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En plus de cent ans que de vicissitudes pour des tableaux, que de LR N ee :

périls et de menaces de destruction! Le temps a fait son œuvre, l’homme aussi. Nous l’avons vu au cours de ce voyage posthume à travers la Galerie du Régent. Plus d’un fantôme impalpable, insaisissable a passé devant nous.

Les œuvres d'art, comme ceux qui les ont créées, naissent, vivent et meurent. Et n'est-ce pas une attirance de plus de savoir que, comme

nous, elles sont fragiles? Devant une belle chose à la joie se mêle un peu

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de cette tristesse humaine; si nos /ours sont comptés, les siècles des tableaux le sont également.

À l’Académie de Venise, une vieille femme ridée, tannée, défaite, nous regarde d'un œil perçant; elle tient une banderole sur laquelle on lit : col tempo, et du doigt se désigne elle-même pour bien montrer ce qu’elle est et nous faire comprendre ce qu'elle a été. Nous pensons à cette devise funèbre que nous légua Francesco Torbido en fermant la porte de cette nécropole où, au milieu des résurrections, plus d’un artiste est resté muet à notre appel, plus d’une œuvre a gardé le silence de la décrépitude ou de la mort.

Mais, pareil à un guerrier qui rentre au foyer, nous voudrions faire le compte des vivants. Qu'il suffise toutefois de grouper, en manière de conclusion, les plus radieux joyaux de cette galerie princière, et d'en composer un trophée. Sur les cinq cents tableaux, présque la moitié a survécu, et dans cette moitié il y a au moins dix de ces chefs-d’'œuvre incontestés qui, en dehors des engouements, de la mode et du snobisme, gardent leur prix artistique. Ce sont des tableaux dignes de tous les salons carrés, de toutes les tribunes, de tous les sanctuaires du monde. Et ce n'est pas peu si l'on réfléchit que certaines œuvres d'art ont un cours comme les valeurs de bourse ; d’un siècle à l’autre, suivant la fantaisie du marché, les Carrache, par exemple, se paient cinquante mille ou cinq cents francs ; et tel Chardin ou tel La Tour qu'on avait pour quelques louis, au début du xx° siècle, atteindraient des prix fabuleux dans les grandes ventes d'aujourd'hui. Les peintures qui résistent à ces fluctuations financières ne sont pas communes, car elles doivent, par leur beauté, s’imposer à tous, aux ignorants comme aux connaisseurs. « L'opinion, a dit Fromentin, ne s’égare jamais tout à fait. Par des chemins incertains, souvent pas les mieux choisis, elle arrive en définitive à l'expression d’un sentiment vrai. Quand elle se donne à quelqu'un, les motifs en vertu desquels elle se donne ne sont pas toujours les meilleurs, mais toujours il se trouve d’autres bonnes raisons en vertu desquelles elle a bien fait de se donner. »

Il faut que ce soient de toute évidence des produits d’un art accompli,

sans ces tâtonnements ou ces naïvetés des primitifs qui paraissent ridicules

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