TOME VII. l/f

leurs et les soucis dont il est assailli* ; les divers royaumes de la chrétienté, sont requis à tout prix de mettre à sa disposition les objets révérés auxquels la crédulité de ces temps attribuait des miracles. Ses ambassadeurs négocient à Rome, près du pape Sixte, pour avoir le corporal sur lequel chantait monseigneur saint Pierre f on le livra moyennant la cession des comtés de Valence et de Die. Bajazet, informé de cette confiance aux reliques si hautement manifestée par le roi de France , lui fît proposer d'échanger toutes celles qu'avait conservées Tempire de Constantin ople, en retour de son frère Zizim, réfugié enFrance, et que ce sultan sanguinaire eût infailliblement égorgé \ Mais ces nombreux remèdes étaient impuissans à calmer le roi . Tant de signes extérieurs arrachés par Teffroi ne valaient pas une larme de la pénitence, et Louis n'en versait

^ Gaguin, in Ludov. XI. — Mém. de Béthune, vol. coté 844- — Observât, sur Commines.

' Commines, ib. — Daniel, Hist. de France, t. 7, "ni-4°, p. 640. — Duclos, Hist. de Louis XI.

point elLouis ne sentait, au lieu de repentir et de piété véritable, que les frissons de l'épouvante et les tourmens du désespoir. Ce qu'il tentait pour pacifier son âme tumultueuse , ne faisait qu'ajouter à ses pressentimens sinistres; et lorsqu'^au milieu du trouble qu'accroissaient les accès de sa maladie , il remarquait les progrès de son horrible maigreur, sa douleur devenait immodérée et tout l'art d'une dissimulation qui fut constamment son étude ne la pouvait cacher à ses sujets. La mort ne lui semblait pas seulement le terme de la vie et de la puissance absolue ; c'était , pour ainsi dire, la porte de l'enfer et le premier pas dans une lamentable éternité. La seule idée d'une fin prochaine en le faisant défaillir le couvrait d'une ombre livide et glacée. Lorsqu'on lui eut appris l'assassinat des Médicis et du duc de Milan, ses alarmes redoublèrent ; l'esclave , chargé de chaînes au fond d'un cachot, est encore plus libre et moins à plaindre que le roi de France despotiqucment assis sur îc premier Irone du

monde. Il s^enferma dans Plessis, près Tours, château défendu par des fossés profonds, des ponts-levis, des donjons, de triples murailles et des barrières hérissées de pointes de fer. On avait semé dans la campagne voisine dix mille chausse-trappes , pour la rendre inaccessible à la cavalerie'. Aux deux bords de Pallée aboutissant au château se dressait une double colonnade de potences et deux files de grosses chaînes où le prévôt Tristan venait attacher, sans aucune forme de procès, les infortunés dont des propos ou des gestes mal interprétés avaient éveillé les soupçons de Pombrageux monarque ^

Les cadavres des suppliciés répandaient au dehors Pinfection et Fhorreur, tandis qu'Hun silence profond régnait dans Tintérieur de la redoutable résidence , où Ton voyait errer quelques rares serviteurs , pâles confîdens d^un maître qui se les attachaient en les

Gaguin, in Liidov. XI. — M. Duclos , Histoire de Louis XI.

' Commines, l. 6. — Chronique scandaleuse.

rendant assez criminels pour qu^aucun d^eiix n^attendît la conservation de son salut qu'en veillant sur celle de i''homnie auquel profitaient leurs forfaits *. Durant la nuit, ce silence était tout à coup troublé par les cris perçans et inopinés du prince, qu'un léger bruit ou quelque rêve effrayant avait brusquement tiré de son court sommeil. A ces cris de détresse, le beffroi sonnait, les ermites, les sœurs converses, les moines appelés à venir prier en faveur du roi, entonnaient des psaumes d'une voix lugubre, sous les murs et aux portes extérieures, où ils veillaient tour à lour\ Avertis de ces indices de péril, quatre cents archers, un grand nombre de gendarmes , d'arquebusiers et d'artilleurs , commis à la défense du monarque , prenant les armes sortirent en foule des chaumières voisines, converties en bastions et en corps -

* Comniines, l. 6et 7. — Gainiei-;, Hist. de Fiance, t. 16, p. ii3. — Daniel, t. 7.

' Commines, 1. 6, c. 7. — Observât, sur Comniines. — Garnier, t, 19, p. 121.

de-garde. Ils faisaient dans la campagne des rondes et des reconnaissances ; malheur aux voyageurs égarés dans ces lieux funèbres 1 malheur aux colons retenus la nuit au milieu des champs parles soins de leurs troupeaux ! ils étaient immolés sans interrogatoire et sans procédure ; car les satellites de Louis cherchaient à se faire valoir ainsi, près d\m roi auquel ils savaient plaire en venant tout dégoûtlans de carnage, se vanter d''avoir frappé des conspirateurs et des traîtres.

Louis changeait fréquemment de domestiques et d^appartemens , ne prenait ses repas qu^avec une répugnance extrême, et souvent, afin de ne point toucher aux mets qu^apprêtaient ses officiers, il allait cueillir lui-même les herbes et les huits de son jardin , et puiser dans une eau courante. Ses courtisans, ses ministres, ne parvenaient à être introduits en sa présence qu^avec beaucoup de précautions. Cette solitude , cette vie retirée , jointes à la connaissance de ses maladies aiguës, accréditèrent plusieurs fois les bruits de sa mort.

Pour les démentir, affectant une recherche inaccoutumée en son ajustement, il se montrait alors de loin à travers Touverture d^une galerie. Ce prince dans la force de Page et de la santé, se vêtissait d'un drap grossier, et, comme Fattestent les registres de la chambre des comptes, ne portait que des bottes ressemelées et enduites d\me vieille graisse , mais à ses derniers instans croyant abuser ses sujets sur son véritable état, la négligence de cet accoutrement fît place à l'éclat et à la magnificence'. Couvert de rosaires d'or, d'images be'ni tes et de scapulaires, il apparaisait furtivement comme un fantôme qui dépouillant le linceul surprend les mortels par une illusion rapide.

Le noir vertige dont Louis se sentait obsédé donnait à son médecin Fempire le plus absolu sur son esprit. Jacques Coctier était le nom de ce médecin avare et insolent; il extorqua h son maître cent mille écus en quatre mois. Quand Louis osait résister aux vo-

' Commines, ib. — Daniel, t. 6, iii-4» p. ôjg, et suiv.

lontés de ce docteur, celui-ci le menaçait de Fabandonner, ou lui disait : Je sais qu'un beau matin vous me rem^errez coinm,e vous faites des autres ; mais je jure Dieu que vous ne vivrez pas huit jours après * .

Jacques Coctier avait trop d'intérêt à conserver un tel client, pour ne pas s''efForcer, sinon de le guérir , du moins de prolonger sa vie. Sur luis^opéraient, dit une vieille chronique, de terribles et merveilleuses médecines. Quelques auteurs comtemporains prétendent qu^on saignait un grand nombre d'enfans , pour lui faire boire leur sang encore chaud "^ , et adoucir ainsi Pâcreté du sien ; ces esprits vitaux et printaniers devaient au moyen de cette transfusion régénérer une existence flétrie par les angoisses, Tennui, les années et les souffrances.

Ses familiers pensèrent le distraire en lui

^ Conimines, t. i , 1. 6, c. \i. — Gaguin, in LudOKK XI.

* Chron. scandaleuse. — Gaguin, in Ludov. XI. — Daniel, t. 7, p. 689 et 640. — Garnier, t. 19, p- 117. — Tablettes hlstor. des rois de France.

présentanl l^image des plaisirs innocens et champêtres. Les bergers, les pastourelles du Poitou furent assignés, au nom du roi, à des jours et heures indiqués, pour venir danser au son des instrumens, dans les prairies que dominaient les murs du ténébreux manoir' ; mais la gaîté révérentielle de ces êtres simples témoignait assez qu'ils étaient contraints de s'amuser sous la surveillance de Plessis-les- Tours, près des gibets sanglans et des prisons, d'où les gémissemens venaient se mêler au son de la musette et des chalumeaux.

Louis avait toujours aimé le divertissement de la chasse ; avare en tout le reste, prodigue de cette dépense, il entretenait des armées de fauconniers et de veneurs, mais infligeait la peine de mort même aux plus grands seigneurs , qui chasseraient dans l'étendue de son royaume \ Il envoya chercher à grands

' Gagiûn, in Ludov. XI. — Daniel, ib. p. 64o.

• Coinmiiies , 1. (i. — Claude de Seyssel et Gaguin , sur Louis XI. — Godefroy, Observations sur rHistoirc de Charles VIII, p. 4^7 et suiv. — Sainte Palayc , Mein. hist, sur la chasse , 3*' part., p. 270.

frais des chiens couraiis en Espagne , des lévriers en Bretagne, des bassets à Valence, des mules en Sicile, des chevaux à Naples, des lions et des panthères en Barbarie, des cerfs, des buffles dans le Danemarck et la Sicile*. Cependant comme son affaiblissement et surtout ses craintes ne permettaient plus à ce roi de prendre le plaisir de la chasse au dehors, pour lui en ménager du moins un simulacre, on nourrissait de gros rats, lancés au milieu de ses appartemens , où ils étaient poursuivis par des chats \

En ces temps-là existait au fond de la Calabre un homme qui, dans Page même où la vie semble la fête de Fespérance, avait quitté le monde et se cachait au fond de la soUtude , qu^il habitait depuis quarante ans, éloigné du commerce des hommes, n'ayant d'autre abri qu'une grotte creusée dans le rocher au bord de la mer, et s'alimentant uniquement de ra-

^ Cominines, ih. — Mëzeray, t. 2, p. 191. ' Commines, 1. 6. — Claude de Seyssel et Gasuin.

cines et de fruits sauvages '; car sa contemplation et ses extases le rapprochant du trône de Dieu , raffiancliissaient des servitudes de la terre, à laquelle il ne tenait plus que pour y répandre des consolations et les paroles de la vérité sur les malheureux poussés par le hasard vers ses déserts.

La renommée de sa piété s^accroissant de jour en jour, bientôt on lui attribua des miracles.

Louis ne doutant pas de sa guérison, si François de Paule la demande au ciel et le visite, lui envoie des ambassadeurs; mais le saint personnage refuse d^échanger le calme de sa retraite contre les pompes et les honneurs des cours. Louis, désolé de sa résistance, réclame la médiation du roi de Naples, et celle du pape. Enfin un ordre positif du souverain pontife put seul arracher François à sa solitaire demeure. Le bruit de son vojage attira

François Martorellc, canonise sous le nom de saint içois de douze ans.

François de Paule, vint dans la solitude tlès l âge de

les peuples sur son passage; les malades, les infirmes, les indigens, venaient implorer sa bénédiction. Il parcourut ainsi Fltalie et la France au milieu des douleurs et des misères humaines , digne avenue des lieux où la royauté de Louis XI luttait contre les sinistres visions du trépas. Dès qu'il vit François, ce prince se jeta à ses pieds, en lui criant : Guérissez-moi! L''ermite le relève, puis Tentretient des miséricordes suprêmes et des merveilles du repentir \ L'éloquence de cet homme ignorant la science apprise des autres hommes, et n'ayant eu d'enseignement que les pieux élans du cœur, les prières ferventes, les inspirations du ciel réfléchi tout entier dans les songes et l'enthousiasme qui le transportaient à Fombre des forêts ou sur le bord du torrent ; son éloquence , disons-nous , était douce comme le miel découlant de l'âpre écorce d'un chêne inculte et sauvage. Louis n'ayant jusqu'alors conféré qu^avec des pi'édi-

' Coimnines, t. i, 1. 6. — Manusc. de Legrand. — Garnier, i- 19, p. 129.

cateurs fanatiques', des docteurs sophistiques et pëdans, des courtisans faux et pervers, voit enfin des traits humains dont Fambition, l'^hypocrisie et les vices des siècles n^allérèrent jamais la sérénité, il entend un langage que Fart imposteur n^a pu asservir. La religion, fille du ciel et du désert, lui apparaît alors pour la première fois, non point menaçante et terrible, non point entourée de ténèbres, de fantômes, mais brillante de clartés, mais le front couronné des étoiles de Fimmortalité, et portant dans un vase d'albâtre un baume miraculeux. Son divin sourire, ses regards angéliques dissipent les ombres de Fagonie, enchantent la douleur et embellissent jusqu'au trépas lui-même. Louis, plus calme, parle sans effroi de son successeur et de sa fin prochaine ; sa résignation chrétienne édifie sa cour. Il expire, et le solitaire de la Calabre revient adorer au désert celui qui seul a le pouvoir de donner une vie heureuse et une mort paisible.

* Chron. scandai. Manuscr. de Legiand. — Garnier, t. i6, p. 124 et suiv.

Louis XI laissait pour successeur un fils unique, âgé seulement de treize ans; la défiance de son père Pexila au château d^Amboise, où le jeune prince, abandonné à quelques serviteurs obscurs, ne reçut aucune éducation; mais la nature avait suppléé a tout. Charles VIII était doué d^un génie ardent, d'un esprit élevé , d'un courage indomptable ; ces qualités brillantes , doucement tempérées par la courtoisie et la bonté, faisaient de ce roi l'espérance et l'amour des Français. // c'taù si bon^ dit un de ses contemporains, qu*il rHest point possible de i^oir meilleure créature. C'était, dit le même historien, un gentil prince , doux^ gracieux et accointable* .

Nourri loin de la cour et des flatteurs, laissé

à lui-même, Charles se fit lire par quelques

vieux écuyers les romans de chevalerie, prit

ainsi goût aux actions d'éclat , aux grandes entreprises et aux aventures périlleuses.

La victoire de Saint-Aubin ayant étouffé

^ Commines, 1. 5 et 6. — Relcarius ,1.4- — Nantie, Adtlit, à THist. de Louis XI.

les troubles qu^excita dans TEtat l\ambitioiî du duc d^Orle'ans, lequel irrité que le gouvernement du royaume eût été confié à Anne de France pendant la minorité du roi , s^était ligué avec le duc de Bretagne et Maximilien dMutriche^ , Charles VIII résolut la conquête de Naples et de Constantinople, malgré les avis d'une prudente politique peu compatible avec la romanesque imagination de ce prince, qui pour donner un prétexte spécieux à ces expéditions téméraires, s'autorisait des droits de la maison d'Anjou sur le royaume de Naples^; quant à la capitale du Bosphore, réunie récemment par Mahomet II à l'empire ottoman , il prétendait la revendiquer les armes à la main , en vertu d'un acte de cession passé devant notaires , entre un de ses agens et André Paléologue , neveu et légitime héritier du dernier empereur grec, auquel cette con-

' Remontrances du duc d'Orléans au Parlement. — D'Argentré, Hist. de Bretagne, 1. 12, c. ^'di^ 432. — Belleforest, Annales de France.

5 Giannone, 1. 20 et suiv. — Traité des droits de Charles VIII , par Raronnat.

ventioii assurait une pension de 4^300 ducats. La conquête de Naples devait favoriser celle de Constantinople. Charles se trouvant aux tournois de Lyon, proposa , dans la chaleur de ces fêtes militaires, une campagne en Italie. Ce projet fut accueilli aux cris de joie répétés de ses chevaliers qu'animait la présence des dames. Toute la noblesse se rangea sous le drapeau royal, et se précipita sans réflexion dans une guerre lointaine avec Penthousiasme qu'inspire Tamour de la gloire et Tivresse imprévoyante qu'excite le plaisir". Les Français parlaient d'aller prendre les places d'Italie , comme s'il eût été question de rompre des lances ou de gagner au jeu de bagues dans un carrousel, doutant même si peu du succès , qu'ils négligèrent les plus simples précautions, ne firent aucunes provisions, n'emportèrent point d'argent, et partirent encore parés de leurs habits de fête\

^ Relation du voyage de Charles VllI. — Garnier, t. 20, p. 294 et 295.

""' Comniines, 1. 7, c. 4« — Observât, sur l'Hist. de Charles YlII.

L^armée ne comptant plus guère que quinze mille hommes, traversa TApennin et affronta ritalie.

Cette contrée était divisée en un grand nombre de petits Etats , que les spéculations maritimes, Inactivité du commerce de FOrient, les sciences et les arts de la Grèce réfugiés dans FAusonie, rendaient autant de gouvernemens célèbres par leurs richesses, leur population et leurs lumières. Ces précieux avantages, joints à ceux d'un climat délicieux, auraient fait de ce beau pays la double merveille de la nature et de la civilisation, si une politique insidieuse n^ eut, pour ainsi dire, placé Penfer au milieu de PElysée.

L'Italie offrait un singulier mélange de grâces, de souplesse, de perfidies, de volupté, de pratiques superstitieuses et d'impiétés. Des divertissemens , des fêtes, des concerts, tous les enchantemens du génie, toutes les séductions des caresses, s'entremêlaient aux complots ténébreux, aux parjures, aux empoisonnemens , aux assassinats. Jamais la trahison