CHAPITRE II A L'ÉCOLE ROYALE DE BRIENNE

L'école militaire de Paris qui avait été édifiée à grands frais, sous Louis XV, pour l'éducation de la jeune noblesse du royaume, était signalée, depuis quelques années, comme un foyer d'insubordination et d'orgueil. On y recevait, en effet, une éducation presque princiére, sans se préoccuper (( qu'il s'agissait d'élever de pauvres gentilshommes pour en faire des lieutenants d'infanterie ». L'éducation devant toujours être en rapport « avec l'état que l'homme doit avoir dans la société », il falhiit donc songer uniquement «à leur donner un petit bagage scienliliquc et littéraire et à leur former un cœur honnête, un esprit docile, un corps robuste et vigoureux ». Sur ces observations qui lui étaient présentées par M. de Saint-Germain, secrétaire d'Etat au Ministère de la Guerre, le roi prescrivit, par ordonnance du 1"' ftWrier 177(), le licenciement de l'école de Paris et la répartition de ses pupilles dans douze collèges de province'. Par décret du 28 mars, les établissements classés pour cette destination furent : Auxerre, Beaumont-sur-Auge,

1. Les élèves du roi qui étaient de deux cent cincjuanli" !\ IVcole de Paris, furent portés à six cents,

Pontlevoy, Rebais, Sorèze, ïiron, appartenant aux Bénédictins; Efliat, la Flèche, Tournon, Vendôme, aux Oratoriens; Pont-à-Mousson, aux chanoines réguliers du Sauveur ; Brienne , aux Minimes. « L'intention de Sa Majesté, en dispersant ainsi les élèves de l'ancienne école militaire en divers collèges, disait le décret du 28 mars, était de leur procurer, en les mettant avec les enfants des autres classes de citoyens, le plus précieux avantage de l'éducation publique, celui de ployer les caractères, d'étoulTer l'orgueil que la jeune noblesse est trop aisément disposée à confondre avec l'élévation, et apprendre à considérer sous un point de vue plus juste, les divers ordres de la société. » Quoique placés sous la haute direction du Ministre de la Guerre, ces divers collèges pouvaient recevoir, en effet, des pensionnaires en nombre déterminé'; mais ils étaient tenus de se conformer absolument aux règlements qui régissaient les élèves du roi. Pour être admis dans ces écoles, le candidat devait savoir lire et écrire et avoir de huit à neuf ans d'âge. Ladunu'! des études était de six ans. A cette époque, les élèves du roi qui se destinaient h la carrière des armes étaient placés, après examen, dans des corps de troupe, en (jualité de cadets-gentilshommes; ceux qui montraient des dispositions pour l'état ecclésiasti(jue ou la magistrature, étaient envoyés, toujours aux frais du roi, dans des établissements sj>é- (;iaux pour y achever leur éducation, conquérir ic'urs grades de docteur en théologie ou licencié en droit. La réforme entreprise par M. de Sainl-(î(M'main soubîva des critiijues. l'eu de temj)s avant sa

I. Chuquo i^cole corn|)tiill liii iiioyoniio muIxiiiiIi' IxtiUNicis cl Hoixiuitc p«>niii<)iiiinlri'«.

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chute du Ministère', le roi, sur des réclamations qui lui étaient adressées de tous côtés, et relatives au danger qu'otlrait l'envoi dans les régiments, sans préparation spéciale, de tout petits jeunes gens, ordonna, par décret du 17 juillet 1777, la réorganisation de l'école de Paris pour l'éducation d'une compagnie de cadets-gentilshommes qui venait d'être formée. Les douze collèges royaux étaient conservés, mais ils servaient d'écoles mixtes où l'on se préparait aux écoles spéciales : la Flèche, pour les élèves ecclésiastiques ou étudiants en droit. Mézières, pour les élèves du génie, Metz, pour les élèves d'artillerie.

L'école de Hrienne comptait cent dix élèves; soixante pensionnaires et cinquante hoursiers. Pour chaque élève du roi, les Minimes touchaient une pension annuelle de sept cents livres; les parents fournissaient un trousseau à l'entrée, puis ils étaient quittes de tous frais jusqu'à la lin des études. Les élèves du roi ne pouvaient recevoir ni livres, ni vêtements, ni argent du dehors. L'étahli^^sement devait les loger, les nourrir, les hahiller, les pourvoir de fournitures scolaires et même suhvenir à leurs menus plaisirs, qui étaient fixés à vingt sous par mois jusqu'à l'âge de douze ans et à deux francs depuis douze ans et au-dessus. Pendant leur séjour à l'école, ils menaient une vie claustrale. Point de sorties, de congés, de vacances. A peine si, dans les deux mois de septembre et octobre, les cours étaient réduits à la classe du malin et si les élèves fjiisaient, de temps à autre, des excursions de vingtquatre heures, appelées grandes promenades. C'est que, d'après les règlements, ils devaient recevoir

1. F;iUivaii MinistPiP en 1775, Saint-Germain quitta le pouvoir le 7 septembre 1777.

une éducation vigoureuse. Leur nourriture était bonne, mais on les faisait couclier sur dos lits de sangle, dans des cellules séparées, le long de deux corridors. Chaque année, les douze écoles royales étaient visitées par un inspecteur général des études* qui adressait au Ministre un rapport détaillé sur les progrès de chaque élève, leurs aptitudes, et signalait ceux qui méritaient de passer à l'école de Paris.

Le personnel de Brienne se composait de douze religieux Minimes- spécialement chargés d'enseigner les humanités, auxquels étaient adjoints des professeurs laïques pour l'étude des mathématiques, (h' ralhMîumd et des arts d'agrément, dessin, danse, musique. Point de grec ; létude du latin devait être soignée, mais juste assez pour expliquer les auteurs classiques sans s'attarder aux exercices de prosodie ; le cours de langue française et de littérature était complet, mais l'enseignement des mathématiques, de l'histoire, de la géographie, des langues étrangères, du dessin, devait tMre dirigé on vue de la formation de futurs officiers, c'est-à-dire appropriée aux rapports de ces matières avec l'art militaire. I']n 1771), le piincipal du collège (h^ Hricnne «'lait le r*. I^élue. C'était un très mauvais administrateur. I/école se ress(»ntait de sa direction. On y signalait toutes sortes d'abus. L'enseignenu'nt, sauf

1. I/in^pprlPiir ({('nr-ral t'diil M. lo nmri|iilK tlo Tiinlniiiii' (|ui il(Mi'';,'Uiiil iiii itoiiH-lii)t|i('c(iMir |M)iir k'H ltiiirni'>r>>t d'iiiHitm'Iloii.

(••«KiMii ili- iii;itli aliiiui*»; li> I'. llaïU'iiiii, iirDfi'Msoiii' de lii'll(>8-loltl'i!8 ;

.M. Coiirlaliiti, priifi'NiiiMii' île ilcNhlii; M. Iialinval. iiiiiri-cxiMir ilcHcriiiio, et .M. liai-, iMofpiiitettr (lit ilniiMc. Kiillii, l'ichi'Kiii i^tnil inailri' do i|iiarti(>r, I'. ('.hurle*. niiiii<'in|(>r, f>( le filcnr llaiili^ pnilicr,

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pour les mathématiques, ^'tait médiocre; les Minimes, qu'on appelait les lionshomriu'fi, n'étaient d'ailleurs guère renommés pour leur science ou leur savoir; la discipline était relâchée; la morale douteuse ; les bons élèves étaient obligés de se former tout seuls. En 1782, le P. Lélue fut remplacé par le P. Berton, un ancien militaire qui, malgré ses rigueurs, fut incapable de relever le niveau de l'école.

Le petit Bonaparte fit son entrée au collège de Brienne le 15 mai 1779. Ce couvent avec ses longs corridors, ses vastes salles d'études, lui en imposait. Mais il se raidissait dans son orgueil. 11 gardait au cœur une secrète rancune des blessures d'amour-propre reçues à Autun.

Après avoir passé avec satisfaction son examen d'entrée, on le pla(ja en septième. Il fut un objet de curiosité pour les jeunes nobles qui se trouvaient dans la classe. Lui, tout chétif et méfiant, ne déridait pas, gardant un mutisme farouche. C'était un Co/'si', c'est-à-dire un sauvage! On le considérait comme un être étrange, arrivé d'une lointaine, lointaine colonie, d'au-delà les mers. Il avait, au surplus, un teint jaune, des manières gauches, une façon de répondre peu gracieuse, brève et cassante, et il était, en tout, dillerent de ces jeunes enfants aux dehors aimables. Dès les premiers jours, en classe, aux interrogations des professeurs, on s'esclaU'a de rire. Son accent corse, sa façon d'estropiei' les mots français, mettait la classe en gaieté. A l'appel de son nom, ayant prononcé à l'Ajaccienne Nahulione^ de Buonaparte, on l'atlubla du sobri- (|uet de Pa«7/<?-ai/-A''f'- .' Ces espiègleries le faisaient