NON-HÉRÉDITÉ DES CARACTÈRES ACQUIS

Le caractère acquis, comme il a été défini plus haut, est la différence entre la norme et la ffuctuation; c’est une modifi-

[ÆS FACTEURS DE l/ÉVOLUTION

cation qui se présente à n’importe quel âge, qui est visiblement l’etTet d’uiie cause extérieure et accidentelle, à tel point que si cette cause n’avait pas existé, la modification ne se serait aucunement produite.

On a énormément discuté, trop souvent sans comprendre exactement ce qu’est un caractère acquis, sur la transmission de cette modification somatique, parce que Lamarck et son école en ont fait le point d’appui exclusif d’une théorie de l’évolution, et que Darwin et H. Spencer l’acceptaient également. Ils pensaient que la modification somatique produite par la cause externe s’inscrivait, on ne sait comment, dans les cellules sexuelles, c’est-à-dire devenait héréditaire, de sorte qu’à la génération suivante, la môme modification somatique se reproduisait plus ou moins exactement, d’une façon spontanée, en l'absence de la cause exlérieure qui l'avait provoquée chez les parents. Weismann et beaucoup d’autres biologistes, au contraire, ont nié d’une façon absolue la transmission sous sa forme de la modification somatique, considérant avec raison que dans l’état actuel de nos connaissances sur les cellules germinales et leurs rapports avec le soma, l’inscriptiou telle quelle de cette modification dans le plasma germinatif était inconcevable.

Nous allons passer en revue divers facteurs capables de produire des modifications somatiques, et juger si leurs effets sont héréditaires.