LA GENÈSE DE L'AMIDON CHEZ LE COLCHIQUE

Dans le tubercule du Colchique, comme dans celui de la Pomme de terre, la réserve capitale est constitué: par de la fécule accompagnée de saccharose et de traces de sucre réducteur.

PELLETIER et CAVENTOU [67] y ont signalé jadis la présence d’inuline. Voici comment ils s'expriment à ce sujet : « Nous avons été conduits à reconnaître, dans la racine du Colchique, de l’'inuline par l'examen du précipité formé dans la décoction aqueuse du Colchique, d’abord traitée par l’éther, l'alcool et l’eau froide. Ces décoctions, filtrées bouillantes, laissent déposer une substance blanche, floconneuse, insipide, et qui avait tous les caractères de l'inuline, à cela près qu'elle devenait bleue par l’iode, caractère qui n'appartient qu'à l’amidon. Mais nous nous sommes bientôt convaincus que le dépôt amylacé était une combinaison de ces deux substances, combinaison si intime qu’il est impossible de séparer ces deux matières ; en effet, si on mélange de l’amidon et de l'inuline dans la proportion au moins de 9 parties d'’inuline pour 1 d’amidon, l’inuline se précipite en petites parties entraînant l’amidon. Si, au contraire, l’amidon domine, il ne se précipite pas d’inuline. Il est cependant possible de reconnaître l’inuline par le procédé suivant :

On versera de l'infusion de noix de galle dans la décoction amylacée, il se produira sur le champ un précipité sensible ; mais, en exposant la liqueur à une chaleur graduée, le précipité disparaîtra environ au 50° centig., comme l’a remarqué M. THomsow,

si l'amidon est pur ; le précipité ne disparaîtra que vers le point d’ébullition, ainsi que nous l'avons reconnu, s’il y a de l'inuline.

Cette méthode pourra servir à trouver l’inuline dans les matières où l’on ne l'avait pas soupçonnée, parce qu'elle était masquée ou rendue soluble dans l’eau par l’amidon ».

Cette réaction n’a pas la portée que lui attribuaient PELLETIER et CAVENTOU, car il n’est pas possible, avec les moyens d’investigation que nous possédons actuellement, de trouver la moindre trace de principes lévogyres dans l'oignon de Colchique. Ce que ces auteurs prenaient pour de l’inuline était, à n'en point douter, de l’amidon solubilisé au cours de la décoction aqueuse. À cette époque, les propriétés de l’inuline étaient mal connues et l’on ne soupconnait pas encore la diversité des amidons des différentes plantes, bien mise en évidence seulement en 1915 par Ch.TANRET [86.]. Il se trouve justement que l'amidon de Colchique, comme nous le montrerons plus loin, est bien plus friable que la fécule de Pomme de terre. Cette particularité suffit à expliquer l'erreur commise par PELLETIER et CAVENTOU et qui est reproduite dans plusieurs traités classiques : la présence d’inuline dans le tubercule de Colchique est mentionnée, en particulier, dans le Dictionnaire de chimie de Wurrz [95], dans l'Encyclopédie chimique de FRÉMY (1885) [34] dans le Traité élémentaire de Chimie organique de M. BERTHELOT et E. JuNGrLEISCH [8], et dans l’un des derniers fascicules de la Flore illustrée de France, Suisse et Belgique de G. BONNIER.

È En réalité, la partie souterraine du Colchique renferme, à côté de lamidon, un contingent particulièrement abondant de sucre comme l'avaient déjà remarqué quelques auteurs (FLUCKIGER [82], LECLERC Du SABLON [49]). BourquELorT [13] a montré, à l’aide de la méthode biochimique dont il est l’innovateur, qu'il s'agissait de saccharose escorté d’un peu de réducteur.

Pour plus de sûreté, nous avons tenu à isoler ce sucre à l’état de pureté. L'opération est surtout facile en hiver, époque à laquelle le tubercule de Colchique renferme jusqu’à 6 p. 100 de son poids frais de saccharose.

| En reprenant par l'alcool bouillant le résidu de concentration d’un extrait alcoolique de bulbes après un traitement préalable à

l’éther, on obtient, après quelques jours de repos, d'assez gros cristaux hémiédriques présentant les formes habituelles du sucre cristallisé p (001), A1 (100), m (110), é: (011) ; toutefois at (101) existe rarement et ht (100) est parfois peu développé (1). Le sucre ainsi préparé étant souillé de 6 % d’impuretés, il est préférable, pour observer ses propriétés, de faire précéder la cristallisation d’uné défécation par l'extrait de Saturne ; l'excès de plomb étant éliminé par HS, on concentre jusqu’à siccité sous pression réduite. Le résidu est repris par un peu d’alcool méthylique bouillant ; par refroidissement, il se forme bientôt une poudre cristalline qui,exposée aux rayons ultra-violets, prend la fluorescence violette caractéristique du saccharose pur, alors que le produit de première cristallisation présente, dans les mêmes conditions, une fluorescence jauneverdâtre.

Le sucre en question n’est pas directement réducteur ; la sucrase l'hydrolyse rapidement et en totalité, l'indice de réduction étant de 615 à 190; à la même température son pouvoir rotatoire est égal à + 66,6 et tombe à — 19,8 après inversion, enfin il fond à 1600 C sur le bloc MAQUENNE.

Toutes ces constantes correspondent exactement à celles du sucre de canne.

L’analogie entre les réserves du bulbe de Colchique et celles da tubercule de Pomme de terre est uniquement d'ordre qualitatif ; on observe, dans le chimisme de ces deux plantes, des différences telles qu’on peut se demander si le processus de synthèse de la matière amyiacé: est identique dans les deux cas. En effet, dans le tubercule de Pomme de terre, les sucres solubles sont en proportion infime vis-à-vis de la masse d’amidon, d'autant moindre que le degré de maturité est plus avancé ; dans le bulbe de Colchique, il existe à tout moment un fort contingent de saccharose.

De plus, le Colchique est une des plantes dans lesquelles LECLERC DU SABLON [49] croyait apercevoir des dextrines à côté

(1) Ces cristaux ont été examinés par Monsieur Gaubert sous-directeur du Laboratoire de Minéralogie du Muséum.

de l'amidon ; cette assertion a besoin d’être vérifiée car on a vu, dans le chapitre précédent, les critiques auxquelles est sujette la technique suivie par cet auteur.

Ces deux raisons nous ont déterminé à reprendre l'étude de l'amylogenèse chez le Colchique.

Pour la compréhension de ce qui suit, il est indispensable de rappeler de façon très sommaire le mode de végétation de cette plante.

Si l’on arrache un pied de Colchique en Septembre, époque de la floraison, on trouve un oignon entouré d’une gaine brunâtre constituée par les vestiges d’anciennes feuilles (a fig. 1). Sous cette enveloppe, on découvre la tige d’où partent les fleurs ; elle est munie, à sa base, de racines et se trouve soudée latéralement au tubercule proprement dit (sfig. 1). À ce stade, les feuilles sont réduites à l’état d’écailles (it fig. 1) ; elles s’allongent lentement pendant la période hivernale, tandis que les fruits commencent à se former sous terre.

Fig. 1. — Tubercule de Colchique.

A et B. — Tubercule de Colchique privé de son enveloppe (A, de face ; B, de côté), C. — Coupe longitudinale du tubercule de Colchique.

D. — Base de la tige du Colchique dégagée des premières écailles afin de er VGir le bourgeon o. à

Au mois de Mars, la végétation s'accélère, feuilles et fruits sortent du sol et atteignent rapidement leur taille définitive ; les aliments nécessaires à cette brusque pouscée végétative sont fournis par le tubercule mère qui se vide progressivement ; en fin de mai, il

est réduit à rien. Pendant ce temps, la base de la tige (n fig. 1), qui n'est autre chose que l’ancien axe floral, s’épaissit graduellement, accumulant des réserves pour constituer le nouveau bulbe dont le développement sera terminé dans les derniers jours de juin. A ce moment, les fruits sont mûrs ; la partie aérienne de la plante se dessèche tandis qu'apparaît, à la base du tubercule, un petit bourgeon (0 fig. 1) origine d’un nouvel axe floral qui fleurira deux mois plus tard et se transformera en nouveau tubercule au printemps suivant (1).

Ainsi le cycle végétatif du tubercule de Colchique s’accomplit en deux années ; il y aura lieu de tenir compte de cette particularité dans les analyses et d'étudier séparément anciens et jeunes tuber- Cules.