PREMIERE PARTIE

HÎSTOIRE DU TRANSFORMISME

LE CRÉATIONNISME

L’exameü des êtres vivants suggère à l’esprit deux notions contradictoires, le discontinu manifeste des espèces qui se présentent comme des entités isolées, qu’on a désignées de tout temps par des noms spéciaux, vulgaires ou scientifiques, et le continu non moins évident de la série animale, qui présente toutes sortes de gradations entre les êtres les plus simples dits inférieurs et les êtres les plus complexes dits supérieurs.

Pendant longtemps, pour se rendre compte de l’origine des espèces et de leur gradation, on a admis une théorie créationniste en parfait accord avec la lettre des textes bibliques, considérés par l'Eglise comme inspirés dans le fond et la forme (Genèse, œuvre des six jours) : un Dieu tout-puissant, auteur du monde, avait créé tous les animaux, aussi bien les disparus que les actuels, chacun suivant son espèce, comme dit la Vulgate; c'est ce qu’exprime l’aphorisme de Linné (1736) : Species tôt sunt diversæ, quot diversas formas ab inilio créa- L vit infinitum Eus. Voilà pour le discontinu.

^ CfÈNOT.

Le Créateur avait suivi un plan, de sorte que les groupes! d’espèces se succédaient daus un ordre progressif jusqu’au couronnement de l’édifice, l’Homme, le dernier venu sur la terre. Voilà pour le continu.

Dieu, ayant créé chaque espèce séparément pour mener un mode de vie particulier, l’avait dotée des mécanismes nécessaires, coordonnés au mieux de leurs fonctions; il avait donné d’un coup à l’Oiseau ses plumes et ses ailes, ses os creux, ses sacs aériens, à la Taupe ses pattes antérieures fouisseuses, sou corps allongé, son museau si sensible, ses yeux ruHimentaires : on voit que le problème si embarrassant des adaptalions ne se pose pas dans la théorie créalionniste, qui le résout par avance, en bloc.

Mais une telle conception entraînait fatalement avec elle un finalisme étroit: les moindres détails de l’organisation devaient avoir une signification, un rôle à remplir, ce qui du reste est encore tenu pour exact, mais pour d’autres raisons, par nombre de transformistes.

Les études géologiques ayant montré qu’il existe daus les dilïérentes couches terrestres des débris d’animaux différents de ceux qui vivent aujourd’hui, et que les différences entre les uns et les autres augmentent lorsqu’on recule daus le passé, il fallut accorder ces faits avec le texte biblique. Cuvier admit que les extinctions fauniques avaient été déterminées par des événements géologiques violents ou révolutions du globe (le déluge de Noé a été la dernière) ; il supposa qu’il a pu y avoir des créations spéciales pour chacun des grands groupes zoologiques, et que, peut-être, au moins pour les Mammifères terrestres récents, les continents jadis inondés ont pu être repeuplés, lors de leur émersion, par des migrations de faunes lointaines, habitant de petits territoires épargnés par le cataclysme. Alcide d'Orbiguy (1849), précisant les idées cuviériennes et les amenant à leur extrémité logique, pensa qu’il y avait eu 27 créations successives, venant après chaque perturbation repeupler la Terre en plantes et en ani-

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maux. Telle fui la dernière position du créationnisme orthodoxe, à l’époque de Darwiu.