LA MORT. - DURÉE DE LA VIE
La mort naturelle est le phénomène par lequel le soma des Métazoaires, après un nombre de jours ou d'aunées variable pour chaque espèce, cesse brusquement ou graduellement d’être coordonné pour vivre; c’est un caractère spécifique, déterminé comme tous les caractères à la fois par la constitution intime de l’organisme et les circonstances extérieures de la vie. Le processus de la mort naturelle est variable : beaucoup d’êtres ne reproduisent qu’une fois, et la reproduction est suivie à bref délai de la mort, d’autant plus que l’animal ne se nourrit pas ; la machine cesse de fouctionuer sans qu’on puisse dire exactement ce qui l’arrête ; il est possible que l’excitation sexuelle ou l’évacuation des produits génitaux produise une perturbation violente, jouant un rôle important dans le processus de la mort. Il serait intéressant de voir combien de temps vivraient des animaux de ce groupe, privés dès le jeune âge de leurs glandes génitales ; peut être la durée de leur vie serait-elle notablement augmentée. Il semble bien, en effet, que les animaux tenus eu captivité, et rendus stériles par les conditious artificielles de celle-ci, vivent beaucoup plus longtemps que leurs congénères libres ; on a noté, par exemple, qu’un Gryllus campeslris mâle, castré et gardé en captivité, vivait encore longtemps après la disparition des Grillons à rétat de nature.
Dans cette catégorie, on peut citer le Papillon du Ver à soie, qui ne prend pas de nourriture à l’état d’imago, et qui meurt aussitôt après avoir reproduit (parfois même les femelles meurent en pondant); les Éphémères, qui passent deux ou trois ans à l’état de larve, vivent leur dernière journée à l’état
ETUDlî DE L INDIVIDU
lOa
d’imago, et meureur pendant la nuit, après avoir pondu ; le Nudibranche A’o/is qui vit juste un an, et soit en aquarium soit dans la nature, meurt quelques jours a près a voir déposé sou ruban d’œufs. Les nuiles nains des Rotifères, dépourvus de tube digestif, vivent eu tout trois jours, qu’ils s’accouplent ou non; enfin, les Moustrilles, petits Crustacés parasites d’Anuélides dans leur jeune âge et pélagiques à l’état adulte, n’ont pas non plus de tube digestif, et après s’être reproduits, meurent d’inanition avec leurs organes internes en dégénérescence.
Un autre processus de mort naturelle, relié au précédent par divers intermédiaires, est celui de la sénilité: l’individu présente une période de croissance, puis une période de reproduction, qui dure un certain temps et se termine, les organes génitaux s'atrophiant plus ou moins complètement. Mais l’être reste vivant pendant un temps qui peut excéder de beaucoup la période active qui vient de s’écouler; il subit des transformations lentes, graduelles, qui sont du reste la suite de celles qui font amené à l’état adulte ; il devient vieux, sénile, et la coordination de ses organes et les processus de régulation deviennent tellement défectueux qu’il succombe, généralement par manque de résistance à une invasion microbienne banale.
Les modes de sénilité varient naturellement suivant les organismes : une vieille Blatte, une vieille Paludine, un Oursin ou une Holothurie âgée, ont le tissu conjonctif encombré de produits d’excrétion solides qui se sont lentement accumulés pendant toute la vie, faute d’appareils excréteurs convenables pour les éliminer à l extérieur ; un vieux Perroquet de plus de 81 ans, étudié par Metcbuikofï, Mesnil et Weinberg, avait un plumage rare, l’ovaire atrophié et des organes internes intacts, sauf une dégénérescence accentuée des cellules du cerveau. La vieillesse de fllomme est marifiiée par l’ossification complète, la fragilité des os par disparition de la partie spongieuse, le blancbimeut et la perte des poils, l’atrophie
r. GENÈSE DES ESPÈCES ANIMALES
musculaire et conjonctive (rides), la perte d’élasticité des artères (cœur plus gros par compensation fonctionnelle et pouls un peu plus fréquent), un amoindrissement du système nerveux (moindre contrôle sur les muscles, organes des sens défectueux, difficulté d’assimiler de nouvelles idées), et un fonctionnement imparfait des appareils de défense organique.
Voici quelques chiffres d’âges, qui n’ont souvent que la valeur d’une limite supérieure donnée par uii unique individu, vivant en captivité :
Homme .... 80-100
^ ans et plus.
Éléphant
ans.
Rhinocéros unicorne,
sé-
nile
Cheval, Cerf
Ours blanc
Lion
Bœuf
Sanglier
Chat
Chacal et Chien. . .
Mouton
Renard
Lièvre
Écureuil
Rat blanc. Souris . .
Faucon
Vautour {Neophron ■
perco-
pterus)
Aigle [Aquila chrysaetos),
plus de
Corbeau
Perroquets {Chrysotis,
Caca-
toès) 80-100 ans et plus.
Canard Eider. . . .
ans,
Coucou, Pie ...
Oie, Cygne domestique,
jusqu’à 100 —
Rossignol, Merle, Bouvreuil, Chardonneret, Serin, Moineau 12-25 ans.
Pigeon, Poule .... 10-30 —
Dindon 16 —
Faisan doré 15 —
TesLudo Daudini .... 300 ans.
Crapaud 40 —
Triton alpestris 15
Hyla arborea lO*/^ —
Crystallogobius 1 an.
Écrevisse 20 ans.
Heine de Fourmi . . . 10-15 —
Reine d’Abeille et de Termite 4-5 —
Abeille mâle 4-5 mois.
Ouvrière d’Abeille 6 —
Carabiques 7-11 ans.
Timarcha, sénile 5 —
Cicada tredecim et septemdecim 13-17 —
Araignées 1-2 —
kvQiignQQ Atypus piceus , . 7 —
Ciona intestinalis 5 mois.
Natica héros 30 ans.
Paludine 8-10 —
Tectibranches, Nudibranches 1 an.
Limneastagnalis, Planorbis 3-4 ans.
Hélix pomatia 6-8 —
Hélix hortensis 6 —
Hybride Hélix nemoralis-horlensis 10 —
Limax rnaximus .... 2 —
Arion, Agriolimax agrestis. 1 —
Tridacne géante. . 60-100 —
Margaritana margarilifera 50-100 ans et plus.
Naïades (f/mo, etc.) 12-14 ans et plus.
ÉTUDE DE l’individu
Sanp:suo médicinale. 20 ans an moins Aclinia mesambryanlJie-
Liimbrici/s ferresh'is . . 6 à 10 ans mum 07 ans au moins
Sayarlia trof/hdytes . . . 50 ans.
Ou peut se demander si, à coté des modes de mort obligatoire retracés plus haut, il u’y aurait pas des espèces pour lesquelles la mort ue serait pas obligatoire, mais seulerneut accidentelle : ou peut imaginer uu organisme, comme une Tortue ou une Actinie, qui, arrivé à l’état adulte, resterait indéfiniment en éiiuilihre, sans croîti'e ni vieillir; assurément, bien que théoriquement immortels, mais non pas impérissables, tous les individus de cette espèce mourraient uu jour ou l’autre (Taccident (maladie parasitaire, carnassier, accident cosmique), mais cet accident pourrait se produire à uu âgequelcomiue. La question n’est évidemment pas susceptible d’une réponse expérimentale ; en fait, une telle espèce n'aurait aucun avantage sur une autre présentant uu processus obligatoire, et il est peu croyable qu’il eu ait jamais existé; on imagine dilTicilemeut un animal qui subirait les accidents inévitables de la vie, traumatismes, invasions microbiennes, changements cosmiques, sans que la coordination délicate de ses cellules et l’équilibre réciproque des organes ne soient quelque peu modi- (iés ; or, c’est le dérangement, si léger qu’il soit, des rouages de la machine qui constitue l’amorce de la sénilité. Et s’il s’est établi un âge approximatif de mort pour chaque espèce, c’est que toutes les machines individuelles diffèrent assez peu pour ([u’elles réagissent de même à l’accumulation des accidents inévitables.
Ce (|ui montre bien que c’est le fonctionnement même de la machine qui avec le temps en altère la coordination, c’est le fait que les périodes de vie latente ue comptent pour ainsi dire pas (Kotifères, Mollusques gardés à sec pendant des années). Si l’on ralentit les réactions chimiipies de l’organisme, comme cela est possible chez des animaux inférieurs par abaissement de la température, la vie est prolongée : ainsi le Copépode d’eau douce Viguierella cœca étudié par Maupas
(1892), vit 77 jours à 18°, et la moitié moins, 38 jours, à 26°. Chez les animaux supérieurs tels que l’Homme, la longévité étant un caractère certainement héréditaire, c’est-à-dire dépendant plus de notre constitution interne que des conditions de vie, c’est une pure rêverie d’imaginer qu’il serait possible de prolonger notablement la vie humaine en modifiant légèrement ces conditions.
Pour qu’une espèce ait pu persister, il faut naturellement qu’il y ait un certain rapport entre les causes de destruction habituelles, sa durée de vie et sa fécondité ; aussi les animaux à vie longue (Éléphant, Homme, Oiseaux) peuvent avoir sans inconvénient une faible fécondité, comparativement à ceux à vie courte comme les petits Rougeurs ou la Poule; c’est eu ce sens qu’on peut dire avecWeismann que la durée de vie propre à une espèce est une adaptation à ses conditions d’existence ; la sélection destructive a rapidement supprimé les formes qui ne présentaient pas le rapport convenable.
Nombreux documents sur la durée de la vie dans Weismann, La Durée de la Vie [Essais sur VHérédité, trad. de Varigny, Paris, 1892). — Korschelt, Versuche an Lumbriciden und deren Lebensdauer im Vergleich mit andern wirbellosen Tieren [Verhandl. d. deustch. Zool. Ges., 16, 1906, 113). — Oustalet, La longévité chez les animaux Vertébrés [La Nature, 28, 1900, 378). — Riley, Longevity in Insects with some unpublished tacts concerning Gicada septemdecim [Proc. ent. Soc. Washington, 3, 1895, 108).
Déterminisme de la mort ; Démoli et Strohl, ïemperatur, Entwickelung und Lebensdauer [Biol. Centrait., 29, 1909, 427). — Maupas, Sur le Belisarius Viguieri, nouveau Copépode d’eau douce [C. R. Acad. Se. Paris, 115, 1892, 135). — Metchnikoff, Etudes sur la nature humaine, Paris, 1903 ; Essais optimistes, Paris, 1907. — Metchnikoff, Mesnil et Weinberg, Recherches sur la vieillesse des Perroquets [Ann. Inst. Pasteur, 16, 1902, 912).
