LA CONQUÊTE DE LA CORSE ET L'ENFANCE DE NAPOLÉON

Conquête de la Corse. — M. de Vaux. — Naissance de Napoléon. — La famille Bonaparte. — M. de Marbeuf. — 1*68 Ktalg de Corse. — Rivalité de Narbonne et de Marbeuf. — Rôle de Charles Bonaparte. — Premières années de Napoléon. — Ciiarle.s Bonaparte nommé député de la noblesse. — Départ de Napoléon jwur .\utun.

Sous rhabile gouvernement de l*aoli, la Sérénissime République, bloquée dans ses places forU^s du littoral et réduite à l'impuissance, avait intercédé l'appui de la France, qui, par le traité de Gompiègne [1 août 17()i), s'était engagée à maintenir pendant quatre ans la possession de (iènes, moyennant la renonciation de deux millions qu'elle lui avait prêtés. Aussitôt après. M, de Marbeuf était venu en Corse, avec six bataillons, occuper les places fortes d'Ajaccio, Bastia, Galvi, Saint-Florent et Algajola.

Corses et Français vivaient dans d'excellents rapports. Comuie Clioiseul caressait le jn'ojet d'annexer la Corse pour dédommager la France de la perte du Canada et lui assurer la suprématie dans la Méditerranée et le Levant, le chef du corps d'occupation, M. de Marbeuf, avait reçu, sans aucun doute, de son gouvernement des instructions précises pour gagner la confiance des insulaires, mais des affinités réelles existaient entre les Français et les Corses; elles remontaient à cette période du règne de Henri il, h laquelle s'attachait le souvenir

du héros national, Sampiero, où ils avaient lutté ensemble, où môme, pendant deux ans, Tile avait été française, et elles s'étaient réveillées quelques années auparavant, sous la bienfaisante administration de M. de Gursay.

Or, tandis que les Français stationnés en Corse faisaient montre d'intentions paciliques, M. de Choiseul poursuivait avec ténacité son projet d'annexion de ce pays. Une correspondance diplomatique' très active était engagée entre le cabinet de Versailles et celui de Cortt'. M. de Choiseul avait otferl à Paoli des honneurs et des avantages personnels considérables au cas où il aurait voulu favoriser ses desseins. Le patriote corse éluda i)oliment les offres, s'opposa avec fermeté à tout empiétement sur l'indépendance de son pays. M. de Choiseul, alors, ne prit même pas la peine de dt'guiser qu'il avait pour lui la force. Il employa avec Paoli ce ton hautain qui faisait le propre de son caractère et dont il se servait mômé à l'occasion ave<; ses collègues du cabinet. Les négociations se prolongèrent ainsi jusqu'au mois de juillet 17(57 sans pouvoir aboutir à un niodus vircndi. Sur ces entrefaites, un événement imprévu vint brusquer la situation. Les Jésuites ayant ('té chassi's dl'^spagne, la n''pMbli(|ue de Gônes, sans égard pour le roi qui h's avait expulsés de France en t7()M, fi l'instigation de M. de Choiseul. leur donna la Corse comme asile et dans des postes occupés par des l'rançais. A la Cour, il y eut un mécontentement très vif. Le 2") juilb't, M. de Choiseul écrivil à ,>L de Marbeuf d'avoir h évacuer la Corse. Les Français n'avaient pas plus tAt (piilté Ajaccio et Algajola

1, r,f. /Iiillrtin iltf .Sciriirri liniiu-iifuri de lu L'or»t, iiillU'C iHN'i.

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que Paoli s'en était rendu maître. Les négociations entre Paoli et M. de Ghoiseul devinrent alors, par l'intermédiaire de M. de Buttafoco, oflicier corse au Royal-Italien, très pressantes. Paoli resta inflexible sur le point décisif de la question : la prétention des Français à opérer une mainmise sur la Corse. Aussitôt M. de Choiseul se ravisa. Il donna avis ({ue le traité de Gouipiègne n'expirait qu'au mois d'août 1768 et que, jusque-là, les troupes françaises devaient occuper, au nom de Gênes, les villes maritimes de la Gorse. I*uis ilengagea, en sousmain, des pourparlers avec la république ligurienne, tout en faisant traîner en longueur les négociations avec Paoli, pour l'empécber de recourir à une puissance étrangère. Gênes, qui avait été elîrayée de la perte d'Ajaccioetd'Algajola, se rendait parfaitement compte qu'à l'expiration du traité de Gompiègne elle n'aurait pas été de force à lutter contre les nationaux corses. Elle accepta donc un arrangement avec la France. Le 15 mai 1768, M. de Ghoiseul et Dominique Sorba, ambassadeur de la Sérénissime République, signaient à Versailles un traité aux termes duquel Gênes cédait à la France ses droits sur la Gorse, moyennant l'acquit de sa dette et une subvention de deux millions de livres, sous réserves, cependant, que cette possession ne pourrait être cédée par la France à aucune autre puissance sans le consentement de Gênes, et que, au contraire, elle serait remise à la République lorsque celle-ci serait en état de rembourser les frais de conquête. Gette clause restrictive était purement illusoire et n'était destinée qu'à calmer la jalousie des Anglais.

Paoli, de son côté, se préoccupait de parer aux éventualités de la guerre, qui devenait chaque jour plus imminente. Une consulte générale delà nation

se réunit à Corté, le 22 mai 1768. Après avoir mis les députés au courant de la situation, Paoli les pria de prendre une résolution. Fallait-il sacrifier volontairement la liberté de la nation, ou bien enga^^er une guerre désespérée contre la France, une des plus puissantes monarchies de l'Europe? Le cri unanime fut : Giterra! Guerra! La lihertà o la morte! Paoli ne se faisait pas d'illusions sur l'inégalité de la lutte. Il demanda des secours aux grandes puissances européennes, dénonça le traité de Versailles. « Nous sommes traités, écrivait-il à Vienne, comme un troupeau de moutons vendus au marché ! » Les secours espérés firent défaut, la guerre éclata, et il fallutdeux expéditions consécutives pour réduire ce petit peuple qui navait ni artillerie, ni munitions, ni ambulances.

La première expédition, commandée par le marquis de Ghauvelin, se termina par le combat de Borgo (18 octobre 1768), où les troupes françaises, qui avaient déjàélé défaites à Casinca, capitulèrent. Le marquis de Ghauvelin était grand-maitre de la garde-robe et ami particulier du roi. 11 rentra à Paris honteux et découragé, tandis que Marbeuf négociait une suspension d'armes. La campagne avait conté trente millions de livres!

L'honneur de la F^*ance exigeait ([n on liràt une revanche éclatante de cett«' di'faite. On leva donc une véritable armée et l'on en confia le commandement à un officier expérimenté, réputé pour sa discipline rigide, M. le comte de Vaux, conimamlant en second dans les Trois-Fvéchés et gouverneur de Thionville, <|ui s'était distingué dans la guerre de Sept Ans, et connaissait la tiorse pour y avoir fait la guerre, en 17:»S-1731), comme ca|)ilaine, sons Maillebois.el, plus tard, en 17r)7, en (jualilé de brigadier.

Avec les renforts qu'il apportait «le France, M. »le Vaux se trouvait à la tAt»' de quarante-cinq bataillons d'infanterie, trois régiments de cavalerie «»t plusieurs compagnies d'artilleurs, d'ouvriers du g(^nie et de sa|)eurs. Avant d'ouvrir les hostilités, il tint à ses ofliciers le langage suivant : « Messieurs, le roi m'a chargé de vous dire qu'il est très 'mécontent de son arniéc, dont plusieurs ofliciers ont eu la lâcheté de signer des capitulations. Je défends qu'à l'avenir aucun officier en détachement se serve de plume ou de papier. Le roi a singulièrement désaj)prouvé la suspension d'armes; c'est une tache imprimée sur nos drapeaux, j'espère que nous parviendrons à la laver'. » M. le comte de Vaux mena les opérations militaires en tacticien consommé. La campagne se termina par la sanglante bataille de Pontenuovo (S mai 1769), où l'armée corse, prise de panique, fut écrasée sur le pont du Golo. Les insulaires crurent tl une trahison. Il s'ensuivit une déroule complète.

Alin d'éviter une etîusion de sang inutile, Pascal Paoli, accompagné de son frère Clément, un des héros delà dernière guerre, et de plusieurs de ses lieutenants, s'embarquait, le 13 juin, à Portovecchio, sur un des navires de lonl Sraittey, qui cingla vers Londres, après avoir fait escale en Toscane, où se réfugièrent presque tous les exilés corses.

t^oursuivant ses triomphes, le21 mai le comte de Vaux s'emparait de Corté, dernier refuge de l'insurrection. Déjà les villes maritimes, habituées à l'occupation étrangère, avaient fait leur soumission. Et des colonnes mobiles parcouraient les pièves pour obtenir le désarmement général. L'intimidation