I. Cr. Riitzel, Elude authrofioyeoyraphique mr ta Corse

il ne laissa se développer chez les Corses que l'inslinct guerrier. Leur groupement social n'clait qu'une formation de combat; la famille d'abord, placée sous la toute-puissance paternelle, et la fédération des familles d'une même vallée, c'est-à-dire le clan, ayant pour chef l'homme doué d'une trempe d'àme supérieure à celle de ses compagnons. Dans chaque région, il y avait donc une espèce d'Etat autonome.

Mais les Corses n'étant adonnés qu'à l'art pastoral, n'étant pas courbés vers les rudes labeurs de la terre, n'étant pas soumis au joug des lois, à une discipline sociale, avaient l'esprit inquiet, remuant, et ils étaient d'autant plus travaillés par les passions que leurs âmes, dominées par l'anxiété de la mort, subissaient les émotions avec la violence, la fougue de tempéraments intacts, che/ ()iii la sensibilité, comprimée par la pression du dehors, éclatait d'un jet.

Aussi bien, (juaud, au x'' siècle, les dangers extérieurs cessèrent, les Corses, qui ne connaissaient d'autre activité que la guerre, furent-ils en proie à la guerre civile, l/aulorité de quel(|ues chefs de clan s'était, en ellet, eterulue avec le temps, et ils avaient ac(|uis la toute-puissance de barons féodaux. Ayant été treuipés pour les luttes violentes, ces guerriers ue pouvaient se résoudre à l'iiiaetion, au repos, et encore moins aux |)aisibles travaux des champs. Leur t'sjtrit, n'ayant jamais eonnu de frein, était remuiiiit. leur volont»'- impétueuse, et ils étaient exclusivement avides de pouvoir et de doniiiuition. Ils lultèrent donc d'intluence pour établir leur suprématie dans l'ile. Ces luttes d(^ factions s'exaspr-rèrenl an eonllil des pnissiiru-es eonlinenlules, l'ise, liénch, I ICspagne, le Saint-Siège, qui les

entretenaient à dessein alin d'asseoir leur domination en Corse. Mais, de temps à autre, un chef belliqueux surgissait, qui faisait -taire les haines locales dans une assemhh'e populaire, une ('o/ist///r, et lignait une partie des forces nationales contre les pouvoirs (Hrangers. Trop divis(^s pour s'alfranchir complètement de leurs oppresseurs, les (torses, néanmoins, purent leur résister en déployant une énergie indomptable.

Ayant échappé à l'inlluence de civilisations avancées, au xvi* siècle l'état primitif des Corses s'était maintenn invariable. Ils étaient exclusivement bergers et pratiquaient le libre pacage sur de vastes étendues de terrains communaux: la propriété dans l'île était incertaine; il n'y avait pas de routes, pns de commerce, pas d'industrie; les habitants échangeaient leurs produits, fabriquaient eux-mêmes leur drap en poils de chèvre. Leurs m(eurs étaient patriarcales, simples, égalitaires ; ils étaient sobres, hospitaliers, mâles, graves, ardents, comme les natures concentrées, dans leurs haines et leurs alfections; leur vie libre, sans la contrainte des lois, dans la permanence du danger, avait entretenu en eux le corps souple, l'intelligence alerte, et leur esprit s'était encore aiguisé au choc des factions, s'était délié dans la ruse, avait acquis le goût de l'intrigue. Mais ces insulaires étiint perpétuellement secoués par les angoisses de la vie à défendre, le fond de leur tempérament restait emporté et violent. Avec la spontanéité des natures |)riinitives, leurs émotions se traduisaient inslanlnnément en actes, le geste suivant la pensée, et ils passaient soudainement d'un extrême à l'autre.

Ainsi, au moment où se produisait en Europe la Henaissance artistique et littéraire, la Corse se

débattait encore dans les affres de la guerre civile et étrangère ; pas un instant elle n'avait joui d'une paix stable; pas. un instant elle n'avait pu apprécier les bienfaits d'une justice exacte. Les Corses ne connaissaient que le droit du plus fort, du plus belliqueux; par suite, ils ne pouvaient concevoir aucun idéal supérieur d'art ou de littérature; leur seul idéal était l'idéal militaire; leur seule littérature, des improvisations sur des parents morts. Rtreints par les réalités tragiques de la vie, leurs idées ne pouvaient point être spéculatives, mais étaient plutôt des actes. Deux sentiments simples emplissaient leur àme : la famille et l'indépendance. Une seule vertu était nécessaire pour les protéger ; le courage guerrier. Leur particularisme de montagnards les empêchant d'avoir des points de comparaison avec d'autres peuples et d'autres civilisations, la dure nécessité ne leur permettait d'apprécier que la virilité et l'énergie ; par-dessus tout, ils s'enthousiasmaient pour les énergies guerrières jiuissantes. Et, comme, dans leurs rencontres avec d'autres peuples, ils s'étaient montrés souvent supérieurs en énergie, ils avaient l'exaltation de soi, un orgueil indicible d'honimes libres. Deux cbr()ni(nieurs corses contemporains nous ont laissé des indications sur la tenchnu'e exclusive de leur esprit : « Ils se battent, a dit l'iiip|)iiii, parce qu'ils vienncMt au monde avec un esprit rude et batailleur et surtout parce que les combats et les armes sont le glorieux apanage des hommes libres et des braves. » IMetro (]yrneoa écrit, d'autre part : << Ils préfèrent la guerre au repos, ot, si l'ennemi leur manque au dehors, ils je cherrheul nu dedans. Ils ont le corps agile el l'esprit remuant. I*res(|ue tous suivent la carrière uiilituire el n'eslinient rien tant que leurs coursier^

et leurs armes. » Pourquoi, avec leur vie rustique, auraient-ils aspiré au gain? Pourquoi, au milieu des anxiétés mortelles qui les agitaient, qui tendaient leur volonté à l'extrême, auraient-ils i)u s'absorber dans les hautes spéculations ou les fines nuances de la pensée?

C'est aiusi que, lorsque la républicjiie de (iènes eût anéanti le pouvoir féodal dans l'ile, les Corses, dans leur expansion à l'étranger, ne furent exclusivement que des soldats. Leur trempe d'âme spéciale les lit distinguer parmi les milices de l'époque '. Quelques-uns même y acquirent la célébrité. On en rencontrait à Venise, fi Naples, à Rome, dans le royaume d'Aragon, à Alger, et ils formaient la majeure partie des fameuses Bandes Noires de Jean de Médicis. Vieilleville, du Bellay, de Thou, d'Aubigné, ont eu des mentions spéciales pour la bravoure des Corses, « des hommes vaillants, impétueux, nés pour les combats, ennemis du repos », ainsi qu'on l'a noté au xvi* siècle, dans une inscription murale du Vatican. Et Brantôme, un lin connaisseur en courage, a pu écrire : « Ils ne se retirent jamais de la lutte que couverts de plaies, après avoir combattu en braves soldats quasi enragés et vrais Corses, laquelle nation a des plus courageux de toute l'Italie. » Leur tempérament de Corses inquiets, impatients du joug était si marqué qu'Henri IV écrivant à Sully se plaignait que le maréchal d'Ornano « fît le Corse à toute oultrance- ».

Les Génois renforcèrent cette direction desprit des Corses. Maîtres des places fortes du littoral, au lieu de canaliser vers l'agriculture, l'industrie, le commerce, l'énergie fougueuse de ce peuple altier,

1. Cf. X. Poli, Histoire militaire de» Corses au serrice de In Franri', t. I. 'i. Henri IV, Lettres missires, t. VI,

indocile, ils prétendirent le soumetlre par la force en l'accablant sous des mesures coercitives; ils lui refusèrent le droit d'enseigner, le droit de défense, l'admission aux emplois, l'exaspérèrent enlin par la honteuse injustice de la justice. Le montagnard corse resta ainsi un homme de guerre, un oisif. Les lois ne protégeant point le citoyen, chacun, dans l'orgueil de sa virilité, demanda à ses propres armes le droit de se faire justice soi-même, et la Vendetta exerça ses ravages. Le sentiment de la conservation personnelle était l'unique moteur des Corses. Pour mieux se défendre contre l'anarchie ambiante, favorisée à dessein par les Génois, ils resserrèrent les liens du sang jusqu'à des degrés inconnus, dans une pensée de protection mutuelle.

Leurs mœurs se maintinrent ainsi sanguinaires, l'inquiétude de leur esprit très vive, accrue par le danger de la mort qui les guettait, à la première impulsion d'un adversaire ji la sensibilité frémissante. Leurs âmes oscillaient entre deux passions contraires : l'aUection des siens, la haine des adversaires, passions forcenées allant jusqu'à la mort, et, chez tous, il y avait la haine du Génois, source de tous les maux.

Au début du xvm" siècle, cette haine du Génois ab.sorba toutes les divisions individuidles. Durant V.Q.9, deux siècles d'opijression, des contacts jx-rniiinents avaient été entretenus, en efl'et, par suite de l'expansion des soldats corses à l'étranger, entre les insulaires et les peuples continentaux. A cette époque, il y avait dans l'île une jeunesse instruite, qui avait passé par les universités d'Italie, un noyau d'anciens olliciers ayant guerroyé à travers le monde, et surtout un clergé éclairé, dette classe suj)érieure de lile accusait les deux traits prépon-

L ENFANT y

(lérants de la raco : le culte de la famille, le sentiment absolu de l'indépendance. Comme pour le dernier montagnard, leur philosophie à tous se résumait dans la passion de la liberté, la haine de toute domination.

Ce furent ces Corses éclairés, cette jeunesse ardente, ce clergé patriote qui provoquèrent contre les Génois le mouvement insurrectionnel, épicjue, qui dura quarante ans, et fut ap|)elé Hucrn' de r Indépendance, ils se signalèrent à l'attention de l'Europe par leur mâle amour de la liberté, leur patriotisme fougueux et tenace, leurs manifestes véhéments, leur intrépidité dans les combats, La Corse était devenue une nation, et tous ces défenseurs du sol natal s'appelaient eux-mêmes des imtriotes,.

En Europe, ils étaient considérés comme des héros, de farouches soutiens de la liberté. Pour les peuples appelés à les combattn*, ils étaient soit des soldats d'élite, animés du plus pur patriotisme, soit des brigands. C'est ainsi que les Français les jugeaient diversement*. L'impression générale était plutôt favorable aux Corses ; ils reconnaissaient en eux la trempe de soldats énergiques et audacieux; une fermeté d'âme extraordinaire qui leur faisait affronter la mort froidement; un orgueil immense, ingénu, les conduisant à traiter d'égal à égal avec les personnages les plus éminents; un esprit alerte, rusé, perspicace, se plaisant dans les intrigues; une ambition démesurée pour le pouvoir et les honneurs; une passion exclusive pour la poli-

1. «Lors de la guerre de Corse, a dit Napoléon dans le Mémorial (édil. de 1823, t. ni, p. 4U8), aucun des Français qui étalent venus dans l'île n'en sortait tiède sur le caractère des montagnards; les uns en étaient pleins d'enthousiasme, les autres ne voulaient y voir que des brigands. »

tique qui les faisait s'intéresser aux intérêts de la nation comme aux leurs propres ; un don de parole si naturel qu'il allait souvent jusqu'à l'éloquence ; une paresse invincible pour les travaux servîtes; un dédain pour l'agriculture, les arts, l'industrie; une mobilité déconcertante, sous l'intluence des passions actives qui les agitaient, qui les rendaient vindicatifs à l'excès et les jetaient soudainement dans des résolutions extrêmes. En un mol, un peuple primitif, sobre, hospitalier, à l'esprit inculte, mais souple, vif, au caractère violent, à l'àme inquiète.