ent les premiers sur cette rive inhospitalière

Richard, gardant, même au milieu des écueils, l’audace d’un conquérant, marche contre le tyran qu’il joiut pendant la nuiu Ce dernier s’enfuit, effrayé, demi-nu, et suivi d’une armée en désordre. Richard le poursuit , harcèle ses légions , parcourt tout le royaume de Chypre, en soumet toutes les cités, écrase enfin l’armée des Grecs, charge Comnènede chaînes d’or (a), le traîne à la suite de son char , et se présente sous les murs de Ptolémaïs dans le

(1) Trivet, ib. — *■ -Hist. de Pbilippe-Aug. , t, i, liv. 2, p. 164.

(2) Isaac était tombé dans un tel avilissement, qu’il se trouva flatté de porter des chaînes d’or, lorsque les autres Captifs ne portaient que des chaînes de fer ; il regarda cette distinction comme une preuve honorable du cas qu’on faisait de lui. V oyez Bencdict. abb. , p . 65o. — Vinisanf , p. 228. *— 'Will. Heming., p. 5a5.

fastueux appareil d'un triomphateur asiatique (i).

Les croisés , selon le goût des hommes pour le merveilleux, furent éblouis de la pompe du souverain anglais. Ses exploits surnaturels plurent aux armées alliées. Les trésors /le la Sicile et de Chypre, prodigués à ses sujets par ses mains libérales, attirèrent sous ses drapeaux les soldats des autres chefs (2). Témoin taciturne de la puissance et de la gloire naissante qui lui dérobaient un vassal , et le lui cachaient sous des lauriers, Philippe, dit-on, ressentit contre le fils de Henri II des mouvements de haine et de jalousie. Sans accuser la grande âme de ce roi, de sentiments abjects , peut-être la conduite irréfléchie de Richard qui, non content d’avoir distrait , pour des expéditions personnelles , des

(1) Rigord. , p. 52.

(2) Jacob. Vitr. Hist. — Trivet, in Chrori. — Le P. Maimb, , 1. 6, p. 384*

forces qu’il devait à une association cota* mune, étalait encore aux regards de son suzerain les preuves d’une victoire orgueilleuse, et se ménageait, par ses brigues et ses séductions, le commandement suprême ; cette conduite , si peu compatible avec les traités des deux monarques, justifie-t-elle assez la froideur que laissa paraître le successeur de Louis-le-Jeune contre l’altier ' feudataire de Normandie ?

Celte sourde mésintelligence nuisit, sans doute, aux opérations du siège (i). Toutefois, les Français tentèrent plusieurs assauts} les pierres de Ptolémaïs » la colline du prophète, le lit desséché du torrent de Rélus» fumèrent souvent dans ces terribles combats du plus illustre sang de nos grandes familles- Rotrou, Thibaud de Champagne, comte

(i) Voy. à cc sujet, et poür et contre , Hoveden, p. 6g3. — Knjghlon, p. 2^o5. — Guill. Armor. , p. 76. — Rigord., p. 32. — Trivet, in Chron. — * Le P. Maimbourg , liv. 6.

de Blais, Etienne de Sancerre, Guy de Châtillon , Geoffroi d’Aumale , le vicomte de Chatellerault , Florent d’Angers , Raoul deCouci, le jeune et intéressant Albéric, périrent la lance à la main.

La fureur était si grande de part et d’autre, que les femmes se mêlaient aux batailles journalières , et que les enfants luttaient contre les enfants au milieu des vieux guerriers. Les croisés conçurent le dessein gigantesque de transporter près des murs de Ptolémaïs une montagne d’une hauteur prodigieuse , afin de dominer la ville et de l’accabler sous leurs traits. Ils firent avancer cette montagne en en jetant peu-à-peu la terre devant eux. Les assiégés engagèrent un combat d’une nouvelle espèce contre ce colosse menaçant, et cherchaient, par des travaux hardis, à repousser la masse mouvante qu’ils ne voyaient point croître et venir sans effroi (i).

(i) Ce fait est tiré de l’arabe et rapporte' par M. Mickaud , t. a , l. 8 , p. 5g3.

Les Français poursuivirent sans relâche les opérations du siège ; parvenus jusqu'au pied de la tour Maudite , ainsi nommée , parce que ce fut dans son enceinte qu’on fabriqua les deniers qui soldèrent la trahison de Judas , ils en minèrent les fondements ; un pan de murs s’écroulant avec fracas, laissa voir des milliers de Sarrasins agités et pâlissants. Ils demandèrent à capituler, et, après un siège de trois ans, les chrétiens entrèrent à Ptolémaïs.

Cesuccès pouvait ouvrir aux croisés toutè la Palestine, mais les dissensions de leurs chefs amortirent leur sainte ardeur.Les querelles des rois de France et d’Angleterre avaient divisé l’armée en deux partis. Philippe fut assailli d’un mal corrosif qui dessécha sa peau , et la marqua de taches livides; on crut reconnaître les effets du poison , et les ennemis de Richard le désignèrent comme l’auteur de cet attentat; inculpation calomnieuse répétée indiscrètement par plusieurs de nos historiens , trop

empressés à faire planer sur une grande na* lion des reproches suscités par la haine aveugle. D'ailleurs, Richard, personnellement, rendait invraisemblables de pareils soupçons; non point que ce prince violent, chargé des malédictions paternelles , ne fût iucapable d’un crime; mais c’était l'épée à la main, au grand jour, au milieu des périls, qu’il l’aurait pu commettre. Un forfait ténébreux, tel qu’en ourdit lentement un être pusillanime et dissimulé, répugnait, non seulement à l'âme élevée de Richard, mais encore à son caractère vif et emporté, qui ne souffrait aucun retard dans l’exécution de ses projets,

La langueur où le mal avait jeté Philippe rendait nécessaires à sa convalescence 1 air de sa patrie et le repos des armes. Ce fut au moins le prétexte dont usèrent les seigneurs de sa cour pour l’arracher aux bords où ils rédoutaient pour lui des embûches. Ces craintes devenaient moins chimériques par tout ce qu’on publiait alors en Orient

du Vieux de la Montagne , avec lequel on prétendait que Richard avait des intelligences.

Le Vieux delà Montagne était un cheik arabe (i)qui régnailsur une peuplade isolée

(i) Cheik signifie à-la-fois seigneur et vieillard. Voyez, sur ce singulier personnage, Guillaume de Tyr , 1. 20 , c. 3i. — Jacques de Yitry , c. i4- — Guillaume le Breton, p. 76-77. — Rigord , p. 55 et 56. — Bromptou, p. 124s. — Will. Heming, p. 532. — Neubry, 1. 5, c. 14. — 'Le P. Maimbonrg, p. 428, t. 2 , 1. 6. — Lettre curieuse de M. Jourdain , dans laquelle cet Orientaliste analyse ce qu’a dit, de la secte des assassins , le persan Mirkhoud , en son ouvrage intitule' : Bouza Alsafa. Cette lettre, adressée à M. Michaud , est rapportée par ce dernier dans les notes du tome 2 de l’Hisl. des Croisades. La traduction française de ce passage de Mirkhoud se trouve aussi tome 9 des Notices et des Manuscrits de la Bibliothèque royale. Il paraît que l’histoire du Vieux de la Montagne était connue du peuple, en France, dans le i5* siècle; car on trouve, dans les manuscrits des Troubadours, une chanson de Peguiîain à sa dame , où il dit que le trait dont elle l’a

des états -voisins ; ses domaines, resserrés dans les rochers de la Phénicie , et situés contre Tortose et Tripoli , n’avaient que peu d’étendue (i) ; mais la nature leur prodiguant tous ses charmes, en faisait une des plus délicieuses contrées qu’on pût imaginer. On eût dit une île de verdure et de fleurs ceinte d’une mer de sables arides (2), Ce prince , adroit et vindicatif, était parvenu à se faire CFaindre et respecter des autres souverains (3) , et les plus puissants

percé est plus terrible que ceux des assassins que ce Vieux envoie jusqu'en France tuer ses ennemis; et son aveugle soumission pour elle est plus forte que ceux des memes assassins pour leur seigneur .

(1) Il ne comptait pas en tout 60,000 sujets, et n’avait qu’une vingtaine de bourgades.

(2) Voyez , sur la beauté de ces lieux , Bochard , Descriptio Verrat Sanctœ in fine. Malte-Brun, Précis de Ge'ogr. , tome 3, p. 137.

(3) Jac. Vitr. , c. 14. — Rymer, vol. 1, p. 71. — . Maimbourg , tome 2 , p. 428 , 1- 6. — M. Jourdain, dans sa lettre , lieu cité , p. 56o et suiy.

lui envoyèrent des tributs pour acheter son alliance ou son oubli. On ne lui connaissait pourtant ni légions , ni remparts , ni trésors ; mais au sein de h paix , sous les mille palmiers, au bord des deux cents fontaines de ses enclos fortunés, cet homme, aussi simple en apparence que le bon Alcinoüs, mais aussi artificieux que le perfide Ulysse, était plus redouté que les sultans de Damas et d’Égypte environnés d’armées formidables.

Il devait ce pouvoir miraculeux au dévoûment sans bornes qu’il inspirait à de jeunes fanatiques , prompts à exécuter ses ordres , et dont l’adresse et le zèle accomplissaient tôt ou tard la mission qu’ils recevaient avec une obéissance aveugle , en sorte qu’aucune des victimes désignées à leurs coups ne pouvait s’y soustraire.

Patience, travestissements, roses de toute espèce, rien par eux n’était épargné pour venir à bout de leur dessein. Plusieurs princes de MossouJ et de Damas tombèrent

sous

leur poignard (i); ils frappaient les émirs au milieu des mosquées et des bazars, et la craintequ’ils inspiraient était si grande, que souvent on n'osait point les arrêter ni les maudire. Le grand Saladin lui-même recula de frayeur devant l’un d’eux (2).

Quand des rois irrités des invasions du Vieux de la Montagne , envoyaient le menacer et lui déclarer la guerre , il faisait signe à quelques-uns de ses prosélytes de se jeter du liaut d’une tour , ce qu’ils exécutaient aussitôt ; ensuite il disait aux ambassadeurs de rapporter ce qu’ils avaient vu , et ajoutait qu’il avait plusieurs milliers

de serviteurs semblables (5).

(1) Bourseki , Mondoud , Albourski , princes do Mossoul ; Tadjelmoulh Bouri , prince de Damas,; furent assassines par eux. ';,/■*

. (2) M. Jourdain, lieu cite’.

(5) Henri, comte de Champagne, ayant fait visite au Vieux de la Montagne , celui-ci le promena dans toutes les parties de son se’jour. L’ayant conduit

Pour les amener à cette soumission ab- 6olue , le Vieux de la Montagne leur per-» suadait qu'il était le confident du prophète et l’unique dépositaire de ses lois ; il avait fait de ses sujets, qu'on appelait Fedaïs (i), les initiés d’une secte où l’on observait scrupuleusement cette maxime , qu’on se déshonorait en mourant dans son lit, et qu’on s’assurait une vie éternelle en expirant pour servir son maître (2). 11 les recevait dès leur enfance dans son palais, et les élevait d’une façon toute merveilleuse, au milieu

des prestiges et des visions. Après leur avoir donné un philtre assoupissant, il les

vers une tour e'ievée , sur les cre'neaux de laquelle se tenaient des hommes vêtus de blanc , il dit à son hôte : « Vous n’avez point de sujets aussi obe'issants que les miens. » En même temps il fit un signe , et deux de ces hommes se précipitèrent du haut de fa tour, et moururent à l’instant.

(1) On les appelait plus commune'ment, Ismae’licns.

(2) M. Michaud , tome 2 , p. 72.

faisait transporter pendant le jour, dan* ses jardins, où l'amaryllis des montagnes, l’œillet du Liban , et le lys oranger , mariaient l’éclat de leurs couleurs à la brillante verdure des pruniers rampants (i).

Là il faisait ouïr à ses disciples des chansons ravissantes, et des esclaves invisibles leur servaient des festins savoureux sur le bord des eaux courantes. Durant la nuit , leur maître habile ordonnait qu’on les conduisît endormis sous des pavillons mystérieux qui leur étaient inconnus , daus ces asyles décorés de tout ce que le luxe et la mollesse asiatique ont de, plus brillant et de plus voluptueux (2) ; il les réveillait doucement au son des flûtes et à la lueur des cèdres, leur montrait à travers les gazes

(1) Cette description n’est point imaginée. Tr oyez Kortc, Voyage en Palestine, p. 45*6 (en allemand). — Malte-Brun , t. 3 , 1. 5o, p. i37-

(2) Marc Paul a un long passage sur les séduction* exercées par le Vieux de la Montagne.

Je Golconde, cl l'évaporation des parfums de la vallée arabique , des groupes de filles presque nues , dout les gestes et le sourire * enflammaient les sens (x). Il leur disait que c’étaient les nymphes du paradis , et que la vie agréable dont ils jouissaient près de lui était la faible image des plaisirs qui les attendaient en un autre séjour. C’est là , continuait-il , que vous trouverez les houris qui vous ont enchantés, et c’est au milieu ■ ’ d’un pays de délices que leurs faveurs vous seront accordées , ‘si vous mourez eu servant votre souverain sans délais et sans murmures ; c’est là que j’ai réservé à ceux qui suivent mes lois les plus grandes joies du paradis. Ils y entreront par huit portes d’ambre qui mènent à autant d’enclos, où ils trouveront soixante -dix mille prairies de safran, et dans chaque prairie soixante-

(i) Tous les'auteurs précités. Voyez, en outre, Daniel, t. 4, in-4* , p- 77. — Velly , t. 3, in-!2, p. 363.