DE LA FÉODALITÉ ET DE LA NOBLESSE FRANÇAISE

La féodalité , dont le germe fermentait depuis plusieurs siècles dans l’Europe (i),

(t) Les docteurs feudistes font remonter l’origine de la féodalité à l’entrée des Francs dans les Gaules; e’est du moins l’opinion de la plupart , et j’ai cru devoir l’adopter, quoique je n’ignore pas que plusieurs savants ont publié des systèmes contraires. Au surplus , il n’est point de matière plus obscure et plus controversée que la féodalité. Voyez à cet égard Montesquieu , Esprit des Lois , l. 5o, cli, 5, et autres. — Mably, Observ. sur l’Histoire de Fr. , t. i , p. 356. — Hénault, Abrég. chron. , t. i. — ■ De l’État civil- des personnes et des terres dans les Gaules, t. a, 1. 7 , p. 1 , in-4“. — Robertson, In-

( si» )

se développa rapidement sous les derniers successeurs de Charlemagne. . .

Rien ne distingue mieux l’histoire moderne de l’histoire ancienne, que le gouvernement féodal, inconnu aux Grecs et aux Romains (i). La grande influence qu’il eut sur notre monarchie, sur notre légis-

troduclion à l’Histoire de Charles V, p. 12 et suiv. — Dubos , Hist. critiq. de l’établissement de la monârchie française, t. 1 et 2. — Voyez encore les ouvrages de MM. Houard, Chantereau Lefèvre, Brussel , et l’ouvrage ,dps Milanais Obcrtus de Orto, et Gerardus Niger.

(1) Plusieurs sophistes ingénieux ont écrit que les fiefs étaient nés parmi les Romains. Mais ils se sont trompés, en qualifiant ainsi les terres martiales qu’Auguste, Alex. Sévère, Probus, ot quelques autres empereurs accordaient à des soldats. Ces terres ne ressemblaient pas plus aux fiefs que nos majorats actuels ne leur ressemblent. Voyez cependant sur ce système Schæplin, Alsat. illust. , t. .1, p. 242. — Etat civil des personnes et des terres dans lés Gaules, t. 2, I. 7, ch. 5, p. 25.

lation, sur nos usages, en rend l’élude nécesssaire à quiconque veut lire avec fruit nos annales , et on le considère judicieusement comme le point d’où découle toute notre histoire.

Ceux qui voudront approfondir le régime féodal, pourront consulter quelquesuns de nos écrivains profonds , tels que Brussel, Lefèvre, Salvaing et Mably (i).

Fidèle au plan de cet ouvrage, je ne vais donner sur la féodalité que- des notions indispensables pour l’intelligence des faits historiques et des détails pittoresques et curieux auquel ce récit est réservé.

La féodalité a son origine dans les clientelles et les bénéfices militaires. Sous le

(5) Voyez encore Loisel , Potgiesserus, Houard , Robertson, Dubos, et M. Lecomte de Montlosier dans le savant ouvrage qu’il vient de publier sur la monarchie française, et dans lequel il réfute les erreurs où sont tombés quelques-uns des écrivains précités.

gouvernement turbulent d’un peuple barbare, où le droit de la force n’é.tait que mollement réprimé , les faibles n’ avaient d’autres ressources que de mettre leurs personnes ou leurs biens sous la sauvegarde de ceux qui pouvaient les défeudre. De ces sortes de clientelles et de recommandations , il naquit des devoirs réciproques.

Le seigneur dut protection et assistance; le protégé dut obéissance et services- Les Francs, qui avaient des armes pour conquérir, et les Gaulois, qui avaient des propriétés à défendre, s’unirent par de semblables engagements (i).

D’un autre côté, lorsque les Francs firent la conquête des Gaules , on leur dis—

( i ) On trouve la preuve de ces clientelles en vingt endroits des formules do Marculfe. Salvien s’exprime ainsi : » Celui qui ne voulait pas remettre ses biens à l’évêque, a l’abbe, au comte, au centenier, était poursuivi, jusqu’à ce que réduit à la détresse, il fût contraint délivrer ses propriétés, u

tribua des terres sous le nom de bénéfices ou de fiefs , pour lesquelles ils s’engagèrent à détendre la patrie (i).

Ces fiefs étaient amovibles. Le roi, pouvant les retirer à ceux qui lui désobéissaient, tenait dans un respect salutaire cette foule de vassaux qui relevaient immédiatement de sa puissance ( 2 ).

11 résulta également de ces dotations obligatoires une espèce de confédération que nos publicités out appelé féodalité, du mot latiu fœdus, qui signifie alliance (3).

(1) Quicumque bénéficia habere videnlur , omnei

in hostem veniant. Const. Carol. mag. ap. D, Bouq. , t. 5 , p. 57. — La défense nationale , dit Piobertson, était le principal objet du système féodal , lntroduc. à l’Hist, de Cliarl. V, p. 1 3 . — Brussel , ton», uniq. , cliap. 5 . r f ■

(2) Montesq. , Esprit des Lois, 1 . 3 o. — Mably, Observ. sur l’Histoire de France, t. 1 et 2, et le» remarques à la fin du volume. — Robertson, Introd. à l’Histoire de Charles V, p. 14 et suiv. >

( 3 ) Plusieurs auteurs ont voulu e'tablir une diffé-

Mais ce régimç , dout les sages nations de l’antiquité se fussent applaudies , subit par degrés les plus funestes altérations. LeS seigneurs, pour forcer les faibles k recourir à leur protection, les accablaient d’affronts et d’injustices, et souvent même exigeaient, de leurs propres vassaux , des services , des corvées, des redevances qui rendaient nulle et dérisoire cette protection onéreuse. D’un autre côté, les seigneurs, profitant des fautes et de la faiblesse de nos rois, exigèrent d’abord que les fiefs devinssent leur propriété irrévocable pendant leur vie (i) ; enhardis par cette concession ira-

rence entre les fiefs et les bénifices ; mais c’est une erreur, car ces deux mors sont employés indistinctement l’un pour l’autre dans tous les vieux titres. Voyez Chantereau Lefèvre , en son Traité des Fiefs. — Brussel , nouvel examen de l’usage général des Fiefs en France, tome uniq., c. 4 et 5.

(î) Feudorum , 1. i,t.i, — Ducange, Gloss, voc. Benef. — Montesquieu, Espr. des Lois, 1. 5o. —

Digitizec^by

prudente , bientôt ils les firent déclarer héréditaires dans leurs familles. Ainsi fut dépossédé le trône français , qui non seulement aliénait à perpétuité ses domaines, mais qui rompait tous les nœuds qui lui répondaient du dévoûment des grands(i).

Les seigneurs , maîtres absolus de leurs fiefs, en disposèrent envers d’autres comme

Robertson, note 8 de la section 1 ”, à la suite d« l’Inlrod. de l’Histoire de Charles V.

(O Feudor., ibid. — Mably, Observations sur l’Histoire de France, t. 1 , p. 4 2 9- — Ce changement s’opéra dès le milieu de la seconde race. Voyezen les preuves dans Grégoire de Tours , Hist. , 1.6, cap. 46. — Marculf., 1. i , Formul. — De l’état civil des pers. et des terres dans les Gaules , t. 2 , p. 65, in~4*. — Les rois n’ayant plus de terres à trausmettre, concédèrent les droits du trône, tels que le droit de rendre la justice , et de nommer i certaines charges. Vid. Marculf., Formul., 1. r. — •v Lindenbr. , fortn. y, libell. de form. Lud. pii. — Martenne, Thesaur. Aned. — Métn. de l’Académie «les Inscript. , t. 5o, in-8° , p. 5 q 5. — Baluz. Cap.

le roi en avait primitivement disposé envers eux. Ceux qui les recevaient, prêtaient solennellement la foi et horpmage à leurs suzerains ; ils s’engagèrent à les suivre quand ils en seraient requis à la cour et à l’armée (1).

Les grands vassaux de la couronne eurent donc aussi des vassaux qui eux-mêmes eu rangeaient d’autres sous leur domination; ces vassaux furent tour à tour opprimés et oppresseurs (2). De même qu’on voit sur une mer troublée par l’orage les flots pousser les flots , et gronder en écumant sur le

( 1 ) Feudorum , 1. 1 , 1. 1 . — Robertson, Introd. à l’Hist. de Chartes V, p. 1 4- — Brussel , chap. 5.— Loysel, Traité des Fiefs. — Montesquieu, Esprit des Lois, 1. 3i et 3i. t- Rcnauldon , Dict. des fiefs, au mot ban. — La Roque , Traité de t’arriére ban. — Daniel , Hist. de la- milice française, 1. 1 .

( 2 ) Feud. , 1. 1 , t. i. — Robertson , lieu cité. — Montesquieu, Esprit des Lois, 1. 3i , ch. 52. — Mably , Observ. sur l’Histoire de France , t. i et 2 .

(1) Institutes de Litleton, lit. du Villenage , c. U,

— Jonch. Potgiess.. de Stat. Scrvor. , 1 . 2. — Ducange , Gloss. , v° servus. — Houard , Lois anc.' des Français.

(2) La Roque, Traité du ban et de l’arrière-ban.

— Rcnauldon , Dictionnaire des Fiefs.

rivage qu’ils ébranlent ; de même aussi dans le gouvernement féodal que l’ambition agitait , on voit une longue suite de puissances les unes supérieures aux autres, se refouler mutuellement jusqu’aux extrémités de la société, et accabler le peuple infortuné de tout le poids d’une servitude imolérable(i).

Telle est, en peu de mots, l’origine des fiefs, du vasselage et de l’arrière-vasselage, du ban et de l’arrière-ban (2).

Chaque seigneur s’étaut ainsi créé une espèce de souveraineté , et voyant sous sa dépendance immédiate des hommes qu’un serment lui assurait, eut envie de faire usage de son autorité. Alors les ordres du monarque furent souvent reçus avec mépris

par le duc , le comte ou le barou, qui, environnés d’une cour nombreuse, croyaient pouvoir se soustraire à l'injonction royale; de là une anarchie sans exemple (i). Des révoltes, des séditions telles, mais plus fréquentes, que celles qui bouleversent encore de nos jours l’empire ottoman.

Si les seigneurs français ne craignaient point de lutter contre le roi lui-même, avec quelle audace ne s’armaient-ils pas les uns contre les autres pour agrandir leurs héritages (2)? Leurs châteaux étaient des embuscades, d’où ils tombaient à l’improviste sur leurs voisins , et même sur les voyageurs, qui ne cheminaient qu’en pâlis—

(1) Monlesquieu , Esprit des Lois , 1 . 5 i , çli. 28.

— Mably, Observai, sur l’Histoire de France , t. 2.

— Robertson , Introduct. à l’Histoire de Charles V, p. <4, et notes à la suite.

(2) Mably, lieu cité, I. 2, 5 et 4 . — Moreau, DiscourssurriIist.de France. — Velly, Histoire de France , t. 2 et 5 .

sant au pied des rochers où résidaient ce* vautours.

La féodalité ouvre au poète un nouvel ordre de beautés dans la jalousie , les querelles, les vengeances héréditaires auxquelles elle donna naissance; les préséances, les limites des fiefs, les péages et les juridictions , étaient les causes fréquentes des

plus sanglants procès. Les seigneurs, voisins les uns des autres, étaient continuellement irrités par la vue des manoirs et des terres de leurs adversaires, et à la première rencontre ils tiraient l’épée avec animosité. Ainsi répandant un sang qu’ordonnaient de respecter la nature et la patrie, on vit s’armer et s’attaquer des concitoyens et des parents divisés , dont les châteaux ennemis, élevés souvent sur deux rochers voisins, n’étaient séparés que par un vallon étroit ; mais aussi que de fois , sous les ombrages de ce vallon solitaire, sur les bords verdoyants du ruisseau qui l’arrosait, les enfants de ces maisons rivales se ren-

contrèrent par hasard ( i ) ! Là , en dépit de leurs pères vindicatifs , leurs âmes s'ouvrirent à l’amour, et voilà que cet amour, tout naissant qu’il est, triomphe déjà de plusieurs siècles de haine et de dissensions ; taudis que la jeune et noble héritière , nouvellement éprise , rentre en rêvant dans le château gothique, où elle ne regarde plus qu’eu tremblaut les tapisseries où l’aiguille traça les combats de ses ancêtres, contre les ancêtres de celui qu’elle adore (a). Son amant, pour la voir, ose

(1) Bibliothèque universelle des Romans .

(2) Les reines et les grandes dames s’occupaient dans leurs châteaux à faire de la tapisserie , et ordinairement elles brodaient quelque trait de l’histoire ou de la légende. Nous avons conservé une tapisserie de Mathilde, femme de Guillaume-le-Conquérant, où cette princesse représenta à l’aiguille les exploits de son époux. La comtesse Marie d’Albret , aidée des dames dé sa cour , fit de grandes tapisseries , où elle broda le martyre de saint Cyr , et dont elle fit

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pénétrer clans le manoir où son nom fut souvent prononcé avec horreur.

Oh ! que d’obstacles ! que de chagrins durent éprouver les tendres cœurs qui brûlaient d’un amour caché dans les noirs chAteaux des seigneurs de Rressieu , de Sassenage, de Viney, et des comtes de Valentindis, qui avaient juré une haine implacable aux seigneurs de Clermont, de Saint-Quentin . de Châteauneuf et de Saint* Vallicr ! Escalades imprudentes , déguisements, surprises nocturnes, coups de lances et d'épée, serments de s’aimer toujours, doux messages portés par les ramiers et les tout terelles , mystérieux langage des chiffres , des nœuds et des fleurs , fuite à travers la solitude , hymenée clandestin dans la grotte de l’ermite, mille et mille aven-

present à l’église de Nevers , qui porte ce nom. Ces tapisseries ornent les deux côtés du chœur de cette •athédrale , où je les ai vues très-souvent.

turei inouïes et terribles , mais quel amour édulcore; peiues cuisantes, mais temperées par la volupté des larmes répandues à deux , voilà ce que la poésie trouvera en abondance dans ces passions mélancoliques , nées au sein de la féodalité.

Mais ce qui ne convient pas moins à la poésie dans les institutions de la léodalité, ce sont les noms de fiel et d’appanage devenus ceux de la plus grande partie des nobles familles de France(i). 11 est assez étonuanl que ceux qui ont cru notre histoire peu favorable aux Muses , lui ayent sans cesse reproché de n'avoir que des noms durs et barbares. Avant de faire observer quel mélange de force et de grâces , et quelles syllabes harmonieuses on trouve dans presque tous les noms féodaux , qu’il soit permis de faire une réflexion préliminaire.

On ne peut se rendre compte de l’m-

( , ) De la Roque de l’origine des noms.

fluence que les noms ont en poésie. L’effet qu’ils produisent sur 1 imagination est uue des illusions les plus singulières. Tel ou tel nom rebelle au poète a> frustré plus d’rin héros des chants qui devaient consacrer sa gloire. Plusieurs auteurs , par exemple, ont tenté de célébrer la fondation de la liberté helvétique; le sujet était admirable , mais les trois héros se nommaient Melchtad , Stauffachere t Wulteifurl. Nul poète ne fut assez intrépide pour oser aborder de pareils noms.

Les anciens et les modernes ont pensé de même à l’égard des beaux noms, et Platon félicitait ceux qui en avaient d’agréables (i).

(i) Les Romains ne donnaient un nom à leurs enfants que le huitième ou le neuvième jour , afin d’avoir le temps de consulter les oracles , et d’invoquer les Dieux pour leur inspirer le choix d’un nom heureux. Vide Plut, in Probl. Roman. , c. 10. — Macrob. , Tïomin. Saturnal. , 1 . i , c. 16. — Sca-

Virgile avait formé le dessein de composer un poème national ; il en fut détourné par la bizarrerie des noms de Decius Mus , de Lucumo et de Vibius Caudex.

Les Anglais ont souvent éprouvé de la bienveillance ou de l’antipathie, selon les noms des personnes , et l'on peut consulter à cet egard le traité de Cambden. L’enthousiasme des Espagnols pour les noms souores va jusqu’à la folie; les Italiens, dont l’oreille est sensible à l’euphonie, évitent les noms peu séduisants , et le jeune Trapasso n’osa publier ses gracieuses compositions, qu’en substituant à ce nom ingrat le doux nom de Melastasio. Bien que M. de Voltaire puise presque toutes les plaisanteries qu’il répand sur notre histoire

liger, dans le traité qu’il adresse à Jérôme Cardan, de subtil, exercitat., 266, de nomine imponendo. Chez les Grecs, les enfants n’étaient jamais nommés avant lu septième jour de leur naissance. Ari$t.,Natur. Anim. , cap. 70.

dans ce qu’il appelé nos dénominations welches, il est certain que les Français, même dans les siècles grossiers , où leur esprit aurait pu méconnaître la délicatesse des noms poétiques , ont néanmoins témoigné leur goût pour cette soi te de noms.

Les étrangers mêmes connaissaient sur ce point la prédilection de nos pères. La princesse Brune, devenue reine de France, crut plaire davantage à ses nouveaux sujets en se faisant appeler Brunehault(i).

Louis VIII voulant contracter une alliance avec le roi d’Espagne, lui fit demander la main d’une de ses filles. XJracca était l’aînée et la plus belle; mais après plusieurs conférences on décida que le nom d’Z7racca ne serait point accueilli en France, et les ambassadeurs demandèrent sa sœur Blanche, qui devint mère de saint Louis (i).

(i) Curiosités de la Littérature , traduit de l’anglais par Brrtin , t. ( 2 , p. 21 5.

( 1 ) De la Roque , de l’origine des noms, chap. 8 ,

, p. ai . — Curiosités de la Littér. , lieu cité.

L’origine, la composition et l’esprit des noms propres eu France donneraient lieu à une dissertation très curieuse. En remontant aux premiers temps de notre monarchie , on trouverait d’abord l’usage des noms métaphoriques. Charles et Carlomau signifient le cotnp /"non, le frère du guerrier; Colgar signifiait soldat aux regards superbes; Sigaldus, nourrisson de la victoire; Rjbert, conquérant de la terre; Léonard , courage de lion ; Iîoson , enfant de la forêt ; Philibert, V ami des combats (1).

L’usage des surnoms qui s’introduisit plus lard répandit un intérêt particulier sur les compositions des romanciers et des historiens ; tels sont les surnoms de Gyron

(i) Pliaramond signifiait homme véritable , Dagobert, habile aux armes ) Frédéric, ami de la paix; Marcoinir , gouverneur d'un pays; Léodolfe , secours du peuple ; Théoderic, la richesse des nations; Louis, Clovis,'Clodoalde , qui sont les mêmes noms, signifient irès-estimè des hommes.

le courtois , d’Herinin le félon, de Foulques le noir, d’Aggravin l’orgueilleux , de Richard cœur Je lion , de Jean sons peur, de Charles le mauvais, de Guillaume longue épée, de Henri l'oiseleur, de Humbert aux blanches mains.

Arrivons maintenant aux noms féodaux, qui se composaient ordinairement du nom de baptême joint au nom d’un fief ; tels que Henry de Colombières, Guillaume de JMonlélimar, Gaspard de Tavanes, François d’Àvaugour , Charles de Clermont , Gilbert de Rlanchefort, Pierre de Courtenav, Antoiue de Monlresor, etc.

A la cour, à la ville, dans leurs châteaux , on les appelait toujours de ces noms de baptême, auxquels on ajoutait ceux de leurs terres et leurs titres honorifiques.

Il y a dans cette alliance de noms , je ne sais quelle simplicité naïve unie à des souvenirs de puissance et de gloire. En même temps que le nom d’un modeste saint annonçait le patron du seigneur, le nom d’un

duché , d'un comté , d’une châtellenie, porté par ce noble suzerain , annonçait que lui-même servait de patron à une foule de vassaux ; en sorte que les noms de Jean de Châlons, Jacques d’Avesues, Pierre de Villemor, donnaient à la fois l'idée d’un protégé et d'un protecteur, et le double pacte du ciel et de la terre. Du reste, il était attendrissant de voir le nom du pauvre porté habituellement par les hauts et puissants seigneurs. 11 y avait la une sorte de fraternité contractée entre tous les hommes sur les sources sacrées du baptême. C’était une des grandes harmonies morales de la religion du chrétien. El quand on retrouvait ces noms de Jean , d’Hubert , de François , gravé sur le marbre des tombeaux qui renfermaient les restes d’un suzerain superbe; quand on les retrouvait avec ces mots, pauvres pécheurs, priez pour lui, ces mêmes noms, qui rappelaient à la femme pieuse et à l’humble vieillard le nom d’un fils éloigné, et peut-être captif ou errant

*ur des mers lointaines, manquaient rarement d attendrir , et l’on donnait des lar mes et des prières au grand qui avait le nom d’un être obscur et indigent.

Mais c était surtout chez les femmes que les noms féodaux avaient un charme inexprimable ; il me semble que ces noms de Marie de Montmirel, Loïse de Surgere, Claire de Grammont, Agathe de Loi raine, Guillemette de la Rochefuucault, Denyse de Montmorency, Isabelle de Foix, et autres, figurent assez bien dans nos romans de chevalerie , et dans les peintures ingénues des moeurs et des amours de nos pères.

Cette grande princesse, cette châtelaine charmante^cette dame de vingt fiefs opulents, a connu le tendre langage de l’amour, et dans ses entretiens sur les bords du puits, sous les marouniers du rempart, sous lé treillis du parc ; dans ses entretiens avec le chevalier, le troubadour, le damoisel tendre et sensible , elle ne reçoit que le

nom de Blanche , cPHuguelte , de Jacqueline, d’Annette, d’Ëtiennette. Eh! qui ne croirait, dans ce langage , qu’il s’agit ici d’une simple bergère, d’une pastourelle obscure , de la fille du forestier oti du pêcheur; et cependant, après le baiser des adieux , après le mot du mystère dit au clair de la lune , cette amante remontant émue et rêveuse sur le perron de son castel , rentrant dans son manoir antique , f .sera euvironuée d’une cour brillante , et redeviendra Blanche de Saveuse, dame dü Belloy , d’Hubermont, et autres lieux, ou bien Huguettede Sainte-Croix et d’Antigny , ou Jacqueline d’Aumières, dame d’Azay, d’Argy, et autres lieux, ou Annette de Trians, vicomtesse de Talla0, ou Étiennette, dame de Baux.

Ce n'est pas seulement en amour que les noms ont une douceur infinie ; ils conviènent encore à plusieurs situations poétiques. Ceux-là qui , abandonnés à leur naissance , et recueillis chez des pâtres ,

vivent inconnus dans les champs, jusqu’au jour où repoussant les pirates descendus sur la rive prochaine , ils révèlent enfin leur noble origine; ceux qui, les pieds nus et vêtus du cilice, vont en oraison aux lieux sacrés connus des pèlerins; ceux qui, à leur retour des croisades, mendient le pain de la pitié; qui, égarés à la chasse, frappent à la maisonnette du chevrier, et passent lu nuit sur une nate de roseaux ; ceux-là qui , dépossédés par un tyran des fiefs de leurs ancêtres, errent sans suite et proscrits; tous ceux-là, dis-je, ne sont connus dans leur indigence, leur exil et leurs aventures, que sous les simples noms de Pierre, de Guillaume, de Louis, de Charles , de Henri. Cette femme qui va soulager les infirmes et les souffreteux ; qui , moulée sur sa haquenée, et suivie d’un page discret et sans robe de livrée, va dans le village éloigné revoir sa nourrice et sa mie ; cette femme qui , dans les prisons et les hôpitaux, répand à pleines

mains les secours de la bienfaisance, n’est coiiuue de ceux qui fêtent sa présence, que sous le nom d’Alix , d’Elisabeth , de Jeanne. Rien dans ces noms ne peut effaroucher la misère de ceux qu’elle vient secourir ; ils les retiènent aisément pour les bénir et les apprendre à leurs familles.

Mais cette dame, si boune et si charitable, revient sous les toits paternels ;• dès qu’il l’aperçoit, le nain sonne du cor, les sergents prènent leurs pertuisanes et leurs baiebardes pour se ranger sur son passage , les trompettes étoffées répètent les fanfares accoutumés , le sénéchal et les chevaliers d’honneur vont saluer à son retour Alix d’Auxerre, Elisabeth de Blois, ou Jeanne de Béthune.

Si les noms précédents conviènent à la romauce , aux tensons , aux fabliaux et aux Simples récits du vieil âge, il en est d’autres dans les généalogies féodales qui semblent réservés à la haute poésie. Manassès de ChàtUlon , Hector de Sassenage, Olivier

de Clisson, Hercule de Rohan, Lancelot de Crisse, Albert de Verrnandois , Anus deVivone, Timoléon de Brissac, ont des consonuances épiques, d’autant plus agréables, qu’elles réveillent daus l'imagination d’héroïques souvenirs. Admirez ces femmes que , dans les eercles des cours galantes , sur les amphithéâtres des carrousels, environne une foule d’adorateurs; on dirait que , dans ces siècles lointains et merveilleux, elles ont été nommées par les fées, tant leurs noms sont élégants et haimonieux. C’est Adelaïs de Melun , Iseul de Varenues, OEnor de Saint - Valéry, Amicie de Montfort, Helvide de Dampierre, Hellissente de la Rocheguyon, Adeline de Sully, et cent autres befluiés qui , dans les plis de leurs ceintures , semblent porter des talismans vainqueurs.

Quand il suffit d’ouvrir l’armorial et le nobiliaire de France pour se convaincre des noms poétiques dont abonde notre histoire, qu’on cesse donc de leur opposer 4 * 16

les noms de l’antiquité, et de prétendre que ceux-là seuls ont une grâce et un attrait dont les nôtres seront toujours dépourvus. Les noms romains sont antipoétiques, et leurs terminaisons en us semblent l’exclusif appanage des pédants du moyen âge. Presque tous les noms anciens, dont nos poètes a'iment tant à décorer leurs hémistiches, n’étaient pour la plupart que des surnoms et des sobriquets plus ou moins ridicules.

Lycos, Moschus , Mêlas, Pyrrhus, signifiaient le loup, le veau, le noir , le roux. Les Grecs regardaient comme des noms malheureux , qui dévouaient à un sort funeste ceux qui les portaient, ces noms de Polyxène,d’Hippolyte, d’Hector, de Déjauire (i). Chez les Hébreux, Habal, IJamor, Rachel, signifiaient le fou , l’dne.

(r) De la Roque, Traité de l’origine des noms, , cli. 45, p. 77 . Les noms de lieux n’étaient pas plus poétiques. Mycènc signifiait le champignon j le Céramique signifiait les tuileries , etc.

la brebis. Croit-on que les poètes de l’Attique ou de la Palestine tussent très-épris de semblables noms, et qu’ils n’eussent pas envié ceux dont abonde notre histoire?

Il semble que cette histoire s’est prêtée aux vœux de la poésie, et que par un accord secret elle a donné de beaux noms à tous ceux qui , par leur célébrité , sont dignes d’inspirer de beaux vers. Eu effet , si le poète veut chanter l’amour , il recueille , dans nos annales , les doux noms d’Emma, de Rosamonde , d’Héloïse, d’Aliénor , deSorel, de Diane, de Châieaumorant, de Corisandre , de Limeuil, d'Ollebreuse, de la Vallière , de Fontange.

S’il veut célébrer le courage et la victoire , il trouve les noms de Tancrède, d’Isamhard, de Nemours, de Montbazon, de Saucerre, de Dunois , de Bayard , de Vendôme, de Tureune, de Luxembourg.

Il était éloquent l’orateur qui, implorant l’éternel pour un jeuue roi français , pro-

ferait ces mots , du haut delà chaire sacrée: Dieu de mes pères ! sauvez le fils des Adélaïde, des Blanche et des Clotilde(\).

On aime ces vers que le poète met dans la bouche du vieux Lusignan , au sujet de la bataille de Bovine : ' •

Je combattait, Scignenr, avec Montmorency*

Melun , d’Estaing, de Hesle , et ce fameux Coocy (a).

Développons maintenant les autres beautés poétiques de la féodalité.

Malgré les coupables excès dont nous aurons occasion de parler, ce régime n’en eut pas moins quelques avantages. Il ne faut pas adopter sans restriction l’opinion du président Hénaut , qui ne voit , dans une telle

constitution, que barbarie, despotisme etbri-

gandage ; non plus que le sytème du comte de Monllosier , qui loue avec exagération

(1) Massillon , petit Careme.

f 2 ) Yoltaire, tragédie de Zaïre.

la féodalité , et semblera préférer au siècle de Louis XIV (i).

En restant au milieu de ces deux extrêmes, on verra parmi des défectuosités réelles et des abus révoltants, les éléments d’une institution forte et vigoureuse, et une hiérarchie de pouvoirs solidement établie.

Les rois, qui souvent redoutaient leurs grands vassaux , en reliraient aussi une grande utilité. « N’admire-t-on pas, dit » M. de Boulainvilliers (a) , un établisse- » ment qui les mettait en état de compter » les soldats par le nombre de leurs sujets?

» qui obligeait également tout le monde de » les servir de leurs biens et de leurs vies, » sans qu’ils eussent besoin ni d’argent » pour faire des levées, ni de magasins

(1) Dans son ouvrage sur la monarchie française, t. i , et notamment pag. 297 et suivantes.

(2) Lettres sur les Parlements , let. 4 ? page 124» t- 1.

» pour les foire subsister? On a vu une » infinité de fois les rois de France porter » sur les frdntières, en moins de quarante » jours, des armées de cent mille hommes » de leurs seuls leudataires, et non seule- » ment se défendre , mais désarmer l’Eu- » rope entière avec un tel secours.. L.

» Temps heureux ! où le luxe, la mol- » lesse et l'avarice insatiable n’avaient pas » encore corrompu les mœurs ; où les ’» grands seigùeurs étaient obligés, comme » tous les autres, à porter avec eux leurs » provisions pour trois mois , à vivre avec » économie pour achever la campagne sans » être à charge à personne (i).» La féodalité,

(i) Ce passage de Botdainvilliers m’en rappèle un entre non moins décisif de Belleforêt , en ses grandes Annales de France. Il dit en parlant de nos anciens rois : « Ils avaient des soixante mille hommes à » cheval , et plus de cent six-vingt mille combat- » tants à pied , sans qu’il leur fallût épuiser leurs » coffres; chaque province soudoyant des hommes,

quand elle régnait sans abus, n’était pas moins avantageuse aux particuliers qu’aux rois eux-mêmes. On doit reconnaître que si des suzerains enivrés de leur autorité ont pesé avec inhumanité sur leurs vassaux, d’autres plus fidèles à leur pacte primitif ont lié à leur cause celle de leurs clients, et les ont couverts de leurs boucliers.

Les services et les respects que les vassaux rendaient à leur seigneur étaient le prix de l'aide et de l’appui que celui-ci accordait à des cires faibles, qui n’eussent pu au milieu des orages politiques , des invasions étrangères et des guerres intes-

» et la noblesse faisant la guerre par l’obligation » qu’elle a de servir la couronne , ils n’avaient pas » besoin d’avoir des régiments "de lansquenets, des » escadrons ou bataillons de suissels , des cornettes » de Reistres , des pistolliers d’Allemagne, et des » stradiots d’Albanie. Ils ne se servaient ri-n moins » de tout cela , car toute la noblesse servait le » roi , etc. »

tincs , mettre leur personne et leurs biens à l’abri des persécution^ journalières, sans cette espèce de patronage qui les faisait participer au crédit, à la force, à la gloire de leur suzerain.

Vue poétiquement , la féodalité nous intéresse; celte existence indépendante .et militaire, qu’à l’instar des premiers Germains les nobles français menaient dans les champs ; le mépris qu’ils avaient pour l’enceinte des villes , qu’ils considéraient comme le cercle de l’esclavage (i) ; l’hospitalité courageuse qu’ils exerçaient envers dés malheureux injustement opprimés, le droit d’asyle qu’ils leur accordaient contre

(1) Tacit., de Mor. Germ.— Am. Marcell., 1 . 16. En France , en Angleterre, en Allemagne, en Italie, le» nobles affectèrent long-temps de demeurer dans les champs , et se crurent plus nobles que ceux qui demeuraient dans les villes. Voyez Tiraqueau , de IN'obil. , c. a , n* 61. — P. Mathieu, Historiogr. du * roi , 1 . i , narrat. 5 , p. i 5 y.

les rois mêmes, et qui assimilaient aux autels leurs généreux foyers ; tout cela est cligne des beaux jours de la vénérable antiquité.

« C’était déjà une assez belle chose , dit » un élégant écrivain (i), que cette vie » forte et active qui animait les temps féo- » daux, cette existeuce indépendante de a chaque seigneur dans son château ; cette » persuasion où il était que Dieu seul était » sou juge et son maître; cette confiance »> dans ses propres forces, qui lui faisait » braver toute oppression, offrir un asyle « inviolable aux faibles et aux malheureux, i

ï> partager avec des amis les seuls biens » dont on connaît le prix, des armes et » des chevaux, et attendre de soi-ruème » sa liberté , sa gloire et son salut. »

Cette noble fierté , ce me semble , agran-

(i) M. Simonde Sismondi, Littérature du midi

de l’Europe, t. i , p. 87.

dit l’homme à ses propres yeux. Mais rien ne caractérise mieux la féodalité que l’horreur qu’elle avait pour l’esclavage. De là cette aversion insurmontable des suzerains pour tout ce qui les dégradait; de là cette promptitude à se venger des moindres injures. Ils ne voulaient être jugés que par leurs supérieurs ou leurs pairs (i).

Eloignés de la cour, ils ne voyaient le roi que dans les camps ou dans les tournois; nul d’entr’eux ne descendit jamais au rôle abject de flatteur et de courtisan - ; le sentiment de leur force les maintenait à un degré de dignité, où ils ne trouvaient pas aisément les expressions de l’adulation et de l’hypocrisie. Ils conservaient des formes libres, un langage plein de franchise, etl’oft

reconnaissait d’abord les descendants de ces

Sicambres , qui n’opinaient au Champ-de-

(1) Établissements de saint Louis. — Beau manoir, th. 67. — Le recueil des ordonnances.

Mars que par ces mots , je veux ou je ne veux pas ; et qui depuis, dans la cour des pairs, savaient dire avec courage : Sire, cela n’est pas juste; vous ne le pouvez ni ne le devez (i).

On doit observer que toutes les pratiques minutieuses actuellement usitées dans nos cours nous viènent toutes des étrangers.

Les Espagnols, si prodigues de qualifications qu’un de leurs poètes donne au Mançanarès le titre de vicomte des fleuves, nous firent connaître le nom de majesté ; les Italiens nous apportèrent l’usage de demeurer la tête découverte. Avant Charles VIII, on ne se découvrait devant le roi qu’en entrant dans son appartement, en lui parlant a table, ou lorsqu’il buvait (a). Les

(1) Lettres- historiques sur les fonctions du parlement , i r * partie , p. 97.

(2) M. de Montlosier , Monarchie française , t. 1 , p. 128.

révérences , les baisements de mains , les génuflexions , étaient exclusivement réservés à la galanterie qu’on professait généralement alors pour les dames. Les titres d'altesse , d ’ excellence , de grandeur , étaient également inconnus parmi ces nobles suzerains.

Dans leur style naïf ils donnaient à Dieu le nom de sire; c’est ainsi que saint Louis et ses barons l’appèlent fréquemment beau sire Dieu (i).

La qualité de monseigneur n’était donnée qu’aux vaillants chevaliers. Un héros , d’origine obscure, la recevait du prince ou du fils de roi auquel on ne l’accordait pas (a).

(i) Voyez Joinville , Histoire de saint Louis. Philippe-le-Long, dans son ordonnance de i3og, dit mes s ire Dieu.

(a) M. de Montlosier, lieu cité. — Le titre A' éminence ne fut accordé aux cardinaux que par une bulle du pape Urbain, en date du 10 juin i65o. Voyez Selden , Titres d’honneur.

Les Anglais eux-mêcnes, tout jaloux qu’ils se inontrentde leurs libertés, de leurs droits, s’étonnèrent plus d’une fois de notre indépendance. Henri V, maître de Paris, que lui avait livré la perfide Isabelle de Bavière, demanda un jour au maréchal de l’île Adam, qui lui parlait avec franchise, comment il osait le regarder au visage?

Sire , reprit notre gentilhomme, la coutume des Français est telle , que si un homme parle à un autre , de quelque état ou autorité qu’il soit , la 'vue baissée , on dit que c’est un mauvais homme , puisqu’il n’ose regarder en face celui à qui il parle. Ce n’est pas notre guise, reprit froidement le roi d’Angleterre, qui dégrada et fit jèter dans un cachot celui qui avait eu la témérité de lever les yeux sur un monarque (1).

Le style épistolaire des vassaux, lors-

(i) Chron. de Monslrelet.

qu'ils écrivaient au roi, n’était pas plus cérémonieux que leur langage, et leurs lettres finissaient tout simplement par l’énonciation du lieu, du jour et de l’année où elles étaient écrites (i).

Au surplus, quand le prestige utile aux rois dans toute nation civilisée, quand les formules de l’étiquette et les titres honorifiques se fussent introduit^ en France, les plus orgueilleux vassaux s’y soumirent. Il leur suffisait de ne les avoir point iuventés.

En s’y conformant, ils firent connaître une

autre vertu non moins louable que leur fierté; c’était cette subordination, cette fidélité qui faisait incliner un vieux chevalier tout couvert de gloire devant un

(i) Martenne rapporte plusieurs de ces lettres écrites par Gui de Dampierre à Philippe-Auguste. Elles finissaient ainsi. Fait à Paris Van de IV. S. I2i5 , la veille de saint Thomas , ou le vendredi avant Noël , etc.

piince enfant, et appeler son seigneur et ' son maître un faible roi en tnlèle. Le cérémonial devint vraiment intéressant, observé par des héros et de vénérables dignitaires, qui, loin de s’abaisser, donnaient une preuve touchante de respect, de candeur et de loyauté.

Ce qui n est pas moins à remarquer , c’est que les seigneurs , non seulement aimaient la liberté pour eux-mêmes , mais la voulaient encore autour d’eux. Aussi ne doiton pas imputer à la féodalité la cause de l’esclavage en France. Il y avait des esclaves dans les Gaules avant les Romains ; et sous leur domination dans cette contrée, la féodalité eut des serfs attachés à la glèbe; et cette espèce de servitude était une suite d’usages antérieurs , et nullement incompatibles avec un gouvernement libre. Ou la liberté fut-elle plus honorée qu’à Rome et à Sparte ? Cependant ces républiques n’a- Aaient-elles point des esclaves, des ilotes?

En voyant chez tous les peuples anciens et modernes des hommes d’un rang inférieur réduits au service des autres; en voyant les P dlates à Athènes, les Coiynophores à Sycione, les Penestes en Thessalie, les Marandiniens d’Héraelée , les serfs sur presque tout notre continent, il faut croire que la domesticité avilie et rigoureuse, et que là servitude même est moins le signe d’un gouvernement despotique et arbitraire , qu’une triste conséquence de toute aggrégation sociale où les individus sont classés d’abord, non par droit naturel, mais selon leur force, leur crédit, leur fortune et leur mérite.

Quant k leurs vassaux, nos anciens seigneurs français, tout en les opprimant quelquefois , ne les dégradèrent jamais par les signes déshonorants de l’esclavage , et leur conservèrent au contraire tous les indices de la liberté. En effet , les suzerains eussent rougi d’être servis par des esclaves, et d’en laisser approcher de leurs personnes.

Les plus puissants se faisaient servir par des gentilshommes, les plus pauvres par leurs femmes et leurs enfants. Tous les serviteurs d’un seigneur étaient armés. La livrée , mot aujourd’hui corrompu et en butte à nos justes mépris , signifiait alors, sous le nom de librée , une réunion d’hommes libres, et seulement engagés par le serment de l’honneur à faire cause commune avec leur patron. Le nom de vassal était synonyme du nom de soldat { i), et vasselage signifiait souvent vaillance (2) ; les noms de valets , de domestiques , de laquais , n’avaient rien d’humiliant et d’abject, et ils étaient aussi honorables que ceux de militaires et d’écuyers. La plupart de ces gens étaient nobles , et loin de déroger par de

(1) Salvaing, de l’usage des Fiefs, chnp. 11, pag. 58.

(2) Salv., ibid. — Ancien, chron. de Flandres, chap. 18.

semblables fonctions (i), ils s’en faisaient tm titre pour parvenir aux plus brillantes

(,i) Nosiradamus prétend qn’à Fréjus, en Provence, on dérogeait en servant; et Léger, dans la relation de ses voyage?, p. 4 2 » dit q u ’ en Danemarck il est défendu à un noble de servir un autre noble. Quoi qu’il en soit , ce n’est guère que depuis deux siècles que la domesticité est avilie. M. de Mnnllosier, dans le premier volume de sa monarchie française, rapporte des faits curieux, qui prouvent que les fonctions de valets, de domestiques, et même de laquais , n’étaient point méprisables autrefois. En effet , le mot valet équivalait à celui d’ècuyer , et souvent même il était une qualification illustre. Yille-Hardouin, dans son expédition de Constantinople , appèle le prince Alexis, fils de l’empereur , le valet de Constantinople. Parmi nous , Louis , roi de Navarre; Philippe, comte de Poitou, et Charles , enfants de Phihppe-le-Bel , sont quelquefois appelés valets. De la Roque, Traité de la Noblesse ch. 6.

Les valets étaient des serviteurs nobles, qui suivaient leurs maîtres à l’armée et dans les cours. ; Voilà pourquoi l’inventeur des cartes à jouer a mis

alliances , et aux plus hautes dignités»

Avant d’être chevalier , il fallait être valet. Aussi voit-on que dans les veillées des châteaux, le seigneur est toujours avec ses domestiques, qui semblent ses égaux, ses amis , les compagnons de ses plaisirs (i )-

les valets pour accompagner les rois et les reines.

Quant au titre de domestique , il signifiait seulement

un habitué de la maison. Mademoiselle de Mont-

pensier annonça son mariage avec M. de Lauzun, en ♦

disant : J’épouse un de mes domestit/ues. Le cardinal de Retz emploie indistinctement les noms de domestiques ou de gentilshommes de sa maison. Exemples : Mari , frère du maréchal de Grand domestique de Monsieur , et qui servait de lieutenant-général dans ses troupes, lit ailleurs, le marquis de Sablière , mestre de camp du régiment de Valois , me donna cent des meilleurs hommes commandés par deux capitaines du même régiment , et qui étaient mes domestiques.

(«) Extrait des poésies provençales, manuscrit de d’Urfé, pièce 980, f° 14.1 1. — Lacurne de Sainte- Falaye, Mém. sur l’ancienne chevalerie.

Le pacte féodal était si énergiquement constitué pour la liberté, que les seigneurs pouvaient licitement s’armer contre leur roi même, si eux, ou l’un des leurs , en avaient éprouvé quelqu’iujustice ; et, chose remarquable ! ce roi, loin de traiter de rebelles les vassaux insurgés, déclarait que, dans ce cas, ils devaient obéir à leur suzerain pour lui aider à obtenir le redressement d’un tort , et que s’ils refusaient sous de vains prétextes de le suivre à la guerre, leurs biens seraient confisqués (i); ce qui fait dire à un publiciste :

« Grand Dieu ! quelle terre de liberté que cette terre de France , où , en cas de

(1) T'oyez les établissements de saint Louis. On trouve’ aussi plusieurs ordonnances qui autorisent à résister aux lettres du roi, dans le oas où leurs dispositions seraient contraires à la justice. T'oyez entr’autres l’art. 70 de l’ordonnance de Charles VIII, du 11 juillet 149”; l’ordonnance de Henri II, du mois de février ib^d, etc.

déni de justice, son roi ne permet pas seulement qu’on lui fasse la guerre , -mais encore où il le commande sous peine de confiscation ( 1 ). »

Si , d’une part, les grands vassaux prêts à mourir pour leur prince, en exigeaient en retour une haute protection , et la religieuse observation des chartes constitutionnelles ; d’une autre part, le prince mettait sa gloire , son honneur et sa force dans l’exécution scrupuleuse des lois fondamentales de l’État, qui avaient été rédigées dans l’assemblée de la nation. 11 faut voir quel respect ces souverains des Francs avaient pour les clauses fédératives , qui les unissaient à leurs féaux et à leurs sujets. Jamais ce respect ne se démentit depuis Clovis, qui n’osa, avant le partage du butin conquis sur l’ennemi , distraire de la masse un vase sacré que réclamait un évêque ,

( 1 ) M. de Montlosier, t. 5, p. 3o4.

jusqu’à Henri IV, qui disait: La première loi du souverain est de les observer toutes, et il a lui- même deux souverains , Dieu et la loi (1).

Les Clotaire , les Gontran , les Childebert , princes d’ailleurs ignorants et barbares, se montrèrent aussi grands, aussi sages que saint Louis et Charles V, quand il s’agit d’exécuter les dispositions londamcntales du royaume, lis déclarent aussi que si par erreur , ambition ou faiblesse, ils donnent des ordres contraires à la loi, on doit regarder ces ordres comme nuis , et n’y avoir aucun égard (2). Louis XI , tout despote qu’il était, disait: Que le roi qui ne respecte pas la loi , perd son titre de roi , et que c’est pour lui plus belle

(i) Mémoires de 'Sully, t. 1, p. 460.

f 2) Capit. , t. 1. Quidquid legibus decernitur , observetur quœ ( licenlia contra legem) si impe trata fuerit, vel obtenta, à judicibus répudiant, inanis habeatur et vacuq.

chose de savoir seigneurier sa volonté t que de seigneurier l’Orient et l’Occident (i). »

C’est cet accord unanime et cette sollicitude de nos anciens rois pour le maintien des chartes et l’administration de la jus* tice , qui a fait dire à Machiavel : Parmi les royaumes bien ordonnes et bien gouvernés est celui de France } car les rots y sont soumis à une infinité de lois qui assurent la liberté du peuple (2).

C’est encore à la féodalité qu’on doit attribuer l’institution la plus célèbre de notre histoire , j’entends parler de la noblesse qui , à la vérité, est bien antérieure au régime féodal , puisque , d’après César et Tacite, il y avait des nobles parmi les

(1) Le Rosier des Guerres , dressé par ordre da Louis XI , ch. 5 .

(2) Mach. Prince , c. 19, Discours, Ci, c. 16 ,

1' 1 ail, . Uà'irU .irUt a 1 2 » 'il

Gaulois et les Germains (i) ; mais qui néanmoins doit à ce. régime et son développement et sa puissance ( 2 ).

Comme la source cachée , dont les eaux, après avoir long-temps filtré k l’insu du Voyageur parmi les sables et les rochers; se rassemblent dans un vaste bassin , et forment un beau miroir où se peint l’azur des cieux, la noblesse française, dont l’origine se perd dans la nuit des temps , et qui pendant plusieurs siècles se dérobe aux recherches de l’historien (3) , frappe tout-k-

( 1 ) Caes. , de Bell. gall. , 1. 6. — Reges ex nobililate , duces ex virlute sumunt. Tacit., de morib. Gerraan. — Dubos, Hist. critique de la monarchin française, liv. 6, ch. ■

( 2 ) Hénault, Hist. de France, remarques sur la deuxième race, p. 112 , n3,6*éd. in-8°. — Mably, t. 1 , 1. 1 , ch. 5, p. 1 et suiv.

(5) Il y a beaucoup de systèmes pour et contre l’existence d’une noblesse antérieure au gouvernement féodal. 11 est certain que la noblesse existait avant ce gouvernement ; mais elle avait moins d’éclat ,

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coup ses regards sous le règne de la féodalité qu’elle remplit de ses prérogatives et de son illustration.

C’est donc seulement ici qu’il convient de parler de la noblesse française. La noblesse française! c’est encore là une de ces paroles magiques dont abonde notre histoire , et qui font tressaillir le lecteur en réveillant en lui de glorieux souvenirs.

Ah ! sans doute , qu’il était facile à ceux qui condamnent les plus belles institutions sur les abus qui en sont inséparables , de décrier un ordre que ses récentes iufor-

parce qu’elle avait moins de puissance. Voyez, à l’appui de noire opinion, Leg. Frision. , tit. 1, de Homicidiis , apud Lindembr. , p. 490. — Baluz. Capitul. , t. I, p. 377. — Leg. Longob. , 1 . 2, tit. 4, art. 2, et tit. 52 , art. 24. — Leg. Visig., lib. 9, tit. 2, art. 8. — Greg. Turon. , Ilist., 1. 2, 1 . 8, c. 16. — Le recueil des Bollandistes. — De l’état civil des personnes et des terfes dans les Gaules, t. 1 , p. i 83 , in- 4 °.

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tunes ont trop accablé , pour que ses plus injustes détracteurs ne sachent pas entendre avec calme son apologie.

De profonds écrivains ont allégué l’égalité des couditions. Paradoxe trop ensanglanté, pour qu’on ose le reproduire encore ! Eh quoi ! le sauvage, ce libre enfant de la nature , s’enorgueillit aux yeux de ses semblables des peintures dont il s’est bigarré ; il est fier des plumes dont il se couronne il se croit fait pour commander aux autres , quand il sait mieux qu’eux atteindre de ses flèches l’animal du désert, et l’on voudrait que le courage , la vertu , l’éloquence , les talents , la fortune ne dussent pas établir dans la société des distinctions , des prééminences et de la supériorité, conséquences nécessaires de ces brillants avantages («)!

(i) Aussi ne doit-on pas être étonné de trouver une noblesse établie au Japon, au Mexique, et en cent autres lieux de l’Amérique.

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L'égalité des rangs n’est donc qu’un théorème absurde , incompatible avec les éléments de la société , dans laquelle les hommes ne pourraient pas long -temps suivre les mêmes chemins. Leurs penchants et leurs appétits divers les auraient bientôt t -

lait dévier de ces ligues parallèles , pour les précipiter par des routes arbitraires vers le but secrètement indiqué à riuterêt persoimel, mobile de tout ce qui respire.

Si des distinctions sont inévitables en société , le législateur ne doit-il point s’appliquer à les faire tourner au profit du bien ' public , en attachant à ces distinctions l’exercice obligé de plusieurs vertus recommandables? La noblesse avait résolu ce problème; un tel ordre, est le soutien du trône, la splendeur d’une nation , et l’école des braves ; c’est une espèce de sacerdoce auguste chargé d’alimenter sur l’autel de la patrie le feu sacré de l’honneur, qui seul peut vivifier un état monarchique.

Si l’on prohibe -les prérogatives et les

distinctions honorifiques, comment donc payera- 1- on les choses que l’or ne peut payer (i)? Où sera l’aiguillon des grandes actions? Ou seront les véhicules de la gloire, et ses palmes et son prestige?

Le marin intrépide ira sous les feux de la zône torride , ou parmi les glaces de l’ourse, braver les temp’êtes, les syrtes, les naufrages ; chercher ces combats terribles où la mort est partout, où le salut n est souvent pas même dans la victoire; le héros s’élancera le premier sur la brèche encore impraticable , et , à travers les bronzes qui tonneut et les glaives qui étincèlent, plantera sur les créneaux foudroyants l’étendard de son pays ; et le souverain, appréciant mal ces grands coeurs, croira les satisfaire par des récompenses

(0 Ces choses- là ne se. font pas pour de P argent , dit au prince de Condé un soldat auquel il offrait de l’argent pqur la récompenser d’une belle action.

pécuniaires ! Qu’importe les richesses à celui qui fuit les délices du repos et l’opulence de ses foyers, pour risquer à chaque instant sa vie sur les mers et dans les camps? Il faut donc une autre monnaie à l’honneur; il lui faut un salaire qui lui soit particulier , et qui n’ait pas été souillé comme l’or par le crime et les vices, car ce qui peut solder l’infamie ne saurait plaire à la vertu.

La Grèce et Rome avaient trouvé son digne prix dans les couronnes de chêne et de laurier qu’elles décernaient aux grands hommes, et nous l’avons trouvé dans les titres et les décorations qui distinguent le .• mérite en tout genre (x).

(1) On annoblissait par lettres du prince, par la possession des fiefs , par la promotion à certaines charges et à l’ordre de la chevalerie. Voyez, sur les annobhsscments et les dérogations, la Roque, Traité de la Noblesse. — Christin, Jurisprudentia heroïca. — Tiraqneau , de Nobilitate. — Lucas de Penna,

in L. universas, cod. — Loiscau, des Ordres.

Ah ! si c’est un préjugé , c’en est un sans doute bien merveilleux que celui qui peut récompenser les services sans être onéreux à l’état, et qui peut payer avec une simple parole des exploits et des sacrifices que les plus grands trésors ne pourraient acquitter.

Quelques auteurs, forcés de reconnaître l'utilité des distinctions , ont néanmoins censuré l’annoblissement héréditaire. 11 est certain que le génie et les vertus d’un grand homme ne font point partie de son patrimoine, et passent rarement à ses descendants ; mais quand ce grand homme n’est plus , ses concitoyens ne doivent-ils accorder qu’à la tombe, cet unique autel des ingrats, les récompenses et les honneurs que ses services lui ont mérités?

Ce fils , objet de son amour , de ses vœux , de ses espérances , qui peut-être fut le motif secret de ses travaux , de ses efforts , en pensant qu’un rayon de la gloire paternelle pourrait tomber sur son front;

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ce fils qu’anime une parcelle de sa vie,

n’est-il point, plus qu’un marbre insensible, son représentant, son image fidèle, dans laquelle on doit encore l’honorer(i)?

O vous ! poètes inspirés , voyageurs érudits, pourquoi palpitez-vous k la vue des muets débris de Palmyre et d’Athènes?

Pourquoi la pierre qui roule sous vos pieds dans les champs où fut Troie vous remplitelle d’une religieuse émotion? Pourquoi vous plaisez-vous k visiter dans notre illustre France les vénérables maisons qu’ont habitées les Raoul de Créqui, les Clisson, les Nemours? N’est-ce point parce que votre imagination, demandant k ces ruines historiques ce qu’elles ont vu de tant d’ac-

( 1 ) De l’état civil des personnes, et de la condition des terres dans les Gaules , t. 1 , in-4*, ch. 17 , p. 3.52. — Lacurne de Sainte-Falaye , noie 3 , sur

la cinquième partie de ses Mémoires sur l’ancienne çhevalène.

tions mémorables, leur prête son langage, et converse avec ces témoins des siècles fameux? Eh bien ! si tel est eu effet le pouvoir d’un objet inanimé, verrez-vous donc sans intérêt l’héritier vivant d’un héros? Ce n’est plus sans doute ce héros; mais c’est du moins le plus pur de son sang; il porte le même nom, les mêmes armes, les mêmes devises; son cœur bat au souvenir des maximes , des faits et gestes de ses ancêtres , et s’il n’ajoute pas à leur gloire, il en est du moins le dépositaire.

Mais un des premiers avantages d’une noblesse héréditaire, c’est qu’en transmettant de granc^ noms, elle impose aussi de grands devoirs, dont l’état sait profiter, et qui font tourner au bien général des intérêts particuliers (i).

( i ) De Fétat civil eccl. , t. i , ch. 17 , p. a 55 et auiv — Montesq. , Esprit des Lois , 1 . 5 , ch. 6 et 7. — Traité du vrai mérite, t. t , p. 72 eî 73 , et l’ex-

« client Essai sur la Nob. , par M. le comte d’Escherny.

« Quaud un revers dispersait nos armées, le guerrier inconnu pouvait sans houle céder à la destinée; mais un gentilhomme devait, avant de songer à sa vie, préserver sa famille de la tache la plus légère. Si le premier quittait le champ de bataille, nul regard ne s’attachait à sa fuite; mais si le second osait l’imiter, son nom brillant laissait après lui comme un sillon de.lumière qui décelait son ignominie, et guidait sur ses pas les mépris et les disgrâces. Si le premier arrive dans ses loyers obscurs, sa compagne et ses enfants bénissent son retour, et ne s’inquiètent plus de savoir s’ils le doivent à une délaite ou à la victoire; il existe, sa vie suffit à leur bouheur ; le reste est pour eux arbitraire. Mais comment le second pourra-t-il revenir dans ce château séculaire, décoré de ses écussons et des dépouilles enlevées à l 'ennemi par ses aïeux, dont les portraits rangés dans les vastes salles lui paraissent alors un tribunal sévère assemblé pour le juger? Ces anciens preux,

qui vécurent sans cainte et sans reproche, semblent regarder si derrière lui marchent les écuyers chargés de bannières et d’armures cotiquises, et s’il amène à sa suite des captifs enchaînés ; tels que les Du Guesclin, les sire de Couci , les Vendôme en présentaient à leurs nobles épouses. On dirait que l'isolement et le front consterné du fugitif ont allumé leur colère. Comme le vieil Horace , chacun d’eux^&oudrait qu’il mourût ; chacun d'eux pleure sa vie.comme d’autres auraient pleuré son trépas.

Mille exemples attestent cette obligation où était un gentilhomme de vaincre ou de périr les armes à la main.

Voyez les murs croulants de la Massoure fumants du plus beau sang français ! Voyez aux champs de Créci, de Poitiers, la fleur de noire noblesse moissonnée autour du roi, ce lys de la France ! Rappelez-vous le fameux combat des Trente, alors que Beaumanoir, Tinteniac , Gui de Rochefort, Olivier Arrel , Guillaume de Moutauban,

et vingt-cinq autres chevaliers, combattirent aux yeux de toute la noblesse assem 7 Idée, et firent mordre la poussière aux Anglais qu’ils avaient défiés (i)!

Que dire de la bataille d’Azincourt, où cinq princes du sang et huit cents gentilshommes voulurent mourir aux premiers rangs (3)? Que dire surtout de ces journées où la victoire couronna les drapeaux français par les mains de notre noblesse , qui , toujours enflammée par cet inaltérable sentimentd’honneur, fit des prodiges auxquels notre histoire doit%on plus beau lustre?

Si la noblesse a donné de si grands exemples d’héroïsme durant la guerre , elle a pendant la paix favorisé le commerce par sou luxe, encouragé les beaux-arts par sa

(1) Froissard et Ju vénal des Ursins. — D’Argenlré, Histoire de Bretagne, ch. 27, p. 391.

(2) Histoire de Charles VI, par un moine de

S. Denis. — Chronique de Monslrclet. — L’honneur

français, t. 2, p. 467.

tnunificence, et fait éclore cette fleur de

politesse qu’on appela l’urbanite, et qui

sied si bien mêlée aux lauriers (i).

Mais, quand on se plaît à louer la noblesse française, on n’entend point en dissimuler les vices et les abus, d’autant plus qu’eux-mêmes ont fourni, et peuvent fournir eucore de nombreux sujets à la poésie.

Eh ! qui sut mieux l’enflammer d’indignation que les rigueurs de la tyrannie dont souvent une caste trop vaine a désolé de fidèles amours, en iraient de mésalliance et de dérogation la sympathie de deux cœurs que le sentiment avait unis, et que les préjugés de la naissance voulaient séparer ?

(1) Olivier de la Marche en ses Mémoires. —

Brantôme, Dames illustres de France. Histoire

de Bayard , édition de Godefroy. Petit Jehan de

Saintré. Lacurne de Saint e-Palaye, Mémoires

de l’anc. chev. — Lettres de Madame de Sévigné.

Ce qui paraîtra toujours absurde à tout être doué de raison , c'est le mépris qu’affectaient quelques nobles envers ceux qu’ils nommaient roturiers , comme si , au contraire , ils n’eussent point dû se montrer plus modestes que les autres, en songeant qu’on voulait bien récompenser en eux un mérite qui ne leur était point personnel, et en se rappelant qu’ils n’étaient rien par eux-mêmes , et tout par leurs aïeux.

Mais ces affronts, long-temps déversés sur des classes respectables et laborieuses , étaient surtout bien révoltants de la part de ces gentillàtres obscurs, de ces nobles de contrebande, dont le nom ne rappèle aucun souvenir, et n’a point d’écho dans l’histoire.

On doit faire observer que cette hauteur dédaigneuse ne se rencontrait guère que dans ceux qui ne sentaient pas en eux de mérite réel 'et de véritable grandeur. Personne ne fut plus affable et plus accessible queTureune, Villars, Conti et Pcnibièvre.

Un abus bien autrement dépforable était le droit qu’avait la noblessè d’occuper seule certains emplois civils et militaires (i). Ces exclusions sont également contraires à la justice et à la politique. Rome aussi avait une noblesse , mais elle n’éloignait aucuu * citoyen des premières dignités(a). Marins et Cicéron étaient d’une naissance obscure (5), et la patrie appela le premier à la tête de ses armées , et fit porter devant le second les

(i ) Nos rois avaient cependant introduit de sages exceptions à ce système. Voyez le présid. Hénault, Remarques sur la 2 e race, pag. 112 de la sixième édition in-8°. — De l’état civil des personnes dans les Gaules, t. 1 , ch. 8 , p. 188 , et ch. 1 7 ^ p. 287. — Williams , Hist. du gouvernement du Nord, t. 4 > p. 140. — La Roque, Traité de la Noblesse.

(2) Il paraît cependant que les patriciens avaient eu cette prétention; mais le génie de la république romaine s’opposa à ses progrès.

( 5 ) Les Décuis étaient plébéiens , et ils sauvèrent la patrie. Voyez Juvénal, sat. 8.

faisceaux du consulat. Des familles patriciennes adoptèrent les Caton , les Scipion ; Auguste donna la main de la princesse Julie au plébéien Agrippa, et Tibère maria sa petite-fille Drusile à Lucius Cassius.

La France eut à se féliciter, toutes les »

fois que la fortune et la politique, terrassant l’orgueil et les préjugés, brisèrent la barrière où ils veillaient, pour ne point laisser entrer dans la carrière dqs honneurs des hommes recommandables, mais sans aïeux. C’est à de pareilles exceptions que l’état dut le chancelier Lhôpiial, Jean-Bart, Duguay-Trouin (i), Catinat, Rose, Chevert et Fabert(2). Cependant combien d’autres

(1) Louis XIV en annoblissant Dugay-Trouiu , orna ses armoiries de cette devise : dédit hæc insi nia virtus.

(2) L’histoire compte une foule de grands hommes qui, nés dans une classe roturière, devinrent" dans tous les genres la gloire et l’honneur de leur pays

je citerai eutrlaulres l’abbé Suger, Ximenès, Albe- •

Catinat et d’autres Fabert, dont le génie étouffé dans J’ombre ne put se développer aux rayons bienfaisants de l’émulation !

Au surplus, il faut l’avouer en terminant, la noblesse en France a singulièrement perdu de sa puissance , depuis l’abolition du système féodal , qui seul donnait une signification - et une valeur!» Ces titres de ducs, de comtes,' de marquis, de barons, titres maintenant sans acception. On conçoit aisément toute l’importance qu’avait la noblesse, quand chaque seigneur tenait sous ses ordres immédiats des vassaux prêts à le suivre en tous lieux et à mourir pour lui. De tels seigneurs , maîtres

roni, d’Ossat, le président lannin , le chancelier Olivier, Guillaume-Tell, Ruyter , les deux Tromp , Franklin, Christophe, Colomb, Corneille, Boileau, Molière, les deux Rousseau , etc. etc. etc. etc. Au reste , qui pourrait compter les grands hommes dVtat et les grands capitaines sortis depuis vingtcinq ans des classes les plus obscures?

absolus sur leurs terres, donnaient l’idée d’une force imposante , et c’est alors que la noblesse, suivant l’expression de nos vieilles ordonnances, était le nerf et la force du royaume (i). A présent que le faisceau du pacte féodal est rompu, que la foi et hommage ne groupe plus autour du noble désormais isolé une foule de gens dévoués à sa cause, quelle ressource présenteraient les hommes titrés, si au prestige affaibli de leurs grands noms ils n’ajoutaient pas d’autres avautages ? Mais quand ils ne peu vent se rendre utiles par les mêmes moyens que leurs devanciers , fls le peuvent encore par des qualités et des services

(i) On lit dans le cahier des états de Tours, en 1 485 : Pour ce que l’état de noblesse est nécessaire à la titiiion , garde de la république , car c’est le nerf et la force du royaume. L’ordonnance de Blois, art. 26 , porte : Pour ce que la principale force de notre couronne gît et consiste en notre noblesse. T' r oyez aussi M. Montlosier , Monarchie française , t. t.

analogues à l’organisation sociale. Qu’ils mettent désormais leur honneur et les devoirs de leur ordre à donner le type du beau caractère français parleur courtoisie et leur politesse envers tontes les classes des citoyens, par l’élévation et la dignité de leurs opiuions daus le sein du conseil, par leur bravoure et leur générosité dans les armées ; en un mot , que la noblesse soit la décoration et l’appui du trône, et qu’à l'avenir elle ne soit décernée tju’au vrai mérite; car, il faut le dire, la chute du système féodal, l’oubli des chartes, des privilèges, des immunités, des statuts qui constituaient ce graud système, a moins nui encore à la noblesse, que la profusion des annoblissements sous quelques-uns de nos princes (i). La chevalerie tomba en

(i) Delà Roque, Traité de la Noblesse. — De Boulainvilliers , Lettr. sur les anciens parlements, lettre 4 -

discrédit, quand on vit nos rois créer à la lois cinq cents chevaliers, et chacun de ceux-ci conférer à leur tour à des postulants sans nombre une dignité qui, ainsi prodiguée, ne parut plus désirable.

Si la noblesse ne s’est point anéantie ainsi que la chevalerie, son éclat s’est du moins éclipsé, depuis que l’on a pu s’annoblir par l’acquisition des fiefs et par l’occupation de certaines charges, que leur vénalité mettait à la discrétion du premier venu, par le trafic toléré que les anciennes chancelleries faisaient des lettres de noblesse; par des aggrégations , des alliances, (les usurpations et des subterfuges de tout genre. C’est par ces abus, et d’autres semblables, que la uoblesse a pour ainsi dire cessé d’exister sérieusement dans plusieurs états.

Quant à notre noblesse , il faut qu’elle ait des racines bien profondes , et qu’elle soit entourée d’illusions bien favorables, pour n’avoir pas été avilie par les abus qui l’attaquent sourdement depuis long- temps.

Que devait être la noblesse à Paris , lorsque Charles V l’accorda à tous les bourgeois de cette capitale, faveur imprudente que confirmèrent plusieurs rois, et que Henri 111 crut néanmoins devoir restreindre aux prévôts des marchands et aux échevins (t)?

Que devait être réellement la noblesse dans toutes nos provinces, quand des corporations entières , et même les habitants de plusieurs cantons, se prétendaient annoblis par suite d’uu privilège chimérique? quand des ducs, des comtes s’arrogèrent le droit d’annoblir et de conférer des armoiries 7 Que devait être la noblesse, lorsqu’on vit des usuriers , des capitalistes , de lourds financiers, et les gens de la mallôte acheter

fi) Plusieurs villes de France se disaient également nobles ; telles que Poitiers , la Rochelle , SaitU-Jean d'Angeljr, Angoulême , Tours, Niort, Cognac, Toulouse, Bourges, Angers, Abbeville^ Lyon , Péronne et Nantes.

des baronnies, des marquisats, des seigneuries , et s’affubler burlesquement de titres naguère si imposants, et maintenant livrés à de grossiers , à d’insolents parvenus; comme ces habits de cour qui, après avoir brillé daus les galas , vont à la friperie tenter la vanité d’un faquin ? Et n’est- ce point une grande pitié de voir ces acheteurs de noblesse gonflés d’un lisible orgueil , et au bout de quelques années se croire nobles et privilégiés?

Mais rapprochons - nous davantage de notre sujet; visitons les campagnes et les villes françaises, et observons les moeurs de leurs habitants sous le règne de la féodalité.

L’architecture d’un peuple donne ordinairement l’idée exacte de son génie, de ses penchants et de sa vie privée. L’Egyptien, grave et religieux, a construit des temples , des tombeaux indestructibles et mystérieux ; les élégants monuments de la

Grèce rappelaient l’imagination gracieuse rte ses citoyens ; les constructions romaines portent le sceau du pouvoir et de la durée.

Les édifices moresques, élancés, hardis, irréguliers et bizarres , annoncent la civilisation trop précoce d’un peuple amoureux et chevaleresque. Les demeures féodales appartinrent à des hommes altiers , nobles, ignorants et belliqueux.

En parcourant les bords du Rhin , le Brabant, l’Alsace, la Lorraine, les départements des Vosges, de l’Isère, et vingt autres lieux de la France, on s’arrête souvent pour contempler , durant des heures entières, les hautes tours crénelées, les donjons , les mâchicoulis des manoirs féodaux qui dominent des rochers inaccessibles, erâ l’occasion desquels on raconte dans le pays de grands faits d’armes et des singularités historiques.

Mais il n’était point de châteaux plus étonnants que ceux qui s’élevaient en grand

nombre dans celle Auvergne, que tant de volcans et de feux souterrains ont autrefois bouleversée , et qui de toutes parts offre, encore des fleuves de lave éteints dans leur course destructive , des cratères et de lugubres abîmes.

Dans cette contrée, les châteaux forts étaient construits sur les rochers du tripoli brillant et sonore, comme sur des masses du plus précieux métal (i).

Ces réduits gothiques étaient bâtis de pierres volcaniques, et des débris rejetés des entrailles de la terre avec le soufre et le bitume. Leurs pans de murs rouges et noirâtres, leurs tours ténébreuses, avaient un aspect funèbre. On voyait à l’entour des montagnes de pissasphalte, des lits de cendre et de pouzzolane, des eaux chaudes, et des champs qui , couverts de perelle blan-

(i) Salaberry, Voyage aumontd’Or, lettre 34, pag. 17 5.

cliâtre , avaient l’air d’un vaste ossuaire desséché par le souffle du temps (i). L’on eût pris ces lieux pour une image de l’enfer, si, par un contraste singulier, on n’eût point admiré près de là cette* délicieuse Limagne, ces belles prairies que la Sioule arrose , et que couronnent les monts d’Or.

On voit sur la double chaîne de monlagnes, qui s’étend de Clermont à Riom, les ruines de ces châteaux, que l’ennemi de la noblesse, Richelieu , fit abattre lors de son passage dans cette province, comme Tarquin abattait les têtes des pavots de ses jardins (2).

Cependant quelle que soit l’impression qu’on éprouve à la vue de ces ruines, il faut néanmoins se reporter au temps où ces asylcs étaient habités par leurs p; entiers t . maîtres ; car aujourd’hui leur horreur est

(1) Salab. , lieu cité , lettre ai, p. 94.

(2) Salab., lieu cité, lettre 5 i, p. t 5 g.

égayée par une nature cultivée et riante»

qui leur ôte la sombre couleur et les marques du siècle barbare qui les vit ériger.

Les oiseaux et les bergers chantent dans ces enceintes dégradées , où l’ou n’entendait naguère que le cri de la sentinelle et les tintements du beffroi; le lierre, la clématite, les lilas serpentent et se balancent avec grâce sur les glacis et les créneaux, où des vassaux levaient leurs lances et faisaient flotter les gonfanons ; les tours sont couronnées de giroflée, la biche broute les arbustes qui croissent à travers les pierres disjointes des arcades et des perrons.

La contrée, dont ces retraites oppressives étaient souvent l’épouvante, est maintenant peuplée d’hommes libres et heureux qui vont gaîment à la moisson ou aux vendanges. On ne peut donc facilement se représenter quelles étaient les mœurs féodales , d’après les débris de ces châteaux depuis long-temps inhabités et ouverts à la nature qui les revêt de ses mousses, de ses

gazons-, qui les pare de ses guirlandes, et dont ils reçoivent pour ainsi dire la paix et l’innocence.

Ces ruines ressemblent au tombeau d’un tyran au milieu d’un bosquet de fleurs ; mais qu’on se figure ce tyran soulevant la pierre du sépulcre, et sortant couvert de ses vieilles armes , l’œil farouche et les mains sanglantes.

L’histoire peut, en évoquant les temps passés, opérer celte sorte de fantasma gorie, et nous allons essayer de reproduire dans le récit suivant quelques scènes de la vie féodale.

VINGTIÈME RÉCIT