SIECLE DE LOUIS XIV
Depuis long-temps, peut-être, nous aurions dû borner le cours de cet ouvrage, son objet étant simplement de prouver qu^ignorés de plusieurs, et dédaignés de ceux dont ils ne furent qu'imparfaitememt connus, les premiers siècles de notre France recelaient des richesses précieuses pour la liltérature et les beauxarts. Mais en sortant des ténèbres de la Gaule les brillantes époques de notre histoire , nous attirèrent avec un charme irrésistible jusqu^au règne de Louis XIV ; nous ne pouvions d'ailleurs, ce nous semble, accomplir plus convenablement notre tâche, qu'en la terminant par un aperçu rapide de ce règne immortel, apogée de la grandeur et de 1l% gloire nationales.
Du reste, nous n^avons point la témérité de décrire cette période sans égale ; le sujet est au-dessus de nos forces ; inutile serait d^ailleurs le soin de vouloir prouver que de tels faits doivent inspirer le poète et l'orateur.
La monarchie de Louis XIV eut de violens détracteurs. Accusant ce prince de despotisme et dWgueil, ilslui reprochent encore d^avoir tout osé dans Tintérêt d'une insatiable ambition, et rien pour le bonheur de son peuple qui, expiant de vaines dépenses , gémissait sous le poids des impôts *.
Louis XIV dépensa beaucoup, mais sa
' On ignore que sous Louis XIV les impôts furent moindres qu'ils n'étaient sou s les rois ses prédécesseurs. Philippe- Auguste prélevait le tiers des biens de ses sujets, et Philippe- le-Bel le cinquième du revenu des immeubles, et le dixième des meubles et marchandises , afin de subvenir aux frais de la guerre contre la Flandre seulement. Les Yalois avaient un trésor dans chaque capitale de leurs provinces. Les revenus payables au trésor du Temple, à Paris , montaient , sous Philippe de Valois, à vingt-deux millions de notre monnaie, non comprises les sommes des autres trésors. Les impôts devinrent si exorbitans sous Charles VI ,
gloire en rendit compte à la France, qu'elle sut garantir des excursions de Pétranger, en élevant ces triples lignes de fortifications où le génie de Vauban disait aux flots des armées ennemies ; — Vous n'irez pas plus avant. — En faisant construire ces flottes hardies qui protégeaient rétablissement d'une compagnie dans les Indes, abattaient le despotisme maritime de l'Anglais et du Batave, repoussaient au fond de leurs rochers les pirates barbaresques dont les mers étaient infestées ; en mettant sur pied les troupes nombreuses avec lesquelles il conquit la Flandre, l'Alsace et la Franche-Comté, provinces adoptives qui consolent aujourd hui la patrie de se voir enlever tant d'autres conquêtes moins avantageuses et moins durables, quoique ayant coûté plus de sang et de trésors.
Jamais l'ingratitude fut-elle aussi aveugle , aussi amère qu'en décriant ce siècle, orgueil de la patrie, et auquel nous devons nos plus
que quarante mille hommes désertèrent le Languedoc pour se retirer en Espagne.
belles provinces, nos établissemens les plus utiles, nos auteurs classiques dans tous les genres, les modèles du goût, de Tesprit, du bon ton, les sources de la morale la plus pure, de Téloquence la plus tragique et la plus sublime ? En nous haussant sur cette époque imposante nous formons une grande nation , rivale heureuse de Tanliquité. Descendonsen et nous ne sommes plus que des sophistes et des rhéteurs perdus sur une terre d\in jour.
On a fait un tort à Louis XIV des frais qu^entraînèrent les constructions de Versailles , de Marly et du Louvre , sans songer que cette royale magnificence , ajoutant au respect des peuples , procurait à Tindustrie française une foule d'avantages ; nous nous abstiendrons de les énumérer ici, des esprits impartiaux en ayant avant nous démontré Tinfluence dans les siècles de simplicité , de superstition et d'ignorance , les rois peuvent s'affranchir de cet onéreux prestige ; sans doute , saint Louis sous un chêne, Louis XII se promenant seul
. 337 — sur sa mule , et Henri IV vêtu de sa jaquette grise , sont d'estimables modèles; mais quand Pesprit est éveillé par la civilisation, quand la pensée, moins timide, se familiarise avec les objets de la vénération publique , alors ces usages de patriarcales souverainetés ne suffisant plus aux exigeances modernes, elles placeront entre le chef suprême et le peuple les pompes majestueuses, les espaces de Tillusion, afin d'engloutir en un foyer de splendeur les tristes détails de Thumanité , comme le soleil absorbant ses taches au milieu de Tocéan de sa lumière.
Tout autre qu'un souverain peut s'abandonner à cette recommandable simplicité de la vie privée, si propre à faire ressortir sous les ombres de la modestie l'éclat d'une réputation brillante; tout autre qu'un souverain peut, comme M. de Turenne, être pris pour 7naitre Jacques ; ou, comme le maréchal de Catinat, jouer aux quilles après une bataille ; mais un pouvoir dépositaire et représentant de la gloire | nationale , ne doit apparaître
qu'entouré des spienclides accompagnemens qui perpétuent le souvenir des succès. Dans ses devoirs sont aussi les grandeurs et la dignité.
La munificence de Louis XIV répandit des pluies d'or sur le champ des sciences, des lettres et des arts : ce qu'il faut surtout admirer, c'est l'accord parfait des instincts divers et lumineux dont la vie de ce grand prince réfléchit les rayons. On a vu souvent des peuples puissans à force de conquêtes, ou célèbres dans les lettres, ou cités pour leur luxe et leur galanterie, ou estimés, en raison de leurs institutions morales et religieuses.
Par une exception étonnante , la seule qu'offre l'histoire, le siècle de Louis XIV réunit dans un harmonie admirable ces différentes sortes de renommée , partout ailleurs , incompatibles. La galanterie et le désir de plaire portèrent aux plus belles actions; le génie, l'amour des lettres et des arts élevèrent à des notions sublimes ; la guerre per-
dit sa rudesse ; la générosité et les bienséances se plurent sous nos drapeaux ; des fleurs furent enlacées à la sombre verdure des lauriers; Téloquence et la beauté récompensaient la victoire inspiratrice en la proclamant comme une dixième muse. Mais si peut-être tant de triomphes et de prodiges donnaient aux Français une trop haute opinion des forces humaines, et les détournaient par la contemplation de cette féerie , des salutaires pensées de la religion et de Péternité , les orateurs chrétiens tonnaient du haut de ces trophées, et, à leurs voix miraculeuses, les plus superbes sliumi liant de leur prospérité, rentraient dans la voie du Sei(^neur.
Des ouvrages de tous les genres furent publiés sous le règne de Louis XIV : c^est un fleuve immense où les arts vont puiser sans le tarir. S''il est encore une forme sous laquelle on puisse reproduire d?une manière originale les évènemens de ce siècle, ce serait celle d\m voyage qui , mettant pour ainsi dire en action les personnages illustres pressés en
foule dans cette partie de nos annales, donnerait au récit plus d^intérêt et de vivacité, comme par exemple en supposant qu'un étranger visitant la France , et que sa position sociale ferait admettre en même temps à la ville et à la cour, en décrirait les cercles et les fêtes *. Reçu chez Madame et chez la comtesse de Soissons , où , dans les premières années de son règne , le roi se rendait assidûment ; témoin des plaisirs enivrans d'une noblesse enjouée et folâtre , il nous en dépeindrait encore le tumulte élégant , et ravivant ensuite de gracieuses traditions , nous rappellerait comment , après avoir surpris sous les
' Il existe un ouvrage, en trois volumes in-S' , intitulé: Voyages de Christine et de Casimir en France, pendant le règne de Louis XI Vi maïs cet ouvrage, compilation maladroite des Mémoires de la Fronde , et diatribe indécente contre Louis XIV, ne peut donner une idée de ce que serait l'ouvrage qu'on indique, si l'auteur se proposait pour modèle le Voyage de jeune Anachars is y par l'abbé Barthélemi.
* Dans une lettre adressée à Colbert, Louis XIV donne lui-même les détails d'une de ces loteries , et la liste des personnes qu'il désigne pour tirer les lots destinés. C'étaient outre les reines, mademoiselle d'Alençon,
.__ 34» — ombrages de ses beaux jardins le secret de raniour désintéressé de la douce La Yallière , Louis retrouvait cette femme tendre et délicate, et comment aussi, pour déguiser ses hommages, la courtoise galanterie de ce prince semblait offrir à toutes les beautés de sa cour des fêtes multipliées pour une seule ; c^était là qu'un goût exquis assortissait ces riches loteries, où les filles d'honneur tiraient au sort les pierreries, les parfums, les joyaux et les dentelles '; c*'était là qu^on dressait Tordonnance de ces carrousels, éclatantes imitations des tournois anciens, ou des rivalités des Abencerrages et des Zégris , et dans lesquels les jeunes courtisans de Guiche, Vivonne, d'Humières, Nantouillet, de Vardes, Lauzun, Lesdiguières , Nogent; les Coislin,
madame de Soissons, mesdames d'Armagnac, de Baden , d'Elbeuf, deCréqui, de Navailles , de Montausier, de Fleix , de Béthune, d'Humièies , de Montespan, de Genessoii y de Rouvroi , de Crussol , de Brancas , de Langeron , de Marcé, Duplessis , d'Etampes, mesdemoiselles de la Yallière , d'Ardenne , de Coetlogon , de Grancei, d'Aubigni, Dubellc , Dainpierre, de Fiennes et de Fouiiloiix.
