TOME I

(( fers ! Mais , pluâ grand encore que tu •n'^es t( injuste , je ne révoquerai point mon bience fait ; retourne donc en Austrasie, près de « ton fils Childebert ; redeviens libre, r^e, <( et ti'ouve ton supplice dans lé souvenir de a mes bienfaits. »

Cependant Mérovée cherche Brunehaut, encore plein du trouble et de Pinquiétude que lui cause la nouvelle de son départ prochain. ' Malgré Podieuse présence d^une marâtre, malgré les signes de colère que le ciel laisse éclater ', malgré les fléaux qui désolent ces murs% la vue d^une femme adorée Êdt de ces mêmes lieux un séjour enchanteur pour Mérovée ; mais dans quel désert afireux le laissera Tabsence de Brunehaut , et quand il en sera déparé, de quel poids Faccablera la vie! Ces amans , après s^étre exprimé leurs regrets et

* Greg. Turon. , £pisc. , Hist.^ 1. 5. — Ff ed^., Epii. , c. 82. — Marias, in Chronic."^ Mezer.^ t* 3^ p. 170^ an. 582 ; p. 172 , an. 583, etc.

^ Greg. Tuxon, jHisL ,1. 3 , 4 ^^ ^•' "^ Marias , ib. — Aim.yile Gest. Franc, y 1. a et 3. — Mezeray, liea cité , p. 164 et suiv.

leur amour, conviennent de s^épouser secrètemçnt , et de fuir tous deux en Austrasie ' .

Mérovée sort pour prévenir Févêque Prétextât ' qui doit les unir dans la chapelle du palais où Brunehaut ira le rejoindi^e bientôt. Cette princesse , restée seule avec sa confidente , exprime les sentimens contraires qui s'élèvent dans son cœur ; Pamour, la haine , la vengeance, la crainte et Tespoir y régnent tour à tour. En épousant Mérovée, elle sWit au sang qu'elle abhorre, au fils du meurtrier de sa sœur et de son époux ; comme Didon , qui entendait gémir Tombre de Sichée , elle craint d'offenser les mânes de Sigebert : cependant celui qu'elle aime a-t-il partagé les crimes de son père ? Non , sans doute ; et Chilpéric lui-même ne s'en était pas encore souillé lorsqu'il épousa la vertueuse Andovère dont le chaste sein conçut Mérovée. « Au reste , « ajoute Bfrunehaut , pourquoi par tant d'a-

» Greg. Tur. , ib,^ 1. 4. — Mezeray, lieu cité, p. i58. ^ Greg. Turon., ib., I. 4 et 5. — Aim. , 1. 3, c. i5. — Mezeray, lieu cité. — Velly, t. i, p. 112.

« dresse justifier mon amour ! Que mes feu^c (( isoient iUégilimes ou purs , suis-je donc libre a de les étouffer y moi dont le destin rigoureux (( anéantit la volonté, moi qu^il pousste dans le K sentier de la vie comme une esclave etpeut- « être comme une victime ? Vainement for-^ « merai-je un choix ou des vœux ; Fimplaca-^ <( ble fatalité nVn dicterait pas moins ses lois. c( Sort inflexible ! lorsque dans les longs reu vers de ma jeunesse je n^ai pu te résister a par mes efforts et mon courage, est-ce done^ <( quand tu m^ordonnes d^aimer, qu'il &ut me a révolter encore contre toi ? Quoi ! chacun <( autour de moi suivra en triomphe ses peu-c( chans ; Frédégonde, pour prix desesforJbits, <( recevra le titre et le diadème des reines ; a Chilpéric, pour prix des siens, recueillera M un royal héritage ; et moi , princesse înfois (( tunée ^ que tout délaisse et oublie, moi qui (( languis dans la captivité, sans. secours et <( sans amis, je repousserais loin de mon cœur « Paimable objet qui m^apparut au milieu des « douleurs ! Cher prince , quand mon père

« m^ordoima d^épouser Sigebert , fille d^un <( roi j je ne sus qu^obéir, et au lieu de mon u amour, je présentai à Thymen des trésors M et des peuples ' ; mais aiij ourd'^hui que je n^ai «c plus ni peuples ni trésors, aujourd'hui que je (( n'ai à t'ofTrir que des larmes et des fers , viens « du moins, ah! viens recevoir au pied des.

« autels et mon cœur et mes sermens ! n

Tandis que Brunehaut hâte ses pas pour ne point rencontrer Chilpéric , celui-ci s'avance avec Bozon que l'histoire nous peint comme un perfide , trahissant l'amitié de Mérovée ' . Le roi lui communique les soupçons qu'il conçoit des'amours de son fils et de Brunehaut , et lui oi^donne d'épier attentivement leurs démarches.

Un officier vient avertir ce monarque queles fils de son épouse Frédégonde , fi:^ppés

' Greg. Tur.^'i^., 1. 4- — Fortunai, 1.6, dd Nupt, Sigeb. et Brun* — Aim., de Gest. Franc, ^ 1. 3.

» Greg. TuroD. ,1.5, c. i3. — Cor.demoy , lieu cité, p. 2i/|. — Daniel, Histoire de France, t. i,. p. 182 , in-fol. — Mezeray , Abrège' chron. , ti ^l^ p. 160.

d^un mal subit \ sont expirans dans les bras de cette reine éplorée,qui remplit le palais des cris de sa douleur.

Le confident de Chilpéric lui apprend Tunion clandestine de Mérovée et de Brunehaut : ce roi , enflammé de colère, ordonne qu^onles amène devant lui. Chilpéric, resté seul, exhale sa fureur dans un court monologue , IcMrsqu^enfîn paraît Frédégonde.

On sait que les enfans de cette reine furent atteints d^une épidémie , et que pendant leur danger, considéré par Frédégonde comme une punition du ciel % elle connut quelques instans le repentir, et fit trêve à se^ fiireurs ; c^est alors que Grégoire de Tours lui fedt tenir un discours attendrissant où elle reproche à • Chilpéric Pinjustice qui pèse sur ses peuples ' .

Frédégonde,. naguère si dédaigneuse et si

» Greg. Turon., 1. 5 , c. 34. — Cordemoy, liea cité , p. 222. — Mezeray, lieu cité, p. 164 et i65.

» Greg. Turon. , Hist. , 1. 5 , Aiin., de Gesi. Franc. y 1. 3. — Chron. de Saint-Denis. — Mezeraj, Abr. chron., t. 3, in-12, p. 164.

^ Grégoire de Tours , 1. 5 , c. 7.5,

fière , s^avance lentement sur la scène ; son front est décoloré, ses yeux sont noyés de larmes , sa voix se perd dans ses soupirs, sa douleur a dompté son orgueil , et dans son cœur triomphe la nature ; elle va se rendre au pied des autels pour essayer de fléchir par ses prières * celui qui punit les crimes, et lui proposer son remords pour prix du salut de ses enfans. Cette reine, au milieu de son afiliction et de son abattement, paraît encore une puissance capable de transiger avec le roi des cieux.

Chilpéric , qu^elle aborde , lui parle du mariage de Brunehaut et de Mérovée; il laisse échapper, dans sa colère, les mots d-exil et de trépas.

Frédégonde l'interrompt; elle craint que de nouveaux crimes ne rendent plus difficile Taccord quVUe veut faire avec Dieu , et c'est ici qu'elle pourrait prononcer le discours que lui attribue Grégoire de Tours.

' Frédégonde fit porter ses enfans sur le tombeau de saint Médard pour obtenir leur guérison.

Chilpéric , attendri , consent à soulager ses peuples des charges dont il les accable , et se décide à pardonner Punion de Srunehaut et de Mérovée.

Cependant ceux-ci, arrêtés pai* Pœrdre que Chilpéric avait donné dans sa colère, arrivent entourés de sateUites.

La fière Brunehaut, qui croit être amenée devant le roi pour entendre sa sentence, 'se trouve en face de cette Frédégonde qti^elle abhorre ' ; elle éclate en repi^ches , et , dans une invocation énergique , appelle sur son ennemie la vengeance divine.

Frédégonde , effrayée de ces imprécations , en redoute Feffet au tribunal de TEténid ; chaque mot que profère Brunehaut , redouble ses alarmes et ses craintes maternelles; chaque accusation semble grossir la foudre qui gronde sur sa famille.

Tremblante pour les jours de ses enfiems ,

* Greg. Tui'OD. , Hist. , 1. 4 et 5* — Aim. , I. 5. — Yelly , t. 1 , p. 1 1 5 et suiv.

elle se jette éplorée à ses genoux ; cette reine, orgueilleuse et puissante, demande humblement §ppace à son ennemie , Êdble et dans les fers.

Au mom^it où les nouveaux époux se livrent au bonheur d^être Fun à Tautlre , et s^apprêtent à partir ensemble pourPAustrasie, Qiilpéric s^avance et leur apprend que Contran lui fait déclarer la guerre * pour ressaisir les domaines du jeune Childebert qu^il vient dWopter'; il ajoute que les ambassadeurs de Contran redemandent Brunehaut, nommée régente de son fils ^. Dans tout autre temps, Chilpéric eût retenu cette reine en otage; mais le repeptir de Frédégonde agit encore^ en lui et contraint son naturel fa-

» Greg. Turon. , Hist. , 1. 5 , c; 14. — Fredeg., £pii.

— Gest. Franc. y c. 33. — Velly, t. 1 , p. 1 la et 1 13. — Cordemoy, Hist. de France , t. 1.

' Greg. Tur, ib. — Fredeg. , Epii.y c. 82. — Aim. , ib,

— Daniel, Cordemoy et Mezeray en leurs Histoires de France.

^ Greg. Turon. , ib. — Mezeray, Abr. chron., 1, 3, p. 159.

rouche; d^ailleurs ce monarque astucieux espère que Brunehaut, dont il vient d^adoucir le ressentiment , ne nuira point à ses intérêts y il rengage donc à partir avec les envoyés de Contran. Quant à Mérovée, il lui laisse la liberté de rester près d'un père ou de suivre son épouse : ce prince vertueux n^hésite point : (( Mon choix est fait ^ dit-il à Chilpéric, « ou plutôt je n^en ai point à faire : rhoimeur « n'a quW sentier; j'y marcherai toujours.

(( Brunehaut doit partir ; l'intérêt de son fils^ <( le vœu de son peuple ^ le soin de sa grun- « deur, tout le lui ordonne ^ et à moi tout (( me commande de rester près de vous. Ah !

(c j'aurai pu la suivre en d'autres climM:s> H quand la paix régnait ici et que nul danger (( ne menaçait vos frontières ; mais alors que- (( retentit le cri de la guerre , je n'irai point « en ces lieux soulevés contre vous. Cepenu dant, puisse mon père m''écouter sans « courroux ! mon bras ne s^armera pas contre {( des ennemis que va rassembler un objet « adoré ; ainsi donc , tandis que vous conduis

<( rez votre armée contre les Austrasiens , <( m^abstenant d'une gloire affreuse qui révol- « terî^it mon cœur , je resterai en ces lieux (( pour y faire respecter vos lois et repousser <( les enemis qu'y poun:ait attirer votre ab- « sence. »

Chilpéric applaudit à ses sentimens et quitte la scène; Mérovée et Brunehaut restent seuls. Tout ce qui rend des adieux touchans se trouve ici réuni : une perspective ténébreuse a Éadt tressaillir ces deux amans. Mérovée ne se dissimule pas tout ce qu'il doit redouter : il sait que Frédégonde , s'ennuyant delavertu , peut brusquement revenir à ses criminelles habitudes et à sa haine implacable pour le sang d'Andovère; il sait que Chilpéric , trop facilement inspiré par elle , pourra le punir d'une union qu'il n'a pardonnée qu'avec efifort ; mais le devoir parle , il va lui sacrifier sa tendresse et son bonheur.

Quant à Brunehaut , dans le délire prophétique de l'amour et du désespoir , dans le pressentiment qui devance les grandes calamités

comme Téclair précède la foudre , eHe entre voit quelques traits de son horrible destinée. Tel qu^un fantôme hideux le sinistre avenir lui apparaît^ triste , sanglant et dépouillé <fes^ pérance ; elle ne voit dé toutes parts que dein triomphes criminels pour ses ennemis , et pouf elle Pexil , Finsulte, la misère et le ù:*épaé ' ! Persécutée par le sc»t , cette princeisse est , comme Oreste , lasse de sa vertu et de son* in-^ nocence ; eneore un malheur , elle ne i^épond plus d^eUe ' !

Cependant Gailénus , confident de Méttivée , vient avertir la princesse que lés -ambassadeurs Tattendent pour partir. MéroiFée prie GaUénus de la guider jusqu^à Pavant-garde Al Tarmée des Austrasiens par de& ch^Doinssê-*

' On avait aussi prédit à Mérosvée une mort funeste.. Velly, t. I, p. ii5.

"* Jusqu'à ce moment de sa vie, les historiens ne lui avaient reproche aucun crime. Voy. Tapôlogié de cette reine infortunée dans Pasquier, en ses Rechercbet sur la France 5 dans Velly et Cordemoy, en leurs Histoircss de France, au règne de Clotaire II) dans Moreau, ei^ ses Discours sur l'Histoire de France.

crets et détournés , afin de prévenir les retours et les embûches de Frédégonde.

Les époux se séparent. Tandis que Méro-r vée , resté seul , se livre à Pexcès de la dou-^ leur où le plonge ce départ , Frédégonde survient , et Tobjet qu^il déteste le plus paraissant immédiatement devant lui après Tobjet qu^il aime le mieux ^ ajoute ainsi , par un contraste affreux , à la situation pénible de ce prince.

Cette Frédégonde , alors véritablement Frédégonde , vient de voir expirer ses fils * ; désespérée de leur trépas j mais du moins quitte par lui de ses vœux , de ses remords ^ de ses prières humiliantes, elle a repris toute sa fierté y toute sa haine. Dieu a gardé sa colère 9 elle conserve sa fiu^eur ; et cette femme , qui ne veut pas être vertueuse sans profit , envisage la punition céleste comme la rupture dW traité.

Eh entrant elle aperçoit Mérovée , la vue

' Greg. Turon., Hist.y I. 5. — Fredeg., Epii.^ c. 8tx. — Aim., de GesU Franc, 1. 3. — Roric, 1. 2. — ^Velly, t. I, p. 118.

lie riiéi'itier du sceptre quVIlu l'i ses fîls redouble encore sa i lui lance des regards sinistres , i; de quitter sa présence.

Seule avec ses confidentes , >.

libre cours à ses transports , t.

la honte des larmes qu^elle v.

pieds d'une femme abhorrée , e' dre son sang et celui de Mérovt

Chilpéric , apprenant que Austi'asiens s'avance vers Lutèt à marcher contre elle '. Prêt à ù son confident qu'il craint per sence que Frédëgonde, au dé' mort de ses fils , ne persécute W soustraii'e ce prince à sa fureur de le faire conduire dans l'as' d^un cloître *, et il commande à inilcr à l'instant ce dessein.

Mais Frédégonde vient irritai

■ Grcg. Turon-, loco ai.

' Grcg. Turon., ib. — Fredeg.,^

(.■(MV. Franr. — Roric. , I. a. — Chi

Mérovée j elle rappelle Tunion clandestine de ce prince, et signale en lui Tartisan de la guerre présente; elle lui persuade qu^il est resté dans ces murs pour conspirer en faveur de Brunehaut, et ajoute qu^il faut attribuer à ses maléfices la mort subite de leurs cnfSauis ' . Cette dernière accusation amènerait le développement curieux et poétique des vieilles superstitions, des pratiques de la magie et des euchantemens , qui avaient beaucoup d^influence sui' ce siècle ignorant et barbare \ Chilpéric répond qu'il a concilié ce qu'exigaient de lui la politique et la nature ; que si Mérovée a des projets perfides , il ne pourra les exécuter dans Tabbaye où il le fait conduire. Mais il frémit d'horreur à la seule idée

' Le prince Clovis, frère de Mërovée , fut également accusé par Frédégonde d'avoir conspiré la mort de ses fils à l'aide de la magie. Fcjrez Greg. Turon. , Hist. — Fredeg., EpUom.j c, 82. — Aim., de Gesi, Franc. — Velly , t. I , p. 1 18.

" Tous les peuples celtiques y scythiques et gothiques croyaient alors à la magie et aux enchantemens. Voyez ^ sur leurs nombreuses superstitions à cet égard , l'Edda

de causer sa mort , il se ra|^lle la fin tragique du malheureux Clotaire, que Tombre ensanglantée de son fils Chramnès poursuivitjusqu^au tombeau.

Un officier vient annoncer rapproche de Tennemi , et les deux armées seront bientôt en présence. Chilpéric sort pour commander le combat.

Cependant Frédégonde avait posté ses agens vers les avenues du palais ; on s^empare de Mérovée qui était parvenu à s^évader S

Le firont dépouillé de ses tresses royales , et dans le costume dW esclave fugitif, Finfortuné est conduit devant Frédégonde.

Celle-ci s^éloigne pour armer les assassins.

Tandis que Mérovée s^inquiète sur le sort de Brunehaut, le confident qui avait guidé les pas de cette princesse , arrive sous lliabit

is] Jornandès, de Rcb. GeU — Mallet , Introdact. à

l'Histoire du Danem., t. i. — Dithmar , ëv. de Mers., Chron, , 1. i , p. 12. — D'Achery , en son Spicilcge , t. 5,1. 2 y c. i5.

* Mérovée se sauva du cloître où on l'avait enfermé. Greg. Turon., Hist, — Aim., l. 3.

iVun serviteur de Frédégonde , et à là faveur de ce déguisement qui le cache à tous les yeux , il pénètre jusque vers son maître , qui croit voir un assassin envoyé par sa marâtre ; mais , ô dernier bonheur d^une vie agitée ! il apprend que non loin de Lutèce Brunehaiit a joint les premières troupes des Austrasiens ; que ses soldats y heiu*eux de revoir la mère de leur jeune roi , lui ont ouvert leurs rangs où elle respire entre vingt mille boucliers ; il apprend que le combat s^est engagé , que la victoire s^est déclarée pour cette princesse qui s^avance vers ces lieux , superbe et triom-phante.

Bientôt en effet, suivie de ses officiers, entourée de tropÉées et d^oriflammes , et le diadème sur la tête , elle accourt sauver son époux, et faire de sa déUvrance le gage de la paix. Mais à peine Mérovée a-t-il pressé Brunehaut sur son cœur ; qu^il se sent défaillir,

et que son front se couvre dWè pâleur mortelle.

Le malheureux prince raconte que , pour-