EN COUSE

Ciil'tmnies contre Paoli. - Arrlvt'e en Corse des comrrissaires de la Conveiilioii. — Ruplure de Paoli et des Honaparle. — Napoléon arrêté à Hocojîuano. — l^a Gor!»e se sépare de la France. — Pillaf;e de la maison Uouaparle. — La t'aniille liuna|)arte quitte la Corse.

A leur retour do CagUari, l'amiral Truguot et le général Casablanca rédigèrent des mémoires justificatifs sur leur conduite. Arena, qui avait été l'instigateur avéré des cruautés des sans-culottes, poursuivit, à Nice, sa campagne haineuse contre Paoli. Il l'accusail, ouvertement, d'avoir mis des entraves à rexpéditiou de Sardaigne, d'être hostile à la République, de vouloir donner la Corse h l'Angleterre.

Les Marseillais de la phalange, également, propagèrent dans les clubs de Provence des calomnies contre Paoli et les Corses qu'ils rendaient responsables de la honteuse retraite de nos troupes. Ces calomnies s'accréditèrent dans l'opinion publique.

Or, pendant cette malheureuse campagne, un événement capital s'était déroulé à Paris. Le 21 janvier, Louis XVI avait été guillotiné! Kn apprenant cette nouvelle, Paoli laissa échapper que, si (( l'Assemblée restait divisée, les ennemis de la France triompheraient ou bieu elle resterait pas-

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sive sous la direction d'une horrible anarchie ». Il ajouta : « La conséquence que cette situation aura dans le peuple, fatigué, à la lin, de l'incertitude de son état, me fait trembler pour notre liberté'. »

A la môme époque, Salicoti sapait, ù Paris, l'autorité du vieux patriote dont il voulait usurper la suprématie. Il nourrissait même contre lui la haine froide d'une vendetta. Paoli ne s'était-il pas avisé de faire échouer l'élection de son beau-père, Boerio, comme président du tribunal criminel? Pozzo, le procureur général syndic, son âme damnée, ne critiquait-il pas son administration, ne disait-il pas qu'il avait laissé la comptabilité dans le plus grand désordre, qu'il avait môme touché à la trésorerie générale six mille francs sur des mandats qui n'étaient pas dus? Or, Saliceti avait, seul de tous les représentants de la Corse, voté la mort du roi. Son esprit délié lui avait créé une situai ion en vue dans le groupe des Montagnards. Au moment môme où il ménageait Paoli dans ses lettres, il manœuvrait habilement pour le dépouiller de son pouvoir, en invoquant des raisons j)alriotiques. Dans le mois de janvier on étudiait, au Comité de défense générale, un plan de campagne contre l'Angleterre. Saliceti, sous le prétexte de mettre la Corse U l'abri d'un coup de main, faisait rattacher, le 17 janvier, la 23" division à l'armée du Var, ce qui pla(,'ait Paoli sous \o.s ordres du gi'uéral Biron, commandant en chef de l'armée d'Italie.

Cepen«lant, de tous côtés, arrivaient à Paoli des échos des calomnies répandues par les Arena sur son coniple. Il en élail très ému. << Je suis inforuié, écrivail-il au Ministre de ta Guerre, le 28 janvier,

1. |»Boll ù \...ir..i H février. LoUromli' Paoli (CollocUoii i'urolli).

ue des ambitieux effrénés s'efforcent, depuis quelque temps, soit par la voix des journaux, soit par de vagues insinuations, de répandre des soupçons sur la sincérité de mon attachement à la République et de mon zMe pour tout ce qui peut contribuer à sa gloire et à sa prospérité. » 11 ajoutait que, fort de la « pureté de ses sentiments », il aurait pu rester indifférent à ces « basses manœuvres», si elles n'émanaient d'un commissaire du pouvoir exécutif « en qui le sentiment de l'ambilion faisait taire celui de la justice et rendait peut-être odieux celui de la reconnaissance », et il espérait « qu'on n'oublierait pas à la légère la loyauté de sa conduite et les gages solennels qu'il avait donnés de ses sentiments à la nation », qu'on serait bien convaincu « <}u'en acceptant le commandant militaire de la 23" division, il n'avait fait que répondre à la voix et au besoin momentané de la pairie en danger », et il renouvelait ces assurances au Conseil exécutif, car (dles n'étaient sujettes ni à « l'intluence des circonstances, ni à celle des événements éphémères », afin de faire taire la médisance et la calomnie. Ces calomnies prenaient une consistance telle que les 27 et 28 janvier, le général Biron demandait au Ministre de la Guerre, s'il n'était pas imprudent de laisser Paoli en Corse, s'il n'y avait pas lieu de le rappeler à Nice !

Or, le 30 janvier, la Convention déclarait la guerre à l'Angleterre. Saliceti faisait porter les soupçons du comité public sur Paoli, qui avait été pendant vingt ans pensionné par cette nation, et il faisait décréter, le l*"' février, l'envoi de trois commissaires extraordinaires* en Corse

1. Saliceti, Delcher et Ferry. Kerry fut remplacé, le 5 février, par Lacoiube-

Saint-Michi'l.

« pour mettre ses ports en état de sûreté')).

A cette même séance, Clavière, Ministre des Contributions publiques, lisait un long rapport sur la Corse, dans lequel il accusait les habitants de ce pays d'avoir repoussé les assignats, protégé les prêtres fanatiques, empêché la vente des biens nationaux, manœuvre évidente pour faire de la Corse une association à la charge de la France, sans nul dédommagement pour elle. Pour Paoli, il l'accusait d'être <( un perfide iulermédiaire qui abusait de sou ascendant, soit pour son intérêt personnel , soit pour seconder ceux d'une puissance étrangère ».

Mais pouvait-on compter sur les quatre bataillons de volontaires corses, à l'entière disposition de Paoli, pour le maintien de la République dans lîle? Le 5 février, Saliceti faisait voter par la Convention la dissolution des quatre bataillons de gardes nationaux et la levée dans l'île de quatre régiments d'infanterie légère, sous réserve que les officiers, au lieu d'être soumis fi l'élection, seraient choisis par le Conseil exécutif. Par celte mesure, Saliceti achevait d'anéantir le pouvoir de Paoli, car il s'olïrait les moyens de distribuer tous les emplois à ses amis, à l'exclusion de ceux de son rival.

ne|)uis le ratliicbement de la 2'.V division r» l'armée du Var, Paoli avait percé a jour les manceuvres de Saliceti. Il s'était plaint au Ministre de l'intérieur, Holjind, (|ue ce «prétendu patriote» avait présent)'' la Corse dans un étal iinniiueni de eonlr«<révolulion pour masquer ses dilapidations linan-

1. l'oiir la |)lii|>iirl ili'it iliiciiiiiiMitN ckiiIi'iiiih ilaiin ce i'lui|iitr<\ n'IalifA h l'iKili cl iiiix CiinitniKiiuli'r'it lie lu Coiix^iilinii, cf. ubli*^ Li'llcruti, /'irVf.< «■/ Diteumi-nli poiif êtruir it ihi*lvii-f de lu Cuf»e /wiiiluiit lu Hi'volutiun fruitçtth».

I,A RÉVOLUTION EN CORSf-: 389

cières. Mais les calomnies d'Arena avaient fait leur chemin. Le 8 février, les Commissaires de la Convention aux côtes de la Méditerranée écrivaient au Comité de Défense générale que Paoli, « cet ancien stipendié du Cabinet Britannique», faisait craindre à tous les citoyens qu'il ne livrût la Corse c< à la première escadre anglaise qui aurait semblé la menacer». Ils l'invitaient même à se rendre à Nice, auprès du général Biron, pour l'éloigner du « foyer de ses intrigues », mais Paoli qui flairait le piège, répondait que son âge avancé et ses infirmités ne lui permettaient pas de se déplacer.

Cependant les « calomnies atroces et révoltantes » répandues par Arena contre Paoli soulevaient en Corse l'indignation publique. Le 22 iV'vrier, le Conseil général du département adressait une lettre aux Sociétés populaires du Midi pour s'étonner qu'on eût pu («conter « la voix calomnieuse d'un homme nul dans son pays, connu seulement par sa rapacité, son immoralité et la versatilité de son caractère ».

L'iudignation lut ii son comble lorsqu'on connut les accusations contres la Corse portées à la tribune de la Convenlion par le minisîre Clavière. Pouvaiton faire un crime à la malheureuse Corse qui n'avait jamais joui, au cours des siècles, d'un moment de repos, d'être le département qui avait le moins versé au Trésor? Un ministre pouvait-il, sans enquête, sans preuves, accuser Paoli, le père de la patrie, un précurseur de la liberté, d'entielenir des intelligences coupables avec l'Angleterre, sur les calomnies de gens sans aveu dont la haine étouffait tout sentiment de vérité et de justice?

Le () mars, Philippe Masseria, ex-président du CIkô pafriolitjNc d'Ajaccio, répondait en termes

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violents ' au « tas affreux de noires calomnies » de Clavière sur la Corse.

Le 23 mars, les administrateurs du Directoire adressaient un mémoire à la Convention pour se plaindre que Clavière eût donné à ses accusations « le caractère de la légalité, la publicité d'un acte du Gouvernement », et ils le mettaient au défi, depuis trois mois qu'ils étaient au pouvoir, « de leur roj)rocher un seul acte ou une négligence volontaire à l'austérité de leurs devoirs ».

Paoli, de son côté, adressait un manifeste aux « Corses libres et français ». Le ton en était modéré, mais digne et fier. « Lorsque, disait-il, on a un nom, du caractère et une âme pour en sentir tout le prix, lorsqu'on a appris la vertu à l'école de l'adversité, lorsqu'on a vieilli dans la carrière de l'honneur et dans la résistance aux séductions aussi bien qu'aux menaces des despotes, on peut recevoir la calomnie le front haut, et il est permis de lui adresser solennellement un démenti. »

Sur ces entrefaites, un |)etit événement causait de l'émotion eu Corse. Pliilippe-Autoiue Areua, ex-payeur général du département-, qui avait été, grâce à Saliceti. Multedo et Casabianca, réintégré dans SCS fonctions, à titre provisoire, à la [)roclamation du Conseil exécutif, avec mission de vérilier la caisse de l'ancien payeur La Hoiiillerie et de celui (]ni avait fait riutériiu pendant sa suspension, prenait la fuite, dans la nuit du 17 au 18 mars, en emportant avec lui, disait-on, les fonds de la guerre (;t du clergé.

I. (VéUll Intitulé : Ijeltri» du eitui/vn J'/iili/i/w Musjtfrin, ciloi/fii i/ullnrorêe nu eiloytn l'InvUrt, giillo-ymevoii, minitlre dvi ('oiitribulionH pu blique*.

'i. Acciiné ilo concti«ition, Il nviilt éti^ Mii«|t(>iiilu par Pnnli. nu ninim'iil dn resiHydlUoii do 8iu-dnlgnu, c*l lu culmte lriiii»|t<irl(!u li Ciirli<.

LA KÉVOLLTION i:N COHSt; 391

Comme la nouvelle de l'arrivée à Toulon, le 2 mars, des Commissaires de la Convention s'était répandue en Corse, ii cette même assemblée du 20 mars où il prenait la résolution de répondre aux imputations de Clavière, le Directoire du département rédigeait, séance tenante, une adresse aux Commissaires de la Convention pour leur dénoncer le « crime monstrueux » de Philippe-Antoine Arena dont « le départ, sans passeport et sans autorisation, était une fuite évidente, et tout ce qui l'accompagnait caractérisant la prévarication et la fraude ». 11 concluait en ces termes : u Venez, citoyens commissaires, et vous verrez le patriotisme et l'ardeur du peuple, vous le verrez Français, non pas parce qu'on distribue des patentes, parce qu'on offre des emplois, mais parce que les Français sont libres et que les Corses veulent l'être avec eux. »

Or, le jour même où le Directoire de la Corse protestait avec un réel accent de sincérité de ses sentiments français, Volney publiait dans les numéros du 20 et 21 mars du Moniteurun Précis sur l'état (le la Corse qui était rempli d'allusions perfides contre Paoli, Pozzo di Borgo, Saliceti lui-même, et, d'une façon générale, contre l'administration de la Corse. Voulant, disait-il, « déchirer le voile du mensonge sous laquelle un machiavélisme astucieux opprimait la liberté du peuple corse et la fortune du peuple français, » il exposait finement que la Corse ne devait pas être vue sous le même angle que la France, qu'elle était pauvre par le sol, « agitée de passions d'autant plus violentes qu'elles circulaientdans un cercle étroit, » mais qu'elle coûtait à la France dix fois plus qu'elle ne payait de contributions, que les routes et chemins étaient sans répa-

ration, la justice sans activité, que « nul compte de finance n'était publié, à moins de donner ce nom à un chaos de chiflres sans résultat que le Directoire venait enlin de publier pour 1791, » et, linalement, qu'on n'y jouissait d'aucune liberté civile ou politique, que la citadelle de Gorté était une Bastille, que toutes les lettres étaient interceptées par le Directoire.

Le 31 mars, les Commissaires de la Convention étaient encore au goMe Jouan, abord de la corvette la Belette, retenus par le mauvais temps qui les avait déjà forcés, à trois reprises, à relâcher. Ils reçurent en même temps la dénonciation du Directoire du département de la Corse contre Arcna, et une lettre de celui-ci disant que « le Directoire du déparlement voulant pour la seconde fois s'emparer des fonds qui lui t'taient adressés de F'rance, il avait pris le parti de les distribuer dans les places de la Corse et d'assurer l'existence de la troupe pour deux mois », qu'en outre, craip^Uiint d'être assassiné par des gens du Directoire il s'était caché et paraîtrait aussitôt que les Commissaires arriveraient dans l'ib'. Les Commissaires eurent un moment de perplexité. Ln |)résence d'accusations si conlnulicloiros, lequel croire? N'allait-on pas trouver le |)ays en état ih* reht'llion ? Déjà, le 2 mars, à son arrivée il Toulon, Saliceli, mis au courant des récjuisitions adressées îi Paoli par les Commissaires ù la côte de la Méditerranée, avait compris toute Té-tendue et tfMile la gravité de la situation. Si l'aoli refusaitde se rendrcA Nice, nalhiit-il pas être « jeté dans un précipice», mis hors la loi, et la Corse ne se Irouverait-ellepiisdans la nécessité de s'insurger /Toutes les mesures que prenait l'aoli « ne semblaient-elles plis prises tout exprès j)our donner corps l\ toutes

LA REVOLUTION LN COftSE 393

les imposlures que ses ennemis répandaient de tous côtés » ? il expédia d'urgence un bateau en Corse porteur de leltres pour Gentillet Paoli, i'aisantappel à l'union et à la concorde. Or voici que la situation s'aggravait. Surl'avis de Saliceti, on résolut donc d'agir avec une extrême circonspection. Aussi bien les Commissaires de la Convention écrivaientils, le 31 mars, au Conseil exécutif : « L'esprit de parti qui règne dans ce département, les haines des familles, les expressions des lettres réciproques {sic), tout nous annonce qu'il est sage de suspendre son jugement. Nous vous prions donc, citoyens ministres, de ne prendre aucun parti jusqu'à ce que nous vous ayons instruit du véritable état des choses. » Puis, prolitant d'une bonne brise, les Commissaires de la Convention, Delcher, Lacombe Saint-Michel et Saliceti faisaient, enlin, mettre à la voile. Us débarquaient !i Saint-Florent le 5 avril. Avec eux se trouvait le (){" de ligne ci-devant Veimandois. Le 6, ils étaient rendus à liastia. A Saint- Florent comme à Bastia, ils furent l'objet d'ovations enthousiastes. A une lieue de Bastia, le tribunal, le district, la municipalité, et une délégation de la Société des Amis de la Liberté allèrent il leur rencontre. Le peuple et la troupe de la garnison, musique en tète, les accompagnèrent jusqti'à leur demeure aux cris répétés de : « Vive la Hé|)Ublicjue ! »

.Mais d'où venaient, se disaient les Paolistes, les vivats (|u'on prodiguait, avec l'exagération des Méridionaux, aux Commissaires de la Convention? Des ennemis les plus avérés de Paoli ! Par qui les Commissaires étaient-ils entourés, circonvenus? Par les plus féroces adversaires de Paoli, les Bonaparte, les Pompei, lesCiubega, les Caleaz/ini, lesMassoni,

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« à qui leurs intérêts leur suggéraient de se défaire de ceux qui avaient dévoilé les abus dont ils s'étaient rendus coupables ', » et par u une troupe de brigands, dont plusieurs condamnés par les tribunaux et poursuivis par la justice, réfugiés ci-devant en Provence, et retournés en Corse avec les Commissaires -», entre autres, le plus plus haineux de tous, Barthélémy Arena.

Paoli s'était tenu sur la réserve; il n'était pas allé au-devant des Commissaires et le département n'avait délégué personne pour les recevoir. Paoli avait-il « feint d'être malade, voulait-il obliger les Commissaires à lléchir devant lui ' »!

Quoi qu'il en soit, à l'arrivée des Commissaires à Bastia, sur l'ordre du Directoire, les gendarmes essayèrent d'arrêter Barthélémy Arena et les autres Corses, de retourde Provence, qui étaient sous le coup de poursuites judiciaires. Le commandant île la forteresse de Bastia refusa deles recevoir et ils furent mis en liberté sur l'intervention des Commissaires.

Paoli était furieux. Quoi, des Commissaires de la Convention arrivaient en Corse et ils ne daignaient lui faire aucune communication! En outre tous ses ennemis étaient « leurs conseillers exclusifs, leurs émissaires afiidés pour susciter des partis et des divisions dans les dillérenls districts'' »! Ce silence, cette altitude ne révélaient-ils pas des « projets hostiles »? i^irmi les gens de hîur suite n'y avait-il pas (jU(»l(|ues fous, arrivés de Provence |)our l'assassiner? Frémissant de