APRES
Rien ne peut donner une idée des difficultés et •des soucis que fit éprouver à Balzac la question de l'achèvement des Paysans.
Profondément préoccupé par cette œuvre, qu'il •considérait à juste titre comme devant être à la fois la plus étendue et la plus importante de toutes ses productions, il ne put cependant parvenir à trouver, de décembre 1844 à juillet 1847, ni la liberté d'esprit, ni le temps matériel nécessaires pour exécuter •sa gigantesque conception.
Tiraillé sans cesse entre son ardent désir de satisfaire aux exigences toujours grandissantes de M"*' Hanska, qui trouvait tout simple de se faire •escorter à travers l'Europe par un patito de cette valeur, et l'obligation légale et morale de tenir ses
engagements, Balzac souffrit cruellement de cette situation. De plus, ses intérêts s'en ressentirent à tel point, que Textinction de ses dettes en fut définitivement entravée. Toutes ses lettres de cette période retentissent d'ailleurs de Técho de ses plaintes à propos des contrariétés que lui causent les persécutions de la Presse, qui Taccable de réclamations au sujet de la fin des Paysans, et le menace sans cesse d'un procès que, d'avance, le romancier savait devoir perdre. Durant ces années, d'autres préoccupations, beaucoup plus graves encore, venant s'ajouter à tous ses soucis, assaillirent en outre le pauvre grand homme, qui faillit plus d'une fois succomber sous leurs atteintes. Dans ces douloureux moments, détruit aussi bien au physique qu'au moral, son cerveau lui refusa plus d'une fois tout service. C'est ainsi qu'à cette époque, il passa fréquemment des journées entières devant son bureau sans pouvoir ajouter une seule ligne au manuscrit de ses nouveaux Paysans. Alors, tout autre désir que celui d'aller retrouver M™* Hanska s'éteignait en lui, et le terrain était tout préparé pour permettre à celle-ci d'attirer l'écrivain loin de la France et du champ de bataille de ses travaux.
Avant d'entrer dans certains détails, il nous faut expliquer d'abord quelles étaient décidément les intentions de Balzac par rapport à la version définitive de son œuvre, et quels développements de fond et de forme cette dernière incarnation eût comportés.
D'après son nouveau plan, en librairie, les Paysans devaient former huit volumes, en édition dite de cabinet de lecture, divisés en quatre parties, comprenant chacune deux tomes, et, dans cette évaluation, les treize chapitres d'introduction parus en 1844 dans la Presse, représentaient seulement le contenu des deux premiers volumes de l'ouvrage complet.
Tout en terminant cette première partie, Balzac avait aussi rédigé les quatre chapitres par lesquels devait s'ouvrir la seconde, sans doute limitée également dans son esprit à treize chapitres. Tous quatre furent aussitôt imprimés en épreuves à la Presse et pour la Presse, car l'interruption des Paysans, qui finalement détermina leur inachèvement, se produisit presque à Timproviste et, comme nous Tavons dit déjà, dans le seul but de commencer la publication de la Reine Margot avant le renouvel-
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lement des abonnements du 1^"^ jan\ier 1845.
Quoique corrigées, et, dès 1844, prêtes à paraître dans la Presse^ ces pages n'y furent jamais insérées. Par bonheur, Balzac en avait conservé les épreuves, et, grâce à elles, après sa mort, on put recueillir ces importants fragments inédits et lesplacer à la suite de l'introduction qu'il avait publiée lui-même. Ils servirent donc de début à la deuxième,, mais en même temps dernière partie du roman, puisque, de sa version nouvelle, il n'existait rien au delà de ces quatre chapitres. Pour tenir lieu de rénorme matière absente, — c'est-à-dire plus de cinq volumes sur les huit projetés ! — il fallut bien se contenter alors du canevas primitif, et compléter le récit par les quelques pages, découpées en minuscules chapitres, qui dénouent actuellement d'une si insuffisante et si sommaire façon l'admirable drame des Paysans.
En somme, l'œuvre réelle de Balzac, celle que, selon son procédé habituel, il avait tant développée et mise au point lors de son prodigieux travail de correction des épreuves, cette œuvre s'arrête donc avec le chapitre quatre de la deuxième et soi-disant dernière partie, laquelle, nous le répétons, est en
réalité demeurée inachevée, et devait être suivie de deux autres avant de rejoindre le dénouement écourté, — une sorte de scénario seulement, — qui la complète arbitrairement aujourd'hui.
Nous dirons plus tard quels furent les remaniements subis en outre par ce maigre épilogue, emprunté, faute de mieux, à la première version des Paysans.
Enfin, grâce aux débris d'épreuves retrouvés par nous de ces quatre premiers chapitres de la seconde partie, nous avons pu constater qu'à l'origine, le numérotage n'en était pas indiqué de un à quatre, mais bien de quatorze à dix-sept, continuant ainsi la série des chapitres parus dans la P^^esse, Le dixseptième, — aujourd'hui le quatrième delà seconde partie, — n'y porte pas non plus son titre actuel : le Triumvirat de la Ville-aux-Fayes^ mais celui de : l'Idole d^une Ville.
Tout ceci laisse quelques doutes sur le fait de savoir si ces quatre chapitres devaient réellement ouvrir la seconde partie des Paysans^ ou bien s'ils formaient tout simplement la suite de leur introduction ou première partie, interrompue presque inopinément pour la raison indiquée plus haut. Il ne
faut pas oublier, à ce propos, que fialzac dit plusieurs fois dans ses lettres que la publication de V Introduction de son œuvre fut interrompue, et non que rinterruption ne se produisit qu'après la mise au jour de la première partie complète et terminée.
Quoi qu'il en soit de cette hypothèse, fort heureusement le texte actuel des quatre chapitres est conforme à celui des épreuves originales de ces pages.
Il nous faut toutefois relever ici une erreur de nom, que nous retrouvons dans toutes les éditions de librairie de l'ouvrage. 11 s'agit du brigadier de la gendarmerie de Soulanges, successeur de Soudry, alternativement dénommé dans le livre Viallet et Viollet. Ainsi, dans le chapitre huit de la première partie, il porte le nom de Viallet, alors que, dans la Presse^ et dans ce même texte corrigé de la main de fialzac en vue de sa réimpression en volume, ce gendarme est baptisé Viollet, Par suite de cette première incorrection, c'est encore Viallet dont il est abusivement question dans le chapitre deux de la seconde partie. Mais, dans le suivant, de même que sur les épreuves originales de ce chapitre, il porte enfin de façon suivie le nom de Viollet^ qui
devrait être uniquement le sien. MM. Cerfberr et Christophe, les auteurs de l'intéressant Répertoire de la Comédie Humaine, ont donc commis une légère erreur en y désignant l'habitué du Café de la Paix sous le nom de Viallet au lieu de Viollet. D'ailleurs Viollet ne se trouve pas au nombre des personnages mentionnés dans l'ouvrage en question.
Reprenons maintenant notre récit où nous l'avons laissé, c'est-à-dire au moment où la Presse achève de publier les premiers chapitres des Paysans.
Voici d'abord la dernière lettre que Balzac reçutde M. Dujarier, suivie de celles que M""*" de Girardin et le maître échangèrent les deux jours sui vants. Toutes trois furent écrites avant l'insertion dans la Presse du dernier feuilleton de Tintroduction.
« Paris, lundi 16 décembre 1844.
« N'oubliez pas, mon cher ami, que vous dînez avec moi demain mardi. Je vous attendrai rue Montmartre ^ Apportez, je vous prie, toutes les
* A l'imprimerie de la Presse,
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épreuves de la première partie des Paysans, pour ^ue je me rende bien compte de ce qui reste à paraître, et du jour auquel il faudra commencer Dumas ^ « A vous cordialement.
« DUJARIER. »
a Paris, ce mardi 17 décembre 1844.
« Voulez-vous venir jeudi, à deux heures, chez moi? Nous irons ensemble chez M. Dupaler, entendre des muets qui parlent^ et voir une somnambule extraordinaire.
« M. Lautour[-Mézeray] vous supplie de venir ! Et moi!!!!
« Je vous garderai, et, si vous n'avez point de projeté, vous dînerez avec nous.
(c Mille affectueux souvenirs.
« DkLPHLNE GaY de GiRARDL\. ))
^ La Heine Margot, par Alexandre Dumas.
A Madame Emile de Girardin.
« Passy, jeudi 19 décembre 1844.
« Je suis très susceptible de vous présenter M. Hetzel, pour les douze villes% aujourd'hui à trois heures ou quatre heures.
« Je profite de cet avis pour mettre à vos pieds un homme fort comme Nicolas Tonsard, et malicieux comme le père Fourchon-, mais bête quand il vous voit, et qui n'est autre que Fun des trois auteurs, selon vous, de la Bilboquéide.
