SUR LE NOM DU BRONZE CHEZ LES ANCIENS GRECS

5. Dans le Mappae clavkula, chapitre lxxxix, au cours d'ua procédé pour argenter, on lit : Brundisini speculi tusi et cribellati; c'est-à-dire : métal à miroirs de Brindes, pilé et passé au crible, etc..

Ce dernier texte est tout à fait décisif, si on le rapproche des indications de Pline sur les miroirs fabriqués à Brindes.

Celle note avait été précédée d'un article Sur le nom du bronze chez les aneienSy publiée en 1888, (Revue arch.y t. LXVI,p. 294), que nous croyons devoir également reproduire, à la fois pour plus de clarté et afin de mettre plus en relief la sagacité de Tauteur. [A. B.]

On sait que le bronze était désigné par les Grecs sous le nom de xaXxiç qui s'appliquait aussi au cuivre pur et aux alliages divers que ce métal forme en s'unissant avec l'étain, le plomb et le zinc. L'oss des Latins avait à peu près la même signiûcation compréhensive et embrassait également les alliages multiples que nous réunissons sous les noms complexes eux-mêmes de bronzes et de laitons. Le x«X«^< et Vse$ sont connus depuis une haute antiquité, et leur emploi dans la fabrication des armes, spécialement remonte aux temps préhistoriques. Ces noms anciens ont été remplacés, depuis, par des mots plus modernes, tel que celui d'airain, c'est-à-dire asramen^ dérivé de «s, dont le sens est également extensif ; celui de cuivre, c'est-à-dire le xa^'^^c xuitpioc, dénommé d'après son lieu d'origine, désignant tantôt le métal pur {cuivre rouge) ^ tantôt ses alliages (cuivre jaune, blanc, etc) ; enfin les noms déjà cités de bronze et de laiton. L'origine de ces derniers mots a donné lieu à bien des controverses ; mais en ce qui touche le laiton, la question semble être tranchée.

Le mot laiton d'après Du Gange, dont je partage l'opinion, vient de l'antique ekctrum : à l'origine, ce dernier nom s'appliquait à un alliage d'or et d'argent, appelé également asem par les Égyptiens et dont Timiation est devenue le point de départ des travaux et des illusions des alchimistes*. Par une transition facile à justifier, le nom d'electrum finit par désigner les alhages dont la couleur imitait l'or, tel que le laiton; il ne me parait pas nécessaire de m'étendre davantage sur ce point.

Au contraire, une grande obscurité entoure l'origine et l'étymologie du mot « bronze ». Les citations les plus anciennes qui en aient été faites, à ma connaissance, sont celles de Du Gange {Glossarium medix et infimx latinitatis). On y trouve les mots bronzium et bronzinum empruntés à une chronique latine de Plaisance, écrite dans les premières années du xy^ siècle et publiée par Muratori(t. XVI). Du Gange cite également un ouvrage grec anonyme. De locis Hierosol., ch. vn, 5ub icopTaç icpouTÇtveç. Mais

1. Voir Berthelot, Origines de V alchimie, p. 215, et Introduction à la Collection des alchimiste» grecs ^ p. 6^.

cet auteur, d'après sa langue, ne parait pas plus ancien que le précédent, s'il n'est même plus moderne. Le mot bronze a été adopté d'ailleurs par toutes les langues néolatines : bronzo en italien, bronce en espagnol, etc., et il est employé couramment à partir du xvi* siècle. L'anglais brass, airain, y est rattaché par certains auteurs, mais ceci est douteux. En tout cas, l'origine et Tétyraologie du mot bronze sont obscures. Muratori, du Gange et d'après eux, Diez, ont pensé que le nom a été donné au métal en raison de sa couleur. Muratori le rapproche des mots brunizzo, brunicciOf diminutif du mot bruno, brun en français, mais avec un déplacement d'accent qui fait quelque difQculté. Du Gange a mis en avant le nom de basse latinité bruntus qui figure comme nom de couleur dans le glossaire d'OElfricus, auteur du x<> siècle. Diez en a rapproché encore les mots brunst, incandescence en allemand; bronza, charbon incandescent (c'est-à-dire notre braise) en dialecte vénitien. M. Pictet s'est attaché surtout à ce dernier rapprochement, qui rattacherait le sens original du mot, non à une idée de couleur, mais à une idée d'ignition. Je n'ai pas qualité pour intervenir dans un semblable début, mais il me semble utile de reproduire ici un texte des alchimistes grecs, lequel est le plus ancien texte, je crois, où le bronze se trouve formellement désigné sous ce nom. Voici le titre du morceau :

El 8£X(i; icotr,aai ço^pfiac xa\ 'nSXouç àicb ppovTTjaiou, icotct o^ftwc. « Si tu veux fabriquer des formes en creux et en relief avec du bronze, opère comme il suit ».

Il s'agit d'une recette d'atelier pour faire des moulages en bronze. Le sens même du mot BpovtiQaioy est donné avec certitude quelques lignes plus loin par la phrase suivante :

'H Ik ovrx£paa(; toO ppovTt)alou Ifjxiv oi;t(i>c* lov Kuicpiov XÎTpa a', xaaatxipoxt xaOapoO y® P'-

« Quant à l'alliage du bronze on l'obtient ainsi : rouille de cuivre de Ghypre, une livre; étain pur, deux onces ».

La langue de ce morceau est celle d'un artisan du moyen âge ; mais il est transcrit dans le manuscrit 299 de la Bibliothèque de Saint-Marc, à Venise, lequel remonte au xi« siècle de notre ère. On ne saurait donc abaisser davantage la date du nom de bronze. Gette date remonte même probablement plus haut, le morceau paraissant tiré d'un grand manuel de chimie byzantin dont le titre nous a été conservé dans d'autres manuscrits. Ge titre offre assez d'intérêt pour être reproduit.

« Le présent volume est intitulé : Livre métallique et chimique sur la chrysopée, l'argyropée, la fixation du mercure. Ce livre traite des vapeurs, des teintures métalliques et des moulages avec le bronze (^o^Sppi^c àicb SpovTYxr^ou), ainsi que des teintures des pierres vertes, des grenats et autres pierres de toutes couleurs et des perles ; et des colorations de garance des étoffes de peau destinées à l'empereur. Toutes ces choses sont produites avec les eaux salées et les œufs S au moyen de l'art métallique. »

1 . D'après le langage ordinaire des alchimistes, il 8*agit de l'œuf philosophie que, expression Bymbolique.