LE PEINTRK KT SON MODELE

faisoit entendre : la rue, l'allée et l'escalier étoicnt remplis de monde qui, se sullbquant dans la presse, se demandoient les uns aux autres le sujet pour lequel ils avoient tous accouru, sans qu'ils pussent s'en rendre compte. On me dispensera de décrire la pitoyable situation des deux reclus dans ce moment; chacun se la représente aisément. Il n'y avoit pas de cachette dans la chambre; et le seul coin étoit un Besté, c'est-à-dire un lit dans une armoire, ou dans le mur, fermé par un simple rideau : triste ressource pour cacher un désordre trop visible par lui-même. Il fallut cependant se résoudre à ouvrir la fatale porte, qui étoit prête à succomber sous les coups redoublés de la veuve, et de l'hôte de la maison, qui ne comprennoit encore rien à toute cette avanture. Il est des moments critiques dans lesquels on s'oublie tout-à-fait soi-même; dans lesquels encore, croyant n'avoir plus de ressource, on s'abandonne entièrement au désespoir ; nos deux Étrangers perdirent aisément leur raison dans cette critique circonstance; moins avisés qw'AdaiJi et È*;^^ dans le Paradis terrestre après leur fatale chute, ils restèrent dans l'état de nudité dans lequel le premier coup donné à la porte les avoit probablement surpris ; et quand ils eussent voulu donner une tournure à leur avanture, et pallier un peu leur imprudence, ils s'étoient privés de toute ressource de ce côté-là, par l'état de dérangement avec lequel ils s'offrirent aux yeux de tout le monde, qui à la négligence de leurs vêtemens, ne put se tromper sur la raison qui les avoit fait enfermer. L'enragée veuve entre la première; et dans le moment, la chambre est remplie par tous ceux que la curiosité, autant que la sensibilité, avoit attirés ; il ne fut pas difficile à la gouvernante du peintre de trouver sa rivalle ; elle ouvre le rideau, et par cette imprudence elle changea la scène qui jusque-là n'avoit été que triste, en une farce risible pour tout autre

que pour elle et les deux infortunés acteurs. La Parisienne, peu accoutumée à être si cruellement troublée dans ses plaisirs, et qui jusqu'ici n'en avoit goûté que de tranquilles, ne put soutenir l'idée affligeante d'être surprise en flagrant délit; et, tombant dans un évanouissement différent de celui que le plaisir cause quelquefois, elle y étoit encore lorsqu'elle fut découverte sur le lit, dans une posture qui découvroit visiblement l'unique raison pour laquelle elle s'y étoit mise. Ses charmes exposés sans voile aux yeux de tous les assistants qui purent les considérer à loisir, attestèrent que ce n'étoit pas uniquement pour servir de modèle qu'ils avoient été étalés; et la nudité elle-même acheva de convaincre, qu'un peintre qui veut imiter la nature a soin de choisir des sujets qui, par leur embonpoint, leur fraîcheur et la beauté de leur coloris, sont en état de faire valoir son pinceau et de l'accréditer lui-même, mieux que ne pourroit faire un squelette décharné, qui semble avoir déjà subi les premières opérations d'un anatomiste, et sur lequel le scalpel aïant fait quelque incision assez large, il ne reste plus à l'artiste que d'achever de le disséquer. D'ailleurs le désordre du peintre lui-même, qui avoit oublié de donner un petit moment au soin de refaire une courte mais indispensable toilette, fit voir tant d'analogie entre sa posture et celle de la Parisienne, qu'il n'étoit pas possible qu'on fît un jugement téméraire, en pensant que dans le moment qu'ils avoient été surpris ils avoient quitté le temple d'Apollon pour entrer dans celui de Vénus. Bientôt la renommée se faisant un plaisir de .divulguer l'avanture, en porta le bruit jusque dans les sociétés les plus distinguées de la Ha3^e; et la protectrice du jeune Apelle en étant informée crut ne pouvoir plus décemment accorder ses bonnes grâces et sa protection à un homme qui venoit de s'afficher par un endroit dont la honte auroit pu rejailhr indirectement

LK PKINTRE KT SON MODKI.E. 147

sur cllc-mcmc; et sans vouloir l'cntcndrc, dès le lendemain elle lui fit défendre l'entrée de l'hôtel. Cependant l'hùtc et la veuve, après les premiers reproches faits au peintre, le premier par raport à la profanation de sa maison, et l'autre on devine pourquoi, s'occupèrent sérieusement à donner du secours à la Nimphe évanouie, que le bruit et les éclats de rire de toute l'assemblée n'avoient pu retirer de sa létargie; et, l'aïant rendue à la vie, après avoir repris un peu ses forces abattues, on la pria assez brusquement de reprendre le chemin de son auberge, sans lui faire part de la collation, que la veuve, l'hôte et toute sa famille dépêchoient assez vite, en dédommagement, sans doute, du tort qu'ils venoient de souffrir, noyant leur chagrin, qui n'étoit que passager, dans le vin qui avoit été destiné à restaurer les deux Atlètes après leur rude exercice. Les Brocards qui suivirent la gaieté que Bacchus leur inspira achevèrent de plonger le poignard dans le sein du jeune peintre, trop novice encore pour faire sentir qu'on ne l'offensoit pas impunément, et trop foible pour se venger contre tant de monde à la fois. Tranquille spectateur, en apparence, de la dissipation de son bien, force lui fut d'attendre qu'il plût à la compagnie de se retirer, et de lui laisser dévorer en secret une partie du chagrin que lui causoit son avanture. Trop timide pour oser reparoître en public et pour regarder avec une certaine effronterie un accident dont de jeunes étourdis, plus aguerris que lui, se font honneur ordinairement, il pensa qu'il ne pourroitplus rester dans l'étendue des sept provinces, où il se voyoit désormais sans protection ; et, aïant employé le lendemain à arranger ses petites affaires, il partit de la Ha3'e sans qu'on ait pu savoir encore dans quel pais il a été faire valoir ses talens. L'éclipsé de l'astre parisien, arrivé dans le même tems, a fait soupçonner, quoique sans preuve, qu'ils avoient été ensemble finir

leur partie dans un endroit plus sûr, où ils fussent moins exposés à des scènes si humiliantes ; et les témoignages trop parlants qu'il a laissé du manque de fidélité qu'il devoit à la veuve Justifient le chagrin que celle-ci devoit avoir de sa perfidie, sans autoriser son emportement et son manque de prudence. Plus de modération de sa part lui eût épargné la honte de s'entendre reprocher, par le fruit de son incontinence, l'illégalité de sa naissance, eut pu lui procurer l'honneur de devenir la femme d'un peintre, après en avoir été la simple gouvernante et d'augmenter, comme tant d'autres, la liste des dames de hazard.