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tableaux de chacun des petits maîtres. Des peintres qui n'avaient jamais figuré dans la galerie du Régent entrèrent en lice, à la faveur de ces temps troublés où le contrôle était impossible. On vit apparaître dix Ruysdael, quatre Albert Cuyp, deux Hobbema, un Frans Hals et même des noms tout à fait inconnus ou tellement estropiés qu'ils sont inidentifiables, comme Grevenbrock et Toorhenvliet ! Ces tableaux, lots invendus sortis de l’ombre des officines, étaient probablement apocryphes; on pensait, non sans raison, que, sous le couvert princier, ils trouveraient amateurs comme les autres. Les tripatouillages de ce genre ne datent donc pas d’hier, toutefois il ne semble pas qu’on aït jamais fait mieux.

Les renseignements manquent sur le résultat financier de cette vente de 1793; d’après la liste des acquéreurs, d’après quelques prix très élevés et surtout d’après la qualité et la vogue de certaines des œuvres, il est probable que Lord Kinnaird, Morland, Hammersley, Slade et consorts réalisèrent de sérieux bénéfices.

Mais, à cet égard, rien n’approche de l’admirable affaire imaginée par les trois lords qui se rendirent acquéreurs des toiles italiennes et françaises.

Ces tableaux se négocièrent dans le courant de 1791, pendant les conversations entre le duc et Slade. Ils furent vendus au vicomte Édouard de Walckiers, de Bruxelles, pour le prix dérisoire de sept cent cinquante mille livres, mais ils ne devaient point encore quitter Paris; ils étaient déjà emballés et expédiés en partie au Havre quand Laborde de Méréville, cousin de Walckiers, désespéré de voir cette collection passer en des mains étrangères, obtint la cession du marché au prix de neuf cent mille livres.

François de Laborde de Méréville était le fils aîné du financier, le marquis Jean-Joseph de Laborde, connu pour son luxe, ses châteaux princiers et les mariages qui firent entrer ses filles, la duchesse de Mouchy et la baronne des Cars, dans la plus haute noblesse. Sauver cette collection précieuse, la conserver à la France, tel fut l'espoir de Laborde de Méréville. Il eut le projet d’édifier une salle contiguë à son hôtel de la rue Cerutti pour mettre ses tableaux en valeur, mais avant que les travaux fussent achevés, il émigra,

comme tant d’autres, à Londres (juillet 1792), emportant ses nouvelles

RÉSURRECTION DE LAZARE Tableau peint par Sebastiano del Piombo (National Gallery. — Londres]

Photo Braun & Cie