L’ATROPHIE DES AILES

Les Oiseaux qui ne volent plus. — La perte de la faculté du vol n’est pas rare, comme on l’a vu, chez les Oiseaux des îles : ce sont des Rallides (Diaphorapteryx des îles Chatham, Erythvomachus de l’île Rodriguez, Aphanapteryx de l’île Maurice, Notornis Mantelli de la Nouvelle-Zélande), un Pigeon comme le Dronte de Maurice, un Canard comme \esonella aucklandica des îles Auckland, un Perroquet nocturne comme le Slrinyops habroplilus de la Nouvelle-Zélande (fig. IL2); ces Oiseaux, qui descendent incontestablement d’espèces à ailes normales, sont incapables de voler, et vivent à terre, se nourrissant de verset d’aliments végétaux. Le bréchet est fortement réduit chez le Dronte et le Notornis qui

ont des ailes très courtes, et il a presque disparu cliez Slringops qui a cependant d’amples ailes, mais dont il ne se sert jamais.

Il y a des intermédiaires entre ces formes et les bons voiliers, par exemple les Rallides qui ont beaucoup plus l’habitude de se cacher dans les fourrés que de fuir dans l’air, le Geopsittacus ou Perroquet de terre (Australie) dont le pouvoir de vol est très limité, la Poule d’eau {Gallinula nesioUs) de

Fig. 112, — Stringops habroptilus Zélande) (d’après Evans, Birds, The Cambridge Nat. Hist., 1891)).

Tristan d’Acunha, qui voltige à peine, etc. Il est intéressant de noter l’apparent parallélisme qui existe entre ces Oiseaux sauvages et nos Oiseaux domestiques, comme le Canard, l’Oie et la Poule, qui ont perdu eux aussi la faculté de voler et présentent de légers indices de régression dans les os du sternum et des ailes.

L’explication lamarckienne (effets du non-usage) est assurément séduisante; il est possible que les mauvais voiliers des îles trouvaient sur le sol une abondante provende et n’avaient guère à craindre de carnassiers terrestres; d’où manque d’usage des ailes et atrophie consécutive. Conditions identiques pour les Oiseaux domestiques.

La solution me paraît moins simple que cela. Lorsque le

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vol cesse d’être uoe fonction utile chez une espèce domestique, plusieurs processus intervienueut concurremment pour amener la perte du pouvoir de volition : d’abord un défaut d’ap- ))rentissage et d’exercice individuel, joint à l’alourdissement du corps que procure la copieuse nourriture; ensuite, comme il est probable que l’un au moins des nombreux détails qui concourent au vol est un caractère oscillant, il y a par panmixie un léger affaissement de la faculté de voler; enfin, il est probable que la sélection artificielle intervient aussi, inconsciemment, pour favoriser les Oiseaux qui s’engraissent le mieux, et que, par compensation organique, il s’ensuit encore une fois une diminution de volume des musclés et os (les ailes. La faculté du vol réclame une telle perfection de mécanisme que sans doute ces minimes changements suffisent pour que l’Oiseau perde l’instinct ou le goût de voler.

L’exemple des Canards sauvages que l’on acclimate dans les basses-cours, et dont les produits alourdis perdent la faculté de voler au bout de deux ou trois générations, montre qu'il ne s’agit pas là d’hérédité du non-usage, dont les effets ne se feraient pas sentir si rapidement ; les Canards sauvages eux-mêmes, lorsqu’ils sont habitués à la basse-cour, ne cherchent plus à se servir de leurs ailes cependant intactes. Il y a si peu de réelle atrophie que lorsque l’instinct se réveille par hasard, l’Oiseau peut très bien voler; c’est ainsi que l’Oie domestique se joint quehpiefois, au moment du passage, aux bandes d’émigrants. De même chez le Papillon mâle du Ver à soie {Hombyx mori), (pii ne vole jamais dans les conditions ordinaires de l’élevage, il est tout à fait clair que ce n’est pas un effet héréditaire du non-usage (d’autant plus qu’il bat violemment des ailes (luand il cherche sa femelle) ; c’est un instinct puissant, celui de la copulation, ([ui inhibe la faculté du vol. En effet, quand des mâles sont isolés loin des femelles, la plupart d’entre eux, aiirès plusieurs jours de trampiillité, Ijreuneut leur vol comme des Homhyx ordinaires.

Ouaiil aux Oiseaux sauvages (jui ne volent plus, c’est incon-

testablement une orthogénèse régressive qui les a amenés à leur état actuel, mais je ne snis pas du tout persuadé qu’il y ait un lien entre celle-ci et les conditions de la vie insulaire; c’est parce que leurs muscles pectoraux ou le squelette sternal se sont atrophiés ortbogénétiquement que ces Oiseaux sont devenus forcément des coureurs aux ailes non fonctionnelles, et ont été contraints de chercher leur nourriture sur le sol, et ce n’est pas l’inverse qui s’est produit. De telles ortliogénèses régressives se sont sans doute dessinées bien des fois dans divers groupes d’Oiseaux continentaux, car il y a beaucoup d’Oiseaux médiocres voiliers, mais elles ont été fatalement interrompues par l’intervention des nombreux carnassiers qui ont détruit dès leur apparition les stades incapables de vol; ce n’est que dans les îles dépourvues de rapaces terrestres que révolution a pu se dérouler sans inconvénients, et c'est peut-être uniquement pour cette raison qu’il y a un nombre relativement grand d’Oiseaux insulaires qui ne volent pas. Cette manière de voir me paraît beaucoup plus satisfaisante que l’explication lamarckienne donnée par Darwin.

Documents sur le squelette des Oiseaux domestiques qui ne volent plus dans Darwin, De la variation des animaux et des plantes sous l'action de la domestication, trad. Moulinié, Paris, 1868. — Wiglesworth, Inaugural adress on flightless Birds {Trans. LiverpoolBiol. Soc., 14, 1900,1). — Bombyx mori : M’Gracken, The manifestation of the flight function in Silkworm {Biol. Bull., 18, 1910, 120).

Les Insectes qui ne volent plus. — Parallèlement aux Oiseaux qui ne volent plus, il y a aussi beaucoup d’insectes qui ont perdu partiellement ou complètement les ailes de leurs ancêtres; ces formes désailées, en particulier les Coléoptères et les Diptères, sont surtout connues au bord de la mer et dans les îles. On connaît l’explication donnée par Darwin pour les Coléoptères aptères de Madère (Origine des espèces, p. 153) : cet état est dû à une action de sélection naturelle, combinée avec le défaut d’usage; les individus qui volaient le

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moins, soit par paresse, soit par imperfection de leurs ailes, ont eu plus de chances de survivre eu n’étant pas emportés en mer par le veut, taudis ([ue ceux disposés à prendre leur vol ont dû plus souvent être entraînés loin des cotes et détruits. Si ingénieuse que soit cette explication, j’ai bien de la peine à l’accepter : il y a au bord de la mer et dans les îles, nombre d’insectes pourvus d'ailes, qui savent fort bien se terrer ou s’attacher à un support quelconque, quand souffle un vent de tempête, et il y a en plein continent bien des Insectes désailés, comme les Carabes, les Blaps, les Meloe, etc. Il est donc permis de penser ([ue les Insectes de tous ordres ont présenté souvent des orthogénèses régressives des ailes, indépendamment du non-usage ou de l’action du vent; mais la suppression du moyeu habituel de fuite exposait les formes en voie d’aptérisine à être dévorées sans merci; aussi, sur les contiueuts, les seules qui ont pu persister présentaient des compensations protectrices, les élytres cuirassées des Carabes, la saignée réflexe des Meloe^ le saut des Ephippiger et de la Mouche -iSp/i/erocem subsultans, l’habitat sur la neige de Chionea avaneoides (Tipulieii aptère de Suède), le mode de vie parasite ou caché, etc. ; mais, au bord delà mer, où il n’y a pratiquement pas d’Oiseaux, de Mammifères ou de Reptiles insectivores, et où la faune entomologique elle-même est pauvre, l'évolution régressive n’a [Gis d’inconvénients, au contraire; les Insectes en voie d’aptérisme ou aptères, qui gagnaient les rivages, pouvaient s’y maintenir, alors qu’ils disparaissaient peu à peu de la faune continentale; et inversement, les Insectes bons voiliers y rencontraient peut-être des conditions moins favorables ([ue dans leur milieu originel. C’est à la suite de ce triage ([ue la faune du bord de la mer (et celle des îles qui en est un cas particulier) renferme tant de r)i[)tères à ailes réduites ou atrophiées, vivant dans les détritus de la plage, et une majorité de Coléoptères marcheurs.