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toires. Il n^en était pas ainsi; ce chef, impatient de venger Péchec d^OrJéans, venait, en Tannoncant à Bedfort , lui demander de prompts secours. Quand le prince eut appris par quel prodige le courage des Français se ranimait, et comment ils devaient leurs succès à une simple bergère qu^on disait inspirée , il exhala son couroux en menaces et imprécations ; la rage décomposa ses traits étincelans d\me pourpre ardente. « Fille de Satan , s^écria-t-il ', toi qu"'engendra le limon d'enfer, et qui à force de maléfices et de sacrilèges as détruit Tespoir de nos armes sous les murs d'une ville prête à tomber en notre puissance,

' Voici ses propres expressions : // a été frappé par la main de Dieu ^ ainsi que je me le persuade , un coup terrible sur nos gens qui étaient assemblés en grand nombre sous Orléans ; revers causé en grande partie , ainsi que je le reconnais ^ par la Jolie et Jlineste croyance et la crainte superstitieuse qu'ils ont conçue d'une femme, vraie disciple de Satan, formée du Hm on de Verfer, appelée la Pucelle , laquelle s'est ser- V ie d' enchantemens et de sortilèges , etc. Voyez le Recueil des Actes publ. d'Angleterre, t. 4, part. 4, fol. \^\ première colonne.

— -. i5i ^ — jejurepar le ciel dont tu es désavouée, par les Anglais dont ton exécrable magie a trompé la valeur accoutumée ; je jure par mes armoiries, par mon sang , par Tillustre nom de ma race royale , que si un jour le sort de la guerre , où te pousse ton audace, te fait tomber dans mes mains, oui , je jure de te faire expirer sur un bûcher , au milieu des plus affreux tourmens ' ! » Il se tait, et le vent, mugissant de nouveau dans ces catacombes désolées , fait répéter aux échos de ces restes desséchés le trop fameux serment : la mort demeurée là en représentation parut s'animer soudain , comme pour recevoir celte fatale promesse.

Quand Bedfort eut cessé de parler, Talbot lui dit avec une généreuse grandeur : «Illustre prince , révoquez un serment trop barbare, votre cœur magnanime le dément en secret ;

Les conclusions du promoteur, provoquées et dictées par Bedfort , qualiiient Jeanne d'Aïc de sorcière , dei'ineresse ^fausse prophète, invocatrice des démons , conjuratrice superstitieuse , remplie de magie, sacrilège, idolâtre, scandaleuse, séditieuse, Jiéré tique, cruelle, etc. Man. delà bibl. roy., etLenglet-Dufresnoy.

vous, dont les étendards d'Angleterre ont cent fois contemplé la bravoure, pouvez-vous, dans les autres, imputer à des enchantemens infernaux ce qui en vous-même est le pur amour de la gloire ? Sans doute il est extraordinaire qu'une simple fille , une bergère obscure , se montre tout à coup Témule des plus vieux gu :îrriers , et force notre armée à lever un siège d'où n'avaient pu l'arracher les héros les plus intrépides du parti de Charles; mais enfin ce prodige ne peut-il se comprendre qu'au moyen d'interprétations surnaturelles ? N'a-t-on pas vu des femmes héroïques se dévouer plus d'une fois à notre cause ? La comtesse de Salisberj combattit en faveur d'Edouard contre l'armée du roi d'Ecosse ' . La comtesse de Montfort fut justement admirée de Mauny, de Fauquemont et de tous nos papaladins^. Dans le même temps Marie de Pou-

' Fpoiss., 1 vol., c. 78. — Rapin-Thoyras, t. 3, et les historiens des ordres , au mot Jarretière.

' Froiss. , c. 66, 6'j, 68 et suiv. — Continuât. Nangii. — Le P. Lobineau, Hist. de Biet., t, i, à Tan 5^4' • — Hist. de Mauny, dans Sainte-Palaye, t. 3.

zoles, à Naples, el l'héroïne de Stalimène dans PArcliipel, se rendaient, par une vaillance peu commune , redoutables aux ennemis de leur patrie' .

n Les Français, attaqués dans leurs propres foyers , n'ont-ils pas droit aussi d'inspirer en leur faveur un sexe dont ils furent toujours les appuis et les adorateurs? Jeanne d'Arc combat pour sa patrie , son roi et ses concitoyens. Ah ! si le crime agit ainsi , que ferait de plus la vertu? Pour moi , je l'avouerai , quoique mon sang ait coulé sous le glaive des guerriers qu'elle transformait en héros, quoique contraint de fuir devant son étendard, oui , prince , je l'avouerai , mon estime et mon admiration pour celte victorieuse ennemie se rangent désormais au nombre de ses conquêtes, et le déclarant à mon tour, si jamais, par suite d'une défaite, elle devenait ma captive, je la traiterais avec honneur,

' Petrarc. , lib. 4^ Epis toi. — Phil. Bergorn., V, \5i, de claris Mulieribus.

— i54 — et par de consolans égards j'essayerais d'adoucir Pamertume de sa captivité.

<( — Que dites- vous , Talbot , s'^écrie le duc de Bedfort? j'irais la réclamer, moi, jusque dans votre camp, jusque sous votre tente, pour la livrer à ses juges et à ses bourreaux; j'en ai la puissance et la force. — Ahl prince , réplique le héros de la Grande-Bretagne , pourquoi parler de force, de puissance, quand je ne parlais que de grandeur ? j'en appelle à la

vôtre ! Mai s c'est trop de vains débats sur un

fait imaginaire 5 préparons une vengeance plus certaine et plus digne de nous ; je viens pour en accomplir le vœu solennel , rassembler ici les troupes oisives , et les mener au secours de l'armée du comte Suffolk. Loin d'en murmurer , rendons grâces à l'événement qui réveille la valeur française ; nos succès, si Dieu nous en accorde , en seront plus honorables. Aussi bien, oserai-je le dire? déjà, seigneur , je rougissais en secret de harceler sans cesse un peuple découragé , et que des trahisons et des désastres frappaient de la

— . i55 — triste impuissance de se défendre contre ses ennemis. Les ducs de Bourgogne et de Bretagne menacent, nous assure-t-on, de déserter notre cour, et de retourner vers leur roi suzerain : si notre politique s^en alarme, les braves s'en félicitent : du moins , on ne prétendra plus que nous avons conquis la France parce que des Français combattaient dans nos rangs. N'avons-nous pas vaincu sans eux aux plaines de Crécy et de Poitiers ? sans eux nous saurons vaincre aussi aux lieux où je brûle d'atteindre les légions de Jeanne d'Arc et de Dunois. »

Le duc de Bedfort envoie dans l'Orléanais un renfort de dix mille hommes , commandés par les généraux Fastol et Rampton '. Talbot , comptant sur la supériorité du nombre de ses troupes, et plus encore en leur courage, retourne où les combats l'appellent. Pendant son absence , l'armée de Suffolk avait été forcée de se partager en deux corps ; l'un ,

' Th. Carie, a gênerai Histoiy of England, t. 2, p. 7o3j ann. 14^9.

sous la conduite de SufFolk et de ses deux frères, s^était renfermé dans la ville fortifiée de Gergeau ' ; Pautre , confié au commandement de D^Escalles , se retrancha dans la place de Meun : ce fut à ce dernier corps d^ armée que se réunirent Talbot, Fastol et Rampton.

• The History ofEn^landby David Hume, t. 3. — Lenglet-Dufresnoy, t. i, p. 82.

Charles VII, toujours irrésolu et retombant sans cesse dans de molles voluptés, pensait avoir fait assez pour le salut de son peuple , les voeux héroïques de la belle Agnès Sorel, et sa propre gloire, en restant sur le théâtre de la guerre, sans en partager d'ailleurs les rudes travaux et les dangers. Tandis que ses soldats, se croyant invincibles commandés par Jeanne d'Arc , faisaient lever le siège d'Orléans aux Anglais et les poursuivaient jusque sous la forteresse de Gergeau, qu'ils menaçaient d'une prochaine attaque , Charles VII prêtait une oreille complaisante aux perfides discours de ses courtisans et de

ses favoris efFéminés'. Un jour il s'était égaré à la poursuite d'un cerf dans la forêt de Sulli, dont les magnifiques ombrages décoraient de leurs reflets verdojansles eaux limpides de la Loire ; le soleil , à son déclin ,étincelait à Textrémité d'une immense et sombre avenue , quand , du fond de ces vastes berceaux traversés par le prince des lys, et du sein même de la splendeur du couchant s'élance un char que l'or dont il est enrichi rend éblouissant de clartés, et qui fait voler sur la pointe des herbes le quadrille de ses blancs coursiers. Une jeune beauté, qu'on croirait descendue de l'Empirée par les horizons lumineux et les zones des nuages , s'y montre couronnée de primevères, et à demi voilée d'un tissu de pourpre rehaussé de fleurs d'argent. Elle approche; Charles VII reconnaît Agnès Sorel.

En effet, revenant du château gothique, spa-

'* La Yie privée de Charles VII, mss., biblioth. roy., n. iiily. — Portraits des rois de France^ par Mercier, t. 2, p. i-Sg. — Vies des rois de France. Nuremb., 1671, in-ii. p. 147. — Villaret^ t. i4> P- 4^5.

—, i59 — ^ cieux et solitaire, où non loin de ces rivages elle avait reçu le jour , cette femme noble et courageuse, indignée des irrésolutions et de Tinertie de son royal amant, vient tenter un second effort pour le ramener au chemin de la gloire. (i Arrête ! lui dit-elle, c^est trop t^oublieren de frivoles, en d'indignes plaisirs : ce n'est point rhôte innocent des bois qu'il faut poursuivre , c'est l'Anglais, dont ta capitale, tes places de guerre et tes meilleures provinces sontla proie. Qu'importe , si cédant à la voix de l'honneur tu as consenti à ne pas quitter le centre de ton royaume , qu'importe ! dès que tu prétends y rester oisif et inutile spectateur de la lutte décisive engagée en ton nom? Ah ! au lieu d'étaler , si près de ton armée , ta faiblesse et tes langueurs, mieux eût-il valu, comme lu l'avais résolu d'abord, les a'ier cacher dans les montagnes des Allobroges ou au milieu des bois qu'arrosent le Drac et l'Isère ; leurs déserts t'auraient du moins dispensé de rougir ; là du moins tu cessais de régner, car ton exil volontaire notifiant tacitement une sorte d'abdica-

tion, les Français ne l^accuseraient point de négliger tes devoirs, quand rien ne te lierait plus au titre qui te les imposait. Quoi ! ni les mânes de tous les guerriers victimes de ta cause , ni l'exemple de ceux dont le sang et la vie sont à ton service; ni même les encouragemens du ciel , dont la protection se manifeste visiblement par Tentremise d'une fîUe divine , ni les succès ranimant aujourd'hui le courage de tes soldats les plus timides , ne peuvent te rendre à tes royales destinées ! Qu'est devenue cette audace belliqueuse qu'avec orgueil contemplaient tes chevaliers quand le premier à l'assaut des murs de Pontoise , tu fis reculer les Anglais devant un seul homme ' ? Cet homme digne alors d'êlre un roi , cet homme , c'était Charles VII , beau de sa victoire , de son amour , il obtint enfin de mes sentimens qu'exaltait sa vaillance le tendre aveu sollicité depuis si long-temps ! Ah !

' Hist. de Charles YIl , par Jean Chartîer. ( On la trouve dans l'Histoire de Charles VIF , par Denis Godpfroy. Paris, > 66 1, in -fol. )

— -. i6i ^ — Charles , Charles, ce n'est point ton trône qui excite mes regrets , mais ta gloire déchue î Vouée à mon amant dans Tinfortune et Pobscurité , je le fuirais , s^il était avili. Ecoutemoi donc, fils des plus illustres monarques; écoute , noble successeur des Charlemagne , des Philippe-Auguste, des saint Louis; écoutemoi , car ta honte est ma honte , ta bonne renommée grandira la mienne. Puissé-je te paraître en ce jour aussi belle qu^au temps récent encore , où tu me voyais sous les mystérieux ombrages de Promenteau et de Vincennes ^ ; si mon désir ne se trompe point , si le tien est toujours de plaire à celle qu^un amour royal voulait honorer par des hauts faits et des miracles , ces souvenirs réveilleront en toi les puissantes inspirations de Thonneur. Chaque fois que tu méconnaîtras tes devoirs, je sortirai de la solitude et te ferai entendre le reproche et la censure ; t^indiquant le but où tu dois marcher, jHrai moi-même t^ attendre et

' Agnès Sorel était native et dame de Promenteau, village de la Touiaine , diocèse de Bourges.

m^y placer, pour te voir atteindre sans délai ce but où tu trouveras à la fois les lauriers de la gloire et les myrtes d'un fidèle amour. Adieu , Charles ; je cours aux remparts de Gergeau , te devancer à Fombre de Fétendard de Jeanne d'Arc . » —

— (( Tu m'y verras bientôt, s'écria Charles VII en étendant les bras vers la beauté fugitive. Puis sonnant du cornet qu'une chaîne d'or suspend à son côté, il rassemble les seigneurs de sa suite et leur dit : La chasse est finie , la fête dont elle devait être suivie sera différée ; que chacun de vous prépare ses équipages de guerre et se dispose à m'accompagner dès demain. Je vais me mettre à la tête de mon armée. »

Au lever de l'aurore , Charles VII et sa cour se mettent en marche pour se rendre au camp de Dunois. Ce prince est escorté par douze cents Écossais, restes des braves légions amenées par le comte Douglas au secours de la France, du fond des poétiques et harmonieuses montagnes, où le souvenir du barde vit encore

i63 dans le cœur des bûcherons et des ber-

gers.

Le monarque aperçoit de loin les banderoles des tentes françaises dressées autour de Gergeau, et sur les donjons de cette place le drapeau du léopard , dont les sanglantes couleurs blessaient de loin les yeux des Français. « Superbe étendard, dit le prince, ces armoiries flottant si haut et si orgueilleuses seront abattues demain dans la poussière. )>

Les trompettes et les timbales célèbrent rentrée du roi dans le camp; Gaucour, Dunois, LaHire et Xaintrailles vont lui présenter Jeanne d'Arc , qu'il accueille avec les respectueux transports de Fadmiration et de la reconnaissance. Pour tout prix de ses exploits, elle le conjure d'abréger les lenteurs des délibérations et de lui permettre de donner l'assaut '.

Gergeau était une des fortes places que les

' Edmond Riclier, Hist. inanuscr. de la Pucelle d'Orléans, liv. I . — Déposition du duc d*'Alençon, Révision du procès, biblioth. roy., n Sg^o.

Anglais retenaient encore dans les environs d^Orléans. SufFolk et ses deux frères y soutenaient la confiance de deux mille soldats aguerris. Jeanne d^Arc dirigeant elle-même Fartillerie, fait lancer dans la ville des fusées et de Tartifice qui embrasent les faubourgs. Poussant son coursier à travers cet incendie , elle arrive jusqu^au second boulevard des Anglais , juge la brèche praticable , et appelant le duc d^Alençon : En aidant, gentil duc^ lui dit-elle '. Du haut des remparts les Anglais font tomber sur les assaillans des cataractes d^eau bouillante , d^huile et de bitume enflammés, lancent les débris des édifices , des pou^ très, des rochers. A ce déluge foudroyant Partillerie joint son fracas ; le bronze , la mitraille vomissent le carnage et la mort; les flèches sifflent comme les vents de Forage , les béliers sapent lesj murailles [retentissantes; l'air s^obscurcit d^une épaisse fumée, de

' Déposition du duc d'Alençon, dans la Révision du procès, mss., biblioth. roy., n. 0970 bis.

noirs tourbillons cachent les combattans : leur cri et le choc de leurs armes peuvent seuls faire deviner la bataille. Plus d'une fois le duc d'Alençon , tout intrépide qu'il est, a pâli dans cette épouvantable mêlée , et frémissant du péril où Tentraîne Jeanne d'Arc , qui combat en avant de toute Tarmée , lui reproche sa témérité, a Ne craignez rien , lui dit-elle , avec un sourire céleste , j'ai pro~ mis à la duchesse de vous ramener sain et sauf. » Elle dit, et demande une échelle pour l'assaut. Trois fois les écuyers tentèrent de lui en apporter une , trois fois ils tombent frappés à mort sans avoir pu arriver jusqu'à l'indomptable guerrière; enfin allant arracher des mains d'un cadavre cette échelle sanglante, et l'appliquant à la muraille , elle y montait , lorsqu'un quartier de rocher et une grêle de

traits sont lancés à la fois sur elle \ Sa bannière voltige en lambeaux, déchirée par le

' Déposition du duc d'Alençon, iieu cité. ' Déposition du duc d'Alençon. ~ Lenglet,t. i, p. 83.