XVI PRÉFACE

un succès plus glorieux et l'on se promet qu'il aura beaucoup d'approbation, puisqu'il contient des peintures admirables, soit en vers, soit en prose. On auroit peu d'amour pour les belles choses et l'on seroit peu curieux si l'on ne s'empressoit pas de voir de quelle manière et avec quelle sincérité des héros et des héroïnes ont décrit leurs perfections et leurs défauts. Les gens délicats et sensés ont bien plus de satisfaction de lire des actions particulières que celles qui sont générales, parce que ce sont autant de portraits qui peignent un homme au naturel et qui nous en donnent une entière connoissance. C'est pourquoi quelques-uns assurent qu'une histoire ne divertit pas extrêmement lorsqu'elle nous représente un capitaine toujours l'épée à la main, et qui n'a point d'autre occupation qu'à ranger des armées en bataille. Ce qui fait que ces sortes d'histoires ne sont pas fort agréables, c'est qu'elles ne nous" instruisent pas de ceux dont elles nous parlent.

Si nous ne connoissions Jules César que par ses Commentaires nous ne le connoîtrions qu'imparfaitement: à la vérité nous saurions qu'il étoit grand guerrier, qu'il a pris bien des villes et qu'il a gagné force combats. Mais nous ignorerions qu'il étoit aussi bon en paix qu'en guerre; qu'il étoit un des plus célèbres orateurs de son siècle, qu'il étoit habile au dernier point, qu'il étoit magnifique et tout à fait galant. Nous apprenons bien plus de ses nouvelles dans Suétone et dans Plutarque. Ils ne se contentent pas de faire un ample récit de toutes ses vertus mihtaires, de tous ses exploits mémorables et de nous dire par quelles intrigues et par quels moyens il se rendit maître de l'empire, ils vont dans le détail, ils dépeignent son visage, sa taille, son humeur et sa complexion. Ils content ses bons mots, ses magnificences, ses amours et toutes ses galanteries. Ces deux historiens sont merveilleux, et surtout Plutarque est un peintre incomparable. Il marque et désigne si bien ceux dont il a entrepris la vie, qu'il semble que nous les voyons, que nous leur parlons et que nous vivons avec eux dans une familiarité trèsétroite. Enfin c'est par son entremise que nous les connoissons à fond, et qu'ils n'ont rien de secret pour nous. Les portraits produisent un semblable effet, et nous en tirons un profit considérable. Nos peintres ne s'arrêtent pas seulement à l'extérieur

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et à tout ce qui paroît à nos yeux ; ils font bien plus, et leur plume a beaucoup d'avantage sur le pinceau. Ils découvrent l'intérieur et s'attachent à l'âme. Ils déclarent si nous avons de l'esprit, du jugement et de la mémoire. Ils ne déguisent point notre tempérament, nos mœurs, nos sympathies et nos antipathies, notre foible et notre fort, tellement qu'on les peut appeler des historiens eu raccourci, des abrégés de notre vie, et des espèces de confession générale, s'il m'est permis de me servir de cette comparaison. Ainsi l'on ne sauroit trop leî^ vanter; et pour rendre l'honneur à qui il appartient, il faut avouer que nous sommes très-redevables au Cyrus et à la Clélie qui nous en ont fourni les modèles. On auroit tort de se figurer que l'invention en est tirée des plates peintures de Philoslrate,des caractères de Théophraste, des images de Lucien, des éloges de Paul Jove et de ceux de Scévole de Sainte-Marthe, puisque ceux ou celles qui les ont mis en vogue se plaisent davantage à lire les auteurs modernes que les anciens, et l'on est certain qu'ils chérissent préférablement ces deux livres que je viens de citer, qui sont des roiftans inimitables, et que l'on n'estime pas moins que ceux d'Héliodore. De quelque endroit qu'ils viennent, l'invention en est louable, et nous devons en témoigner de la joie. Souffrons qu'ils régnent ensuite' des rondeaux, du burlesque et des bouts rimes. Ne nous plaignons point qu'ils sont trop communs et que la mode s'en est répandue jusque dans les provinces. Ayons plutôt du regret qu'on ne se soit pas avisé d'en faire autrefois, et tenons pour comptant que ceux qui viendront après nous seront ravis de les lire.

N'est-il pas vrai qu'Horace s'est dépeint et qu'il a autant fait de satires contre lui-même que contre les autres ? Ne tombe-t-il pas d'accord qu'il n'avoit pas l'âme craintive, qu'il se décontenançoit aisément et qu'il parloit peu? Michel de Montaigne en a usé de la sorte, et combien y a-t-il de chapitres en ses Essais où il ne nous entretient que de ses imperfections ? c'est en quoi l'on trouve qu'il étoit plus philosophe et plus honnête homme que Sénèque, qui n'a garde de nous entretenir des siennes (il étoit troppolitique);etbien loin d'avoir cette noble ingénuité; il s'élève au-dessus delà condition humaine et nous veut persuader adroitement qu'il n'est point sujet aux passions; il nous débite une