était jeté à corps perdu dans la rébellion, où il avait tout à gagner. Les Montbazon l'y avaient poussé. Ce jeune homme espérait qu'en retour de ses services le Parlement se déjugerait en sa faveur et lui donnerait ce nom de Rohan, qu'il se croyait digne de porter. Il montra par son esprit et sa valeur, « que s'il n'était fils du duc de Rohan, le grand capi- « taine, il l'était du moins d'une personne de qualité, qui « sans doute ne manquait ni de grandeur ni de courage ^. » Peut-être eût-il fini par faire triompher ses prétentions. Mais, blessé à mort dans une escarmouche près de Vincennes, il mourut le 1" février 1649. Les frondeurs le pleurèrent, disant que sa mort avait prouvé sa haute naissance :

11 a tout fait pour la justice, Et la justice rien pour lui,

s'écrie l'un d'eux, dans l'épitaphe qu'il lui a consacrée. Le

1 Tallemant des Réaux, III, 78-80.

« Grilïet, ap. Arch. cur., 2" série, VI, 22.

3 Mém. de M-ne de Motteville, coll. Petitot, 2^ série, t. XXXVIII. p. 176.

célèbre Scudéry ne craignait pas d'écrire à la duchesse Marguerite, à propos de cet événement :

Olimpe, le pourrai-je dire

Sans exciter votre courroux?

Le grand cœur que la France admire

Semble déposer contre vous.

L'invincible Rohan, plus craint que le tonnerre,

Vit finir ses jours à la guerre,

Et Tancrède a le même sort.

Cette conformité qui le couvre de gloire,

Force presque chacun de croire

Que la belle Olimpe avait tort.

Et que ce jeune Mars, si digne de mémoire. Eut la naissance illustre aussi bien que la mort '.

Quoi qu'il en soit, le nouveau duc de Rohan se trouvait par là, fort à propos, débarrassé d'un compétiteur dangereux. La fortune continuait à lui sourire. Après la paix de Rueil, le protégé de Condé profita encore largement du crédit de ce prince, à qui la Cour n'osait rien refuser. C'est à ce moment que Brézé manifesta l'intention de se démettre de son gouvernement. Condé , qui devait hériter des terres du maréchal, et qui déjà possédait de vastes domaines dans la province d'Anjou, tint à mettre dans cet emploi un homme qui lui devait tout et sur lequel il croyait pouvoir compter à l'occasion. On verra si cette confiance fut justifiée par la suite. Mazarin, de son côté, ne mit point d'obstacle à la nomination de Rohan-Chabot. Car, s'il était de la clientèle de M. le Prince et, comme tel, un peu suspect au cardinal, il s'était montré, d'autre part, hostile aux frondeurs. Il ne semblait pas à craindre qu'il pût jamais soulever la noblesse angevine : il vivait en trop mauvais termes avec les Brissac, les Montbazon et d'autres grandes familles de la province. Quant à la ville d'Angers, comment croire qu'elle fit jamais cause commune avec un gouverneur mazarin contre l'autorité royale?

* Griffet, ap. Arcli. air,, 2^ série, VI, 30-33.