FIN DE LA PREMIÈRE PARTIE

Mais veut-on savoir maintenant quelle est, à notre avis, la véritable cause de Tomission de ces lignes? La voici. Quoique aussi peu légitime que

possible, elle n'en est pas moins des plus faciles à deviner. La nouvelle version des Paysans commencée dans la Presse^ étant demeurée définitivement inachevée au moment où Faction, changeant de cadre, se transportait dans un autre milieu, — celui des bourgeois de Soulanges et de la Ville-aux-Fayes, — et la seconde partie actuelle ne contenant à son tour qu'une très faible portion -du début de celte subdivision du sujet, tel qu'en 1844 Balzac comptait le traiter, le paragraphe qui, dans l'œuvre, eût précisé cette nouvelle lacune, fut tout simplement supprimé.

Quoi qu'il en soit de ce fait particulier, la Presse^ «n donnant jusqu'à seize colonnes de feuilleton par numéro, avait cette fois atteint son but, c'està-dire terminer rapidement et à tout prix la mise au jour des premiers chapitres des Paysans, de façon à pouvoir commencer celle de la Reine Margot avant la fin de Tannée 1844. Aussi, dès le numéro du 23 décembre le journal contint-il Tannonce suivante :

« La Presse a publié, du 3 au 21 décembre, la première partie des Paysans, par M. de Balzac.

La seconde paraîtra vers le commencement de février 1845.

(( Mercredi, 25 décembre, la Presse commencera la publication de la ReUie Margot^ par M. Alexandre Dumas. »

Le même numéro renferme un feuilleton d'Eugène Pelletan, faisant partie d'une série qu'il avait intitulée : Impressions de lectures et souvenues littéraires. On y lit ce détail, qu'en Tannée 1844 : « M. de Balzac faisait des études sur nature pour ses Paysans, et n'a publié que Modeste Mignon, »

Ceci se rapporte en partie sans doute aux questions que, de sa pelouse de Passy, le maître adressait à M. Grandemain.

Ayant déjà dit quelle fut à cette époque la véritable cause du ralentissement dans la production de Balzac, ralentissement constaté à son tour par Eugène Pelletan, nous nous bornerons à déplorer de nouveau ici la désastreuse influence qui priva la littérature française de toute une série de chefsd'œuvre, ensevelis à jamais dans le cerveau du grand écrivain.

Le plus souvent, d'ailleurs, ceux qu'il nous a

laissés, de son vivant furent loin d'être considérés comme tels. Ainsi, se peat-oo figurer aujourd'hui que Tœuvre géniale dont nous nous occupons ait p«i déchaîôer à sa naissance une véritable révolte ebez les abonnés de la Presse ? Mais laissons à ce sujet la parole à Théophile Gautier. Par son active collaboration au même journal, par ses relations intimes avec M"^de Girardin, son mari et Balzac, l'auteur de la Comédie de la Mort était mieux placé que personne en 4844 pour connaître la vérité sur le point en question. C'est en 1858, dans C Artiste, qu'il imprima pour la première fois les lignes suivantes, qui font partie de son étude intitulée : Honoré de Balzac,

« Les Paysans, ce chef-d'œuvre, provoquèrent même un grand nombre de désabonnements à la Presse, où en parut la première partie. On dut interrompre la publication. Tous les jours arrivaient des lettres qui demandaient que l'on en finît. — On trouvait Balzac ennuyeux ! »

Ceci expliquerait et pourrait même faire excuser, dans une certaine mesure, la conduite du journal,

quant à la brasque suspension de l'ouvrage à la veille d'un l'"" janvier. Ces désabonnements en masse, effectués par des militaires pour des raisons plus ou moins analogues, ne se sont du reste pas produits, en France, seulement en 1844.

Quoi qu'il en soit, la façon dont les Paysans furent interrompus dans la Presse^ eut immédiatement son contre-coup dans les petits journaux. Us profitèrent de Toccasign pour attaquer une fois de plus rillustre [auteur de la Comédie Humaine^ et se moquer des cent personnages qui devaient être mis en scène dans Tœuvre nouvelle. Voici, à titre de curiosité, Tun de ces articles malveillants, paru sans nom d'auteur dans le Charivari du 18 janvier 1845:

l'exil d'un grand homme

Depuis une semaine à peu près, M. de Balzac se promène beaucoup dans les rues de Paris. Il va de rhôlel de M. de Nucingen à Fenlresol deM°* du Val-Noble, et du faubourg Saint-Honoré, où demeure la jeune comtesse de Vandenesse, au Marais, où loge le vieux duc de Grandlieu.

M. de Balzac fait ses adieux à la capitale.

Où va-t-il? Veut-il voir Séville et puis mourir, ou prétend-il se retirer, loin des paysans français, dans la Russie, amie des serfs?

Non ; M. de Balzac émigré hors frontière, quelque part en Belgique, en Suisse, ou dans le Luxembourg. Il rêve des Jardies exotiques, d'où ses pieds littéraires puissent, dans le mystère des promenades, toucher le sol français; ce n'est pas lui qui

emporterait sa patrie à la semelle de ses souliers!

C'est dans cet asile, inconnu des éditeurs, qu'il va préparer les Petits Bourgeois de Paris, second livre de Fépopée gauloise, dont les Paysans sont le premier chapitre.

Mais dans son exil volontaire, M. de Balzac emporte un grand malheur. Son âme a pris le deuil; il mettrait volontiers un crêpe à son cœur et un habit noir sur son dos, si M. de Balzac pouvait jamais se résoudre à porter autre chose qu'un paletot marron.

De la frontière où il exile ses ennuis, le dernier des Gaulois est capable de nous revenir avec des lamentations. Des Souffrances de (inventeur aux Souffrances du romancier, il n'y a qu'un volume ; ce volume, il récrira.

M. Dujarier a interrompu les Paysans! Or, les Paysans ne présentent pas moins de cent personnages à l'esprit charmé du lecteur. De ces cent individus plus ou moins champêtres, cinquante seulement ont paru dans la première partie de Tœuvre de M. de Balzac. Le reste est encore dans les limbes de l'inconnu.

Ces malheureux retardataires sont un peu comme

Cœlina, du citoyen Ducray-Dumesnil ; ce sont les enfants du mystère, A l'heure de Timpression, personne ne se souviendra de leur parenté. Sait-on même si parmi les lecteurs quelques-uns ne s'écrieront pas : « Vous êtes tous des bâtards ! »

D'où vient celui-ci et d'où sort celui-là? Les amis des Paysans battront la campagne à la vue de ces intrus. On ne saute pas facilement de cinquante à cent, et la mémoire ne trouve pas tout de suite à loger quatre ou cinq douzaines de personnages tombant des colonnes d'un feuilleton.

La mémoire n'est pas un hôtel garni.

Le sort des cinquante orphelins de lettres que M. de Balzac a laissés dans les bureaux de la Presse^ remplit son cœur d'effroi. Ce sont cinquante cadets de famille qui auront beaucoup de peine à se faire accepter par des gens oublieux de leurs aînés.

M. Dujarier a commis un crime de lèse-littérature. Les cinquante paysans sans asile qu'il a mis au ban du feuilleton n'auront plus même une chaumière pour abriter leurs sabots, plus même une colonne pour raconter leurs aventures.

M. de Balzac en est si malheureux qu'il engraisse !

Nous avons maintenant passé en revue toute la partie du texte des Paysans mise au jour du vivant de Balzac. Il nous reste encore à examiner comment et pourquoi cette magistrale étude resta inachevée, de quels éléments se composent les chapitres qui la terminent aujourd'hui, puis, enfin, de quelle manière et par qui ces éléments furent mi& en œuvre.