IV. — Instincts

On peut définir provisoirement les instincts (du latin imlinclus, piqûre, aiguillon) comme des mécanismes transmis par hérédité qui, sans éducation préalable, lorsqu’ils sont mis en mouvement par des stimuli internes ou externes, conduisent à l’accomplissement d’actions adaptatives, ignorées de l’animal, donnant rillusion d’une intention consciente. Les actes instinctifs diffèrent des tropismes et des pathies en ce qu’ils sont plus compliqués et dépendent à un moindre degré des stimuli externes, étant surtout déterminés

par des incitations internes ; aussi, sont-ils remarquablement uniformes pour tous les individus normaux d’une espèce. Les types des actes instinctifs sont les manœuvres compliquées de certains Arthropodes pour se protéger, se procurer de la nourriture (toiles des Araignées), ou pour assurer la reproduction de l’espèce. Ce qui montre bien le caractère automatique de l’instinct, c’est qu’il continue à se manifester alors qu’il n’a plus aucun objet : si l’on dérange par l’expérimentation l’instinct d’une Araignée ou d’un Ghalicodome, l'animal accomplit des actes absurdes à notre point de vue, ne s’occupant que d’achever une succession d’actes sans discerner s’ils sont devenus inutiles ; une Araignée qui porte son cocon ovigère et le défend énergiquement, traîne et défend avec le même zèle une boule de liège qu’on a substituée au cocon, et elle n’abandonne celle-ci que lorsque l’époque de l’éclosion est passée. Les Crabes oxyrhynques {Maïa, etc.), qui ont la singulière habitude de piquer sur les crochets de la carapace et des pattes des débris d’algues qui les dissimulent, se recouvriront tout aussi bien de papiers colorés s’ils n’ont que cela à leur disposition, de sorte qu’ils se rendent très visibles ; le Chien le plus domestiqué continue à fouler sa couverture comme s’il devait dormir sur de l’herbe, et le Chat fait le geste de recouvrir ses excréments, même s’ils sont déposés sur de la pierre.

Il y a dans les organismes des dispositions latentes à accomplir certains actes, que des stimuli appropriés peuvent dégager et rendre effectives [stimulus ecphorique de Semon) : ce sont des instincts anciens, comme celui qui pousse les essaims d’Abeilles domestiques à bâtir dans les branches d’arbres un nid en cire, à l’exemple des Abeilles primitives de l’Inde [Apis dorsata çAtlored), Ce sont sans doute les traces profondes laissées par le passé qui motivent les migrations des Oiseaux et des Phoques, effectuées pour aller reproduire dans leurs patries anciennes, qu’ils sont contraints de déserter une partie de l’année ; dans la région antarctique, Phoques et Oiseaux s’éloignent de la terre dès le mois de mai, lorsque le froid

ÉTUDE DE L INDIVIDU

élargit les glaces côtières, et ils reviennent vers le sud dès la première quinzaine de novembre ; alors les colonies d’espèces diverses peuplent les rookeries ; seuls, les Cormorans et Goélands, auxquels leur vol permet d’aller chasser au loin, gardent pendant l’hiver leur attache à la terre. Les Oiseaux insectivores et chanteurs et les Cigognes, qui pon-

I dent dans nos régions tempérées, émigrent à l’automne et emmènent leurs jeunes vers les régions circumméditerranéennes où ils trouvent de nouveau à manger; au contraire,

I les Canards, les Sturnus mUgaris, Turdus musicus, Sylvia suecica^ ont leur vraie patrie dans des régions sub-arctiques ; ils y arrivent au printemps pour pondre, puis lorsque l’eau gèle dans le nord, ils descendent vers le sud pour trouver l’eau libre.

Ces rythmes saisonniers sont déclanchés actuellement par des stimuli ecphoriques difficiles à définir : assurément, les Hirondelles quittent nos parages avant que les froids soient venus (il paraît même que, placées dans des serres chaudes, elles manifestent à l’approche de l’hiver leur tendance à émigrer) ; ce sont peut-être des facteurs comme l’humidité, le refroidissement nocturne, des odeurs saisonnières, plutôt que le manque d’insectes, qui déterminent leur départ.

11 y a beaucoup d’instincts qui sont imparfaitement déterminés dans l’organisme et qui ont besoin, pour que le mécanisme préétabli fonctionne convenablement, d’une petite impulsion qui peut être un phénomène d’imitation; ainsi l’instinct de picorer chez les jeunes Poussins a besoin d’être complété par l’imitation des parents; de plus, le Poussin picore instinctivement tout objet de petites dimensions, tête de clou aussi bien que graine; l’expérience et la mémoire sensorielle interviendrcut ensuite pour établir un mécanisme associatif qui penne' Ira au jeune animal de choisir entre les particules etd’évité' celles à goût désagréable. L’instinctde bâtir un nid paraît être aussi imparfaitement déterminé chez les Oiseaux, car ils peuvent modifier leurs constructions suivant lescircons-

tances (nid dans une boîte aux lettres) ou en changer les matériaux (nid en fils téléphoniques).