PRIS SUR LE FAIT

Amsterdam.

L y a long-tems, — a-t'on dit, — que les goûts des hommes étoient aussi variés que leurs figures : une expérience A constante confirme la vérité de ce parallèle, et condamne évidemment l'inutilité de toutes les dissertations sur les différens penchans des hommes, et surtout sur le choix de leurs plaisirs. Tel qui par son aisance, ou même par son opulence, pourroit se livrer à tous les agrémens d'une vie délicieuse, par le choix des amusemens les plus recherchés et les plus exquis, se livre à des dérèglemens honteux, ou à des jouissances incapables d'attacher l'homme le moins délicat; et

Universifflt

loo LA GAZETTE DE CYTHERE.

tel autre au contraire, qui par sa position, son état et sa fortune, ne devroit avoir du goût que pour les choses naturellement faites pour sa condition, s'affiche par le ridicule de vouloir égaler en tout les personnes du premier Rang, et les éclipser même, lorsqu'il paroit être plutôt né pour les servir que pour rivaliser avec elles. Mais cette réflexion nous mèneroit trop loin, si nous voulions l'approfondir; et cette morale trop sérieuse et trop philosophique n'entre pas dans le plan de notre ouvrage : je reviens donc à mon Négociant, qui est un exemple assez plaisant de la bisarrerie du goût.

M. So***p^ connu dans tout l'univers par la nature et l'étendue de son commerce, est un de ces Négociants Hollandois que l'opulence et la solidité de sa fortune peut mettre au niveau des Seigneurs les plus riches de l'Europe, et que sa simplicité, en fait de luxe et de train, range dans la classe des médiocres commerçans d'Amsterdam. Agé de soixante ans au moins, il suit encore, avec la même constance et le même feu, le même plan de ses plaisirs, qu'il s'étoit formé dans la plus vigoureuse jeunesse; et comme dans ce tems-là les Provinces n'avoient pas encore humé l'air empesté de la France, et qu'elles s'en tenoient en tout à la simplicité de leur origine, on y ignoroit aussi ce raffinement, et cette délicatesse de plaisir, qui par sa seule publicité flatte et captive le François toujours frivole et avide de gloire, même dans les choses qui en sont moins susceptibles; en un mot, dans le tems de l'adolescence de M. 5o*' jt», il n'y avoit pas d'exemples de ces infidélités conjugales, bru3^antes et éclatantes; et quoique la foi du mariage ne fût pas plus religieusement gardée dans ce tems que dans le nôtre, on gardoit cependant les apparences, pour ne pas' donner un scandale qui a toujours de mauvaises suites, quoique aujourd'hui on se soit mis au dessus de toutes les précau-

LK NF.GOCIAM' FRIS SUR I.K FAIT. loi

lions et formalités quelconques. Notre Négociant a de tout tcms respecté le public, et ne s'est jamais expose à perdre son estime et sa confiance, par une conduite ouvertement déréglée; il s'est toujours interdit l'approche et l'entrée de ces maisons infâmes où l'on va acheter, argent comptant, la perte de sa réputation, et très-souvent le délabrenient de sa santé; il a même toujours craint de se confier à quelqu'un pour se procurer un azile secret, afin de venir s'y délasser des fatigues de son comptoir; et les mesures les mieux prises à ce sujet ne l'ont jamais bien tranquilisé sur le mistère profond dont il accompagnoit toujours ses récréations nocturnes. Trompé même quelque fois ou par le hazard, ou par la vigilance de l'Officier préposé à la conservation des mœurs, il avoit été surpris dans des cas de peu de conséquence pour ceux qui ne sont pas en état de payer l'amande fixée par la sagesse des Magistrats, mais toujours fort graves pour ceux que leurs ressources mettent à portée de la payer. Rebuté autant par la notoriété de ses avantures, que par les petites sommes qu'elles lui coutoient de tems en tems, il prit la résolution, non pas de vaincre un penchant trop vieux pour être déraciné aisément, mais de choisir des endroits si peu suspects pour servir de temple à l'amour, que le grand Officier le plus exact, le plus fin, et le plus rusé, y fût trompé.

Il n'y a pas de Ville en Hollande qui n'ait une place publique consacrée à Neptune, dans laquelle les timides sujets de ce Dieu y sont vendus, et inhumainement déchiquetés, pour servir ensuite de nourriture à un Peuple que l'on peut regarder avec raison comme le plus avide dévastateur des États du Dieu de la mer, et le plus redoutable ennemi des paisibles habitans de l'Océan. M. Sc**p crut que la position de la Halle au poisson, de la Ville d'Amsterdam, et son exacte clôture lui ofFroit un lieu assuré

pour y faire, sans trouble, ses sacrifices nocturnes à la Déesse de Cythère; sacrifices qui lui sont toujours agréables, pourvu qu'ils soient faits avec une tendre dévotion, et qu'ils soient accompagnés de Libations, dignes de la Divinité. La multiplicité des petits autels, dressés dans cette place, acheva de le déterminer sur la résolution qu'il prit d'en faire choix pour le lieu de ses pèlerinages. On assure que pendant assez long-tems il eut tout lieu de s'applaudir du succès heureux qui avoit suivi cet expédient, La petite cahute d'une Poissarde lui servit d'Oratoire pendant plusieurs mois, et le mit à l'abri de toute surprise : ce qui contribua à rendre son secret plus impénétrable, c'est qu'il étoit très-rare qu'il y conduisît deux fois de suite la même Nimphe, à moins que le hazard ne la lui fît racrocher pendant deux nuits consécutives. On comprend aisément que dans une Ville telle qu'Amsterdam, dont les rues sont pavées, à l'entrée de la nuit, de filles que l'on appelle publiques, on comprend, dis-je, qu'il est très-difficile de broncher trois fois de suite sous la même, sur-tout quand on se contente de la première venue.

Néanmoins l'Officier de police ne pouvoit pas se persuader que les fréquentes mercuriales qu'il avoit fait à M. Sc***p, quelques fortes et pathétiques qu'elles eussent été, l'eussent totalement corrigé d'une habitude qui ne se corrige et ne se perd presque jamais, quand on peut l'entretenir et la nourrir aussi aisément que notre Négociant pouvoit le faire; son zèle infatigable lui fit redoubler sa vigilance; il augmenta le nombre de ses mouches, doubla leurs apointemens, et ne négligea rien pour découvrir si la conversion de son pécheur d'habitude étoit aussi sincère qu'apparente : ses soins ne furent pas" infructueux, et produisirent enfin l'effet qu'il s'en étoit promis.

LE NEGOCIANT l'HlS SLIl I.K FAIT. 103

Un soir d'hiver, environ les dix licures, l'air étant calme et scrain, et le froid des plus piquans, un bourgeois de garde, s'étant écarté de la troupe détachée pour faire la patrouille, entra par hazard dans la halle, pour y satisfaire à un certain besoin, et pour y déposer un fardeau qu'il ne pouvoit traîner plus loin; par une suite du même hazard il s'étoit posté derrière un des Comptoirs des revendeuses de poisson; plus occupé de son aflaire que d'autre chose, il n'entendit pas d'abord le bruit aigu des planches qui composoient cette niche, et qui gémissoient sous le poids du pesant M. Sc***p, dans le moment où il étoit le plus occupé à l'action la plus essentielle du sacrifice qu'il faisoit à l'amour; mais enfin ce bourgeois, heurté lui-même par cette petite loge mouvante, et craignant qu'elle ne tombât sur lui, il se hâta de finir son affaire et de chercher la cause du bruit qu'il y entendoit et du balancement de cette cabane, qu'il attribua d'abord à un tremblement de terre. Étant passé du côté de son ouverture, il ne lui fut pas difficile d'y appercevoir un homme qu'il ne reconnut pas, à la vérité, dans le premier moment, mais qu'il imagina bientôt être en contravention, et sujet aux ordres qu'il avoit reçus avec toute sa troupe de la part de l'Officier de Garde. « Qui que vous soyïez, je vous arrête, dit ce brave bourgeois; » et profitant de l'avantage que ses armes lui donnoient sur le reclus, interdit d'ailleurs et embarassé, il appella au secours, et fut effectivement bientôt joint par le reste du détachement, qui, vu la lenteur ordinaire d'une patrouille, étoit encore fort près. Dans ce court intervalle ^l. Sc**''p fit tout ce qu'il put pour fléchir son garde trop sévère : prières, suplications, promesses, argent, tout fut employé; mais le garde fut inflexible, autant qu^incorruptible : « Je ne vous connois pas, lui dit-il; mais qui que vous soyïez, vous subirez la peine que votre libertinage mérite. » La

troupe étant arrivée, et ne pouvant bien distinguer la qualité de la proie que le sort venoit de lui livrer, fut aussi impitoyable que celui qui en avoit fait la découverte. Le couple malheureux fut mené dans la posture où il avoit été trouvé au Corps-de-garde ; car comme celte petite maison se trouvoit montée sur quatre roues, pour pouvoir être mue avec plus de facilité par la poissarde qui en étoit la maîtresse, les bourgeois, qui d'ailleurs n'avoient pas un long trajet à faire, jugèrent à propos, tant pour divertir leur Officier et toute la compagnie que pour épargner la peine du trajet à ces deux infortunés amans, qu'ils supposoient avoir besoin de soulagement, ils jugèrent, dis-je, à propos de conduire leur capture dans cette maison ambulante, qui devoit d'ailleurs servir de preuve incontestable de leur exactitude et de leur vigilance. Je ne m'arrêterai pas ici à décrire la surprise de la bourgeoisie, ni la honte et la confusion du Négociant pris ç.n flagrant délit. Le lecteur est en état de s'en faire une peinture plus agréable que celle que je pourrois lui offrir : les railleries ni les brocards ne furent cependant point mis en usage; M. Sc**p jouissait d'une considération trop grande pour que sa situation, toute comique qu'elle étoit, engageât les spectateurs à insulter à son malheur par des outrages. Il n'en étoit pas un qui n'eût souhaité se trouver, dans cette circonstance, vis-à-vis de quelque autre, pour qui il n'eût pas dû avoir les mêmes égards; tout le monde même se seroit prêté avec plaisir à lui épargner les désagrémens ultérieurs, si le fait avoit été susceptible de palliation ; mais la crainte bien fondée de la divulgation d'un secret confié à tant de personnes, et les justes reproches qui s'en seroient suivis, les contraignirent à persister dans le devoir de leur emploi. M.^c***j:7 , lui-même, voyant l'inutilité des efforts qu'il feroit pour les en détourner, se contenta de demander d'être renvoyé